金釧兒投井的屍身撈上來時，已然泡得腫脹發白。
那“噗通”一聲悶響，如同投入賈府平靜湖麵的一塊巨石，激起的漣漪裹挾著驚恐、議論和難以言說的醜聞，一圈圈蕩開，最終狠狠拍在王夫人心口上。
王夫人倚在臨窗大炕上，手裡撚著佛珠，指尖冰涼。她眼前揮之不去的是金釧兒被自己一巴掌扇腫的臉，是那丫頭絕望的眼神，更是丈夫賈政聽聞此事時那鐵青的臉色和那句誅心之問：“自祖宗以來，皆是寬柔以待下人……若外人知道，祖宗顏麵何在！”
五十兩雪花銀，寶丫頭“好心”送來的兩套舊衣裳，堵了白老媳婦的嘴，卻堵不住這府裡府外悠悠眾口，更堵不住老爺心裡那根刺。王夫人第一次真切地感到，自己那雷霆一怒，竟把自己也逼到了懸崖邊上。一個當家主母，被個丫鬟的死弄得如此狼狽，簡直是蠢透了！
“太太，鳳丫頭來了。”小丫頭低聲通傳。
王熙鳳風風火火地進來，臉上帶著慣有的精明笑意，仿佛沒看見王夫人眉宇間的鬱結。她請了安，便揀些家常閒話來說，末了，話鋒似不經意地一轉：“太太，有件事兒倒要請示您。自打金釧兒姐姐沒了，您跟前就少了個得力的人手。眼看下月該發放月錢了，這大丫鬟的缺兒，您是看準了哪個丫頭補上？我好一並安排。”
王夫人撚佛珠的手頓住了。她抬起眼，目光在鳳姐臉上轉了一圈，又緩緩移開，落在角落侍立的玉釧兒身上。那丫頭低垂著頭，身子繃得筆直，像一株被霜打蔫了卻硬挺著的小草。她穿著素淨的衣裳，眉眼間依稀有著金釧兒的輪廓，卻更添了幾分沉寂與驚惶。
“補人？”王夫人慢慢開口，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，“……罷了。”
鳳姐微微一怔。
王夫人端起手邊的茶盞，輕輕撇了撇浮沫，動作帶著一種刻意的舒緩：“這個分例，你隻管照舊關來。不用補人了。”她頓了頓，目光再次投向玉釧兒，聲音拔高了些，帶著一種施舍般的“慈和”：“就把金釧兒空出來的那一兩銀子，給她妹妹玉釧兒罷。”
玉釧兒猛地抬起頭，臉上血色儘褪，眼中是難以置信的驚愕和更深的恐懼。
王夫人仿佛沒看見她的失態，自顧自往下說，語氣愈發顯得“寬厚”：“她姐姐伏侍了我一場，沒落個好結果，也是可憐見的。如今剩下她妹妹跟著我，吃個雙分子，也不為過逾了。鳳丫頭，你說是不是？”
鳳姐是何等剔透玲瓏心肝？她眼珠一轉，臉上立刻堆滿笑容，幾步走到玉釧兒跟前，親熱地拉住她的手：“哎喲！玉釧兒妹妹，大喜，大喜呀！太太這可是天大的恩典！還不快給太太磕頭謝恩！”
玉釧兒被鳳姐拽著，身不由己地跪了下去。額頭觸到冰涼堅硬的地磚，發出“咚”的一聲輕響。她張了張嘴，喉嚨裡像塞了一團滾燙的棉花，那句“謝太太恩典”怎麼也擠不出來，隻有眼淚無聲地湧出，砸在地麵上，洇開一小片深色的水漬。是屈辱？是恐懼？還是為那跳井的姐姐感到錐心的痛？或許都有，但最終，求生的本能壓過了一切。她深深地俯下身，額頭抵著地磚，肩膀微微顫抖。
王夫人滿意地看著這一幕。這“恩典”一出，效果立竿見影。府裡的議論風向果然悄悄變了。那些暗地裡戳她脊梁骨的聲音，變成了“太太真是仁厚，姐姐犯了錯，妹妹倒得了造化”、“金釧兒自己沒福氣，怨不得太太，瞧瞧玉釧兒，太太多抬舉她”……連賈母問起時，也微微頷首，沒再多說什麼。賈政緊繃的臉色，似乎也鬆動了幾分。這步棋，走得險，卻似乎走對了。王夫人心中那根緊繃的弦，稍稍鬆緩。用玉釧兒這塊“活招牌”來遮自己的醜，堵眾人的口，這筆買賣，劃算。
然而，王夫人的“恩典”遠不止於此。
寶玉被打得皮開肉綻，趴在床上動彈不得。王夫人看著心肝寶貝的慘狀，心疼之餘，更添了一層深重的憂慮。環兒那孽障告的刁狀——“逼淫母婢”，這頂汙穢的帽子若是扣實在寶玉頭上，不僅毀了兒子的名聲，更是她這做母親管教無方的鐵證！賈政那日的雷霆之怒猶在眼前，若不能徹底洗刷這汙名，後患無窮。
機會很快來了。寶玉想吃小荷葉蓮蓬湯。王夫人吩咐廚房做了，目光在屋裡伺候的丫頭們身上逡巡一圈，最後定在垂首侍立的玉釧兒身上。
“玉釧兒，”王夫人的聲音帶著一種不容置疑的溫和，“你去，把這湯給寶玉送去。”
屋裡瞬間靜了一下。連空氣都仿佛凝固了。襲人、麝月等人都下意識地看向玉釧兒。讓她去？給害死她姐姐的“禍首”送湯？太太……這是唱的哪一出？
玉釧兒身體明顯僵住了。她抬起頭，看向王夫人。王夫人的眼神平靜無波，卻帶著一種上位者特有的、令人窒息的威壓。那眼神仿佛在說：給你雙份月例，養著你，用著你，現在，該你“報恩”了。
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玉釧兒隻覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂。她想起母親白老媳婦接過那五十兩銀子和舊衣裳時，那混合著悲痛、惶恐、最終化為認命的神情；想起聾婆婆那句“太太又賞了衣服，又賞了銀子，怎麼不了事的！”的嗤笑；更想起自己一家老小，世代為奴，生死榮辱皆係於主子一念之間……她還能怎樣？
她默默地走過去，從婆子手裡接過那碗熱氣騰騰、荷葉清香的湯，低低應了聲：“是。”那聲音乾澀得不像她自己的。
看著玉釧兒端著湯盅，一步步走出房門，背影單薄而順從，王夫人眼底掠過一絲不易察覺的得意。讓金釧的親妹妹，親自去服侍寶玉，並且要讓人看到她的“順從”甚至“情願”！這比任何辯解都更有力。隻要玉釧兒去了，隻要她沒在寶玉湯裡下耗子藥王夫人篤定她不敢也不能），隻要她出現在寶玉房裡，那麼，“逼淫母婢”的流言就不攻自破——哪有受害者親妹妹還去伺候“仇人”的道理？旁人隻會想：連親妹妹都放下了，可見金釧兒之死，要麼是她自己輕浮該死，要麼是寶玉無辜被牽連。寶玉的名聲，她這當娘的管家之責，都能就此遮掩過去。
至於那二兩銀子的月例？王夫人嘴角勾起一抹冰冷的弧度。趙姨娘、周姨娘，不也是二兩？她前腳剛敲定了襲人“準姨娘”的待遇，後腳就給玉釧兒也抬到這個份例，這暗示還不夠明顯嗎？府裡上下都是人精，誰會看不懂太太這是在給寶玉“預備”房裡人？用一個玉釧兒，既堵了眼前的窟窿，又為兒子將來的“通房”人選埋下伏筆，還顯得她這主母不忘舊情、寬厚待下。一舉三得！這筆錢，橫豎是官中開銷，她王夫人隻需動動嘴皮子，就能收獲如此多的“效益”，這簡直是她掌家以來，做得最“漂亮”的一筆買賣。
果然，不久後，關於“玉釧兒將來要給寶二爺做姨娘”的風聲，便在府裡悄然傳開。彩霞、彩雲這兩個原本在王夫人跟前還有些體麵的大丫頭，眼見這“姨娘”之位似乎被玉釧兒這“苦主”占了先機，心也涼了半截，各自尋彆的出路去了。王夫人要的就是這效果——用一個玉釧兒，無形中替寶玉擋了多少“桃花”，省了多少麻煩！
當玉釧兒端著那碗蓮葉羹走進怡紅院，當她麵對寶玉那刻意討好、低聲下氣的道歉，當她被寶玉哄著嘗了一口羹湯，當她最終被寶玉的“溫柔”逗出一絲強顏歡笑……王夫人在榮禧堂收到消息，那顆懸著的心才算是徹底落了地。
成了！玉釧兒的“笑”，就是最好的證明。一個丫鬟，一個家生子，一個親姐姐剛因“勾引”主子而死的女孩，竟然能和“罪魁禍首”的寶二爺有說有笑，共用一勺！這畫麵傳出去，誰還會相信那些“逼奸”的鬼話？隻會覺得金釧兒確實輕浮該死，而王夫人處置得當，對玉釧兒更是恩重如山。時間久了，連玉釧兒自己，連同她的父母，或許都會慢慢被這“恩典”腐蝕，將喪女之痛轉化為對“前程”的期待，將血淚深埋，隻記得太太的“好”，隻想著玉釧兒的“福氣”。
王夫人端起茶，輕輕呷了一口。茶水溫熱，熨帖著喉嚨。窗外日影西斜，在她保養得宜的臉上投下明明暗暗的光影。這一刻，她不再是那個因衝動而鑄下大錯的愚蠢主母，而是那個深諳權術、懂得如何用最小的代價、最“慈悲”的姿態，去抹平血痕、穩固權威的榮國府當家太太。
至於那個跪地磕頭、強顏歡笑的玉釧兒？她隻是一個卑微的符號，一件用來遮羞、遮醜、彰顯“主恩”的活工具罷了。這，就是深宅大院裡，最精致也最殘忍的聰明。王夫人一生糊塗事不少，唯獨在處置玉釧兒這件事上，展現出了令人齒冷的、屬於封建主母的“大智慧”。這大概是她離“當家理事”的精髓，最近的一次。
然而，王夫人自以為天衣無縫的算計，卻在悄然間埋下了隱患。玉釧兒表麵上順從，心中的怨恨卻如深埋的火種，在日複一日的壓抑中越燃越旺。
一日，宮中傳來選秀消息，賈家需選一名丫鬟進宮。王夫人本想選個無關緊要之人，可玉釧兒卻主動站了出來。王夫人雖覺意外，但想著送她進宮也好，便應允了。
玉釧兒進宮後，憑借聰慧和堅韌，漸漸在宮中站穩腳跟。某次宮宴上，她巧妙地將金釧兒之事透露給了貴妃。貴妃聞言大怒，賈家因此被聖上斥責。
王夫人得知消息後，如遭雷擊。她萬萬沒想到，那個被她視為工具的玉釧兒，竟有如此手段，將她苦心經營的一切毀於一旦。此時，賈府的天空已隱隱有了風雨欲來的跡象。
王夫人癱坐在椅子上，臉色煞白如紙。她怎麼也想不明白，自己精心的算計竟換來這般結局。賈政得知此事後，大發雷霆，將王夫人狠狠責罵了一番，怪她行事不周，連累家族。府裡眾人也開始私下議論紛紛，王夫人的威望一落千丈。
而玉釧兒在宮中，看著賈家陷入困境，心中多年的怨恨總算有了一絲宣泄。但她也明白，自己在宮中的日子也並非從此就一帆風順。宮中各方勢力錯綜複雜，她雖借貴妃之手打擊了賈家，可也引來了一些人的猜忌和敵意。
賈府內，往日的繁華漸漸褪去，眾人都為即將到來的風雨憂心忡忡。王夫人在這一連串的打擊下，心力交瘁，她開始反思自己的所作所為，卻已無力回天。賈府這座看似堅固的大廈，在玉釧兒這顆“火種”引發的“大火”中，搖搖欲墜，隨時都有崩塌的危險。
在賈府風雨飄搖之際，外頭又傳來朝廷要清查世家大族不法之事的風聲。王夫人如驚弓之鳥，每日都在惶恐中度日。而此時，寶玉竟又惹出禍端，與戲子蔣玉菡的交往被政敵抓住把柄，在朝堂上彈劾賈家。賈政心急如焚，四處奔走求情，卻也是杯水車薪。
玉釧兒在宮中也察覺到了局勢的變化，她深知自己雖報了仇，但賈家若真的倒台，自己在宮中也會失去利用價值。於是，她暗中謀劃，打算尋找機會緩和賈家與朝廷的關係。
一日，宮中舉辦祈福大典，玉釧兒瞅準時機，在貴妃麵前巧妙進言，提及賈家往日對皇室的忠心。貴妃念及舊情，便在皇上麵前提及賈家之事。皇上權衡利弊後，決定從輕發落賈家。
消息傳回賈府，王夫人又驚又喜，她這才明白，玉釧兒並非單純的報複，而是有著更深的考量。賈府雖逃過一劫，但已元氣大傷，往日的輝煌，終究是一去不複返了。
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