禦書房內，沉香嫋嫋。
景明帝看著跪了一地的那些兒子們，指尖無意識地摩挲著案頭那方缺角的硯台，那是賢妃生前最愛的物件。
“兒臣糊塗！”三皇子額頭抵地，“確實與曹興昱有些往來，但絕不知他竟敢做出這種事情。”
“兒臣也隻是去過幾次侯府詩會！”五皇子急忙接話，“那些失蹤女子的事，兒臣半分不知啊！”
景明帝目光掃過這些錦衣華服的兒子，胸口泛起一陣鈍痛。
二十年前，也是在這間書房，賢妃抱著剛滿月的七皇子跪在同樣的位置，求他送走這個“不祥”的孩子。
劉公公悄聲上前，“陛下，皇子們跪了半個時辰了。”
景明帝擺擺手：“讓他們都退下吧。”
待殿內重歸寂靜，劉公公奉上一盞參茶：“陛下是在想七殿下嗎？”
硯台旁的燭火突然劈啪炸響。景明帝望著晃動的影子：“那孩子……今年該有二十三了吧？”
“陛下，七皇子二十有四了。”劉公公小心糾正說道，“上月剛在隴西打了勝仗，赤羽騎傷亡不足百人，卻殲敵三千。”
景明帝嘴角微微上揚，又迅速壓平：“夜鶯門的刺客最近可有動靜？”
“上月截獲三批，都是往隴西方向去的。”劉公公猶豫片刻，“陛下，老奴鬥膽！七殿下既已立下軍功，何不安排他回到皇宮呢？”
“你以為朕不想嗎？”景明帝突然拍案，硯台裡的墨汁濺出幾點在袖口，“欽天監當年的預言還在！“七星墜，國祚危”，那些老頑固能答應？”
劉公公跪地不語。
當年正是欽天監監副薑安誠的星象預言，導致七皇子被冠上“禍國”之名。
可誰能想到，如今的都衛司通判餘七，就是那個被放逐的七皇子呢？
“罷了。”景明帝疲憊地揉著眉心，“讓龍影衛再派些人手暗中保護。至於認祖歸宗的事……”
他望向窗外一株開敗的海棠，“再等等。”
“是！陛下。”
……
都衛司衙門後院，餘七正在擦拭那把烏木短刀。
刀身映出他冷峻的眉眼，與景明帝年輕時如出一轍。
“七爺。”龍膽匆匆進來，“查到了！當年欽天監的星象記錄確實被人動過手腳！”
餘七動作一頓：“繼續說。”
“原本的記載是“七星連珠，主吉兆”，但呈給陛下的卻成了“七星墜，國祚危”。”
龍膽壓低聲音，“動手腳的是當時的監正楊大人，不過……”
“不過什麼？”
“楊大人已經於三年前暴斃，死前曾與長公主府有過往來。”
餘七眼神一凜。
長公主榮陽，崔明明的母親，也是他曾經的準嶽母。
當年崔家突然退婚，緊接著就是“不祥”的流言。
“七爺，還要繼續查嗎？”龍膽有些猶豫，“畢竟已經牽扯到長公主了。”
“查。”餘七歸刀入鞘，金屬碰撞聲清脆冷冽，“就從薑安誠查起。他作為欽天監監副，不可能毫不知情。”
“是！七爺。”
龍膽領命退下後。
餘七從懷中取出一枚玉佩，正麵雕著盤龍，背麵刻著“景珩”二字。
這是他的本名，也是二十年來無人敢提的禁忌。
“殿下。”陰影中突然傳來聲音，“薑四姑娘的鋪子明日開張，您之前吩咐備的賀禮已經準備好了。”
餘七收起玉佩，眼中閃過一絲複雜。
自從長興侯府那日後，薑似就像變了個人。
更美，更耀眼，卻也……更危險。
那種非人的氣質，讓他想起隴西雪山裡遇到的狐妖。
“備馬。”他忽然起身，“我要親自去選。”
“是！殿下。”
城南朱雀大街，一家名為“絳雪軒”的鋪子正在做最後布置。
薑似站在梯子上掛匾額，緋紅裙擺隨風輕揚，宛如一團跳動的火焰。
“左邊再高些……對！就這樣！”遲瑞盈在下麵指揮，懷裡抱著剛做好的賬本。
這位曾經的胭脂鋪老板娘，如今是薑似重金聘請的掌櫃。
薑似輕盈躍下梯子，落地時連灰塵都沒驚起半分。
遲瑞盈不由讚歎：“姑娘身手越發好了。”
蘇寧的聲音在薑似腦海中響起，【薑似，惡魔契約帶給你的可不隻是美貌。】
薑似笑而不語。
簽下契約後，她確實脫胎換骨，五感變得異常敏銳，力氣大了數倍，甚至能在暗夜視物。
但這些變化也讓她與常人越發疏遠，比如現在，她能清晰聽到十丈外兩個丫鬟的竊竊私語：
“聽說四姑娘中邪了……你看她眼睛，亮得嚇人……”
“噓！小心她聽見！據說長興侯府那日……”
“姑娘？”遲瑞盈的聲音將她拉回現實，“這些絹花擺哪裡？”
薑似正要回答，門口突然傳來清脆的女聲：“薑姐姐！我帶幫手來了！”
盧楚楚風風火火衝進來，身後跟著個怯生生的小娘子。
女子約莫十八九歲，眉間一點朱砂痣，正是繡娘子失蹤的女兒，柔兒。
“她非要跟我來報恩。”盧楚楚撓頭，“我說你這裡缺人手，所以她就主動過來了。”
柔兒跪下磕頭：“四姑娘，恩公大德，柔兒願做牛做馬！”
薑似扶起她，指尖觸到少女腕間尚未消退的勒痕。
契約的力量讓她能感知到柔兒內心的恐懼，對男性，對黑暗，對密閉空間的恐懼。
“正好缺個管庫房的。”她溫和地對柔兒笑笑，“月錢二兩，包食宿，可好？”
柔兒眼中泛起淚光，正要道謝，門外又傳來腳步聲。
薑湛抱著個大箱子氣喘籲籲地進來：“四妹妹！我和父親把書房那些孤本都……咦？盧姑娘？”
盧楚楚見到薑湛，莫名紅了臉：“薑公子，我……我是帶人來應聘……”
薑湛放下箱子，神秘兮兮地湊到薑似耳邊：“父親說千萬彆讓祖母知道賣書的事。喏，換了三百兩，應該足夠你進貨了。”
薑似眼眶發熱。
前世父親為保全家族聲譽，眼睜睜看她受辱而不敢出聲。
這一世卻能為她賣掉珍藏的典籍。
“傻丫頭，哭什麼？”薑湛笨拙地給她擦淚，“對了！餘七大人托我帶話，明日開業他定來捧場。”
盧楚楚耳朵一動：“我哥也要來？”
“什麼？你哥？”薑湛瞪大眼睛。
空氣突然凝固。
盧楚楚捂住嘴，一臉闖禍的表情。
薑似卻若有所思，餘七竟是盧楚楚的兄長？那他與七皇子……
……
開業當日，絳雪軒門前車水馬龍。
誰不知道東平伯府四姑娘是長興侯府慘案的“幸存者”？
更彆說她突然變得攝人心魄的美貌，已經成為京城最新談資。
“甄大人到！”
薑似抬頭，隻見甄珩一襲月白長衫，手執玉骨折扇，引得圍觀女子陣陣低呼。
這位翰林院編修是薑安誠的門生，前世曾為她仗義執言，卻反被貶官。
“師妹開業大吉。”甄珩含笑遞上一個錦盒，“小小賀禮，不成敬意。”
盒中是一方青玉硯台，雕著並蒂蓮。
“多謝。”薑似正要道謝，門口突然一陣騷動。
餘七身著墨藍勁裝，腰間烏木短刀格外醒目，所到之處人群自動分開。
“餘大人！”薑湛熱情迎上去，“您可算來了！”
餘七微微頷首，目光卻落在甄珩手中的錦盒上。
他不動聲色地取出一個狹長木匣：“恭賀薑姑娘。此物掛在店中，可……驅邪避凶。”
匣中是一把精致的桃木劍，劍身刻滿符文。
薑似接過時，指尖不小心相觸，餘七猛地縮手，那種刺骨的寒意又出現了！
“多謝二位。”薑似仿佛沒察覺異常，命人將禮物收好，“今日有上好的雲霧茶，還請……”
話音未落，街角突然傳來尖叫。
一匹驚馬直衝鋪子而來，眼看就要撞上門口看熱鬨的人群！
千鈞一發之際，薑似縱身躍出。
緋紅身影如鬼魅般閃過，竟單手勒住了狂奔的駿馬！
馬匹嘶鳴著人立而起，碗口大的鐵蹄距她麵門不過寸餘。
“妹妹！”薑湛臉都嚇白了。
薑似卻輕輕拍了拍馬脖子，那馬竟溫順地低下頭。
沒人看見她眼中閃過的紅光，也沒人聽見她對馬耳語的那句惡魔語，除了餘七。
“姑娘好身手。”甄珩讚歎道，“沒想到……”
“薑姐姐本來就會騎術！”盧楚楚突然插嘴，然後湊到薑似耳邊，“我剛看見馬鞍下有根針……是有人故意的！”
薑似眸光一冷。
契約的力量讓她瞬間鎖定街對麵二樓窗口一閃而過的身影。
白袍，折扇，還有那抹令人毛骨悚然的微笑。
蘇寧。
此時的薑似看向蘇寧的感覺已經徹底變了，仿佛有一種奴隸見到主人時候的敬畏。
隻有越了解才會越感到畏懼，明白這個神秘的惡魔主人才是那個最頂尖的戰力。
……
(本章完)