怡紅院裡的日子，表麵是富貴錦繡，內裡卻暗湧著各自的心事。
襲人，這個賈母撥給寶玉的大丫頭，自打那年與寶玉初試雲雨，得了王夫人的默許和月錢上的抬舉，心思便一日比一日活絡了。她自覺身份不同，雖無名分，卻已將“寶玉屋裡人”視為囊中之物，行事做派，漸漸有了幾分主子的影子。
小丫頭們私下裡嚼舌根，戲稱她一聲“花大奶奶”，這稱呼帶著三分調侃七分暗諷，偏襲人聽了，心底竟泛起一絲不易察覺的熨帖。
而另一位“奶奶”，更是早早畫好了藍圖。薛家進府，那“金玉良緣”的風聲便如影隨形。寶釵端莊持重，舉止合度，可日日從梨香院不辭路遠地“順路”踱到怡紅院，風雨無阻，其意不言自明。她心中那“寶二奶奶”的位份，似乎已是板上釘釘，隻待時機成熟。
這日，史湘雲來了，舊友重逢，寶玉歡喜不儘。晚間，湘雲與黛玉同歇。寶玉送她們回房，依依不舍，磨蹭著不肯走。襲人催促了幾回，他才勉強回房。次日天剛蒙蒙亮，寶玉便等不及，披衣靸鞋，臉也不洗，直奔黛玉房中而去。他惦記著湘雲，又愛那姐妹間的熱鬨自在。
到了瀟湘館，見黛玉、湘雲剛起，正梳洗。寶玉不拘小節，就著湘雲用過的殘水洗了臉，又涎著臉，千妹妹萬妹妹地央求湘雲替他梳頭。湘雲無法，隻得笑著替他梳理。
恰在此時，襲人尋了來。一進門，見寶玉已梳洗停當，正與湘雲親昵說笑，那水還是湘雲用過的。襲人臉色登時沉了下來，一言不發，轉身就走。她回房自己梳洗，心頭那股無名火卻越燒越旺——自己這貼身服侍的倒起晚了，少爺卻巴巴地跑去彆人房裡，用彆人剩下的水，還讓彆人梳頭！這將她置於何地？
正憋著一肚子氣，忽聽門外鶯聲：“寶兄弟哪去了？”抬頭見是寶釵。襲人壓下心頭煩悶，勉強擠出個笑：“寶兄弟？他如今哪還有在家的工夫！”這話裡，三分怨懟，七分指桑罵槐。寶釵何等聰慧，一聽便明，心中暗忖：這丫頭倒有些見識。
襲人見寶釵神色，更覺找到了知音，忍不住歎道：“姊妹們和氣，原是該的。可也得講究個分寸禮節不是？哪有這般黑家白日鬨騰不休的！憑人怎麼勸，隻當耳旁風！”這話，明著說黛玉湘雲，暗地裡何嘗不是刺著日日來“打卡”的寶釵？寶釵住在梨香院，路程比瀟湘館遠得多，來得卻更勤。
寶釵聽了襲人這番“高論”，非但不覺刺耳，反而覺得她“倒有些識見”，甚至“言語誌量深可敬愛”。兩人竟在寶玉的炕上坐下，一個含沙射影地抱怨，一個不動聲色地套問底細，頗有些“惺惺相惜”的意味。
正說著，寶玉回來了。寶釵見狀，便起身告辭。寶玉納悶，問襲人：“怎麼寶姐姐和你說的這麼熱鬨，見我進來就跑了？”
襲人端坐著，麵沉似水，眼皮都不抬一下。
寶玉再問：“到底怎麼了？”
襲人這才冷笑一聲：“你問我？我哪裡知道你們的緣故！”那語氣，倒像主子在嗬斥不懂事的下人。
寶玉見她臉上氣色與往日大不相同，賠笑道：“好端端的，怎麼動了真氣？”
“動氣？”襲人從鼻子裡哼出一聲，“我哪裡敢動氣！隻是從今兒起，二爺您彆再進這屋子了！橫豎有人伏侍你，再彆來支使我。我這就去回老太太，仍舊伏侍她老人家去！”話音未落，竟身子一歪，直挺挺地在寶玉的炕上躺倒，還閉上了眼睛。
寶玉何曾見過這等陣仗？真真是“深為駭異”。一個丫頭，竟敢如此拿大，在主子麵前撂臉子、睡主子的炕！他忙上前推她、勸慰。襲人隻管合著眼，紋絲不動，那氣派，倒比賈母還足上三分，十足的“花大奶奶”架勢。
寶玉哄了半天，無計可施，自己也隻得悻悻躺下。襲人這才睜眼，點頭冷笑：“你也彆惱！從今往後，我隻當個啞巴，再不勸你一聲兒，如何？”
寶玉冤得跳起來：“我又怎麼了？你何曾勸我？一進來就不理我，賭氣睡下，這會子又說我惱？我何嘗聽見你勸我什麼了？”
襲人斜睨著他：“你心裡還不明白？還等我說呢！”那神情，儼然是正妻在質問偷腥的丈夫。身份？規矩？在她此刻的心氣兒裡，早已拋到了九霄雲外，隻剩下對寶玉那不容置疑的占有欲和掌控欲。
襲人的姨娘之路，似乎因王夫人的暗中提攜而一片光明。這日，王夫人剛將襲人的份例提升，等同於姨娘，隻是尚未明言。眾人散去，寶釵本欲邀黛玉去藕香榭，黛玉辭了，她便獨自一人，又“順路”拐進了怡紅院。
院中靜悄悄的，連廊下的仙鶴都蜷在芭蕉葉下打盹。寶釵熟門熟路，悄無聲息地徑直走入寶玉臥房。隻見寶玉在床上酣睡，襲人坐在床邊矮凳上，一手執著蠅帚子輕輕趕著蚊子，一手正做著針線。
寶釵走近，悄聲笑道：“你也過於小心了，這屋裡哪還有蚊蟲？”
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襲人嚇了一跳，見是寶釵，忙放下手中活計起身：“姑娘來了，倒唬了我一跳。”
寶釵目光落在襲人手中的針線上——那是一個白綾紅裡的精致兜肚，上麵用五彩絲線繡著“鴛鴦戲蓮”的圖案，紅蓮綠葉，鴛鴦色彩斑斕，栩栩如生。
“噯喲，好鮮亮的活計！這是誰的，值得費這麼大工夫？”寶釵問。
襲人朝床上努努嘴。
寶釵掩口輕笑：“這麼大了，還帶這個？”