鳳丫頭生辰那日，榮國府裡喧騰得如同開了鍋。戲台上鑼鼓喧天，席麵上珍饈羅列，滿府裡花團錦簇，衣香鬢影，全副精神氣力都捧到了當家二奶奶腳下。偏生在這一團烈火烹油的當口，周瑞家的那不成器的兒子周安，手上托著滿滿一屜滾燙的白麵壽桃饅頭，腳下不知被什麼一絆，一個趔趄向前撲去！
那屜雪白暄騰的壽桃，如同遭了劫的白鳥，呼啦啦飛濺開來，滾燙的糖餡兒混著白麵皮，不偏不倚，正正潑灑在鳳姐今日新上身的那條百蝶穿花遍地金的大紅洋縐裙上。
滾燙黏膩的糖餡瞬間洇開一片深紅，比那裙子的本色還要刺眼幾分。滿堂的喧鬨如同被一把快刀斬斷，死寂驟然降臨。所有目光都死死釘在那片狼藉和鳳姐陡然沉下去的臉上。周瑞家的原本正堆著滿臉的笑，在席間小心伺候著，此刻那笑如同麵具般碎裂剝落，隻剩下灰敗的死白。她“撲通”一聲跪倒在地，額頭重重磕在冰涼的金磚上，聲音抖得不成調：“二奶奶饒命！奴才該死！奴才該死啊！”她恨不得將頭鑽進地縫裡去，不敢看那裙擺上的汙穢，更不敢看王熙鳳那雙淬了冰、此刻正燃著熊熊怒火的丹鳳眼。
王熙鳳隻覺得一股邪火從腳底板直衝天靈蓋。新做的衣裳倒在其次，今日是她王熙鳳的臉麵，是她在闔府跟前立威的日子！竟被個上不得台麵的小崽子當眾潑了一身汙糟，生生在眾人麵前折了她的彩頭！她鳳眼一橫，淩厲的目光刀子般刮過抖如篩糠的周安和跪地不起的周瑞家的，那聲音不大，卻像淬了毒的冰淩，紮進每個人的耳朵眼裡：
“好個有眼無珠、手腳不濟的蠢材！今日是我的好日子，你倒會挑時候給我添堵！打量著我素日寬厚，就敢蹬鼻子上臉了？榮國府的體麵，都叫你這等沒王法的奴才丟儘了！”她猛地一拍桌子，震得杯盤叮當作響，“還愣著做什麼？捆起來！即刻給我攆出去！永不許再踏進府門一步！連帶他老子娘，一並給我滾出二門伺候去！永不敘用！”“永不敘用”四個字，如同四把燒紅的鐵鉗，狠狠烙在周瑞家的心尖上。她眼前一黑，幾乎癱軟在地，隻覺得天旋地轉，半輩子在府裡小心經營、苦苦鑽營的那點根基體麵，隨著兒子這一摔，徹底摔得粉碎。完了，全完了！
就在這死寂的、令人窒息的當口，一個蒼老卻異常沉穩的聲音響了起來：“哎喲喲，我的好二奶奶，今兒可是您的大喜日子，千萬消消氣，莫讓這點子醃臢氣衝撞了您的福壽！”
隻見賴嬤嬤顫巍巍地由小丫頭扶著，從花廳後麵轉了出來。她滿頭銀發梳得一絲不苟，身上是半舊不新的深青色緞子襖，臉上帶著幾十年積攢下來的、恰到好處的體麵笑容。她徑直走到王熙鳳跟前，也不看地上跪著的周瑞家的，隻對著鳳姐，微微屈了屈膝：“老婆子鬥膽說句討嫌的話。周家這小子，平日裡看著也算老實巴交，今兒怕是歡喜得昏了頭，腳下才沒個深淺。他老娘周瑞家的，那是老太太屋裡使喚出來的老人了，打太太未出閣時就跟著，最是忠心勤謹不過。不看僧麵看佛麵，念在她們一家子幾輩子在府裡當差、老太太和太太也素日看在眼裡的份上，二奶奶您大人有大量，權當可憐可憐這糊塗娘老子，饒了這蠢材一條賤命吧。打也打得，罵也罵得，隻求彆斷了他們一家子的生路。”
賴嬤嬤的話，字字句句都敲在點子上。她抬出了老太太、太太，更點出了周瑞家的是“老人”，這份體麵，是鳳姐不能不顧忌的。賴嬤嬤雖已不管事，但她伺候過老封君，在府裡根基深厚，連賈母都要給她幾分薄麵。鳳姐胸中那口惡氣翻湧，燒得她五臟六腑都疼，恨不得立刻將周安母子碾作齏粉。可她到底不是莽撞人。賴嬤嬤這張老臉，她不能不顧，更不能在壽宴上因一個奴才，落下個刻薄寡恩、不容人的名聲。她強壓下幾乎要衝破喉嚨的怒火，嘴角硬生生扯出一個冰冷的弧度，對著賴嬤嬤道：
“嬤嬤說的是。原是我一時氣急了。既是嬤嬤親自開口替他討情，這老臉我自然要給的。”她目光轉向地上抖成一團的周安，那眼神如同在看一堆令人作嘔的穢物，“死罪可免，活罪難饒！拖出去，重打四十大板！打完了，叫他娘領回去，好生管教！若再有下次，連同今日的賬，一並清算，仔細你們的皮！”
四十大板！周瑞家的隻覺得那板子如同打在自己心尖上，每一板下去，都帶著淋漓的血肉。但她知道，這已是天大的恩典，是賴嬤嬤硬生生從鳳姐的牙縫裡摳出來的生路！她不敢有絲毫遲疑，對著賴嬤嬤的方向，額頭在冰冷堅硬的金磚上磕得砰砰作響，眼淚混著屈辱和感激，糊了滿臉：“謝二奶奶恩典！謝賴嬤嬤大恩大德！奴才給您磕頭了！給您磕頭了！”那“砰砰”的磕頭聲，在死寂的花廳裡回蕩，像是一記記沉重的鼓點，敲打在每個人的心上。周安被幾個壯實的婆子拖死狗般拖了出去，很快，板子著肉的沉悶聲響和壓抑的慘嚎便從前院隱隱傳來。王熙鳳看著周瑞家的一下下磕頭，看著她額上迅速紅腫淤青，看著她眼中那強忍的淚水和深藏的、如同毒蛇般冰冷噬骨的怨毒，心底那口惡氣才算稍稍平複了些許，卻留下了一道更深、更冷的縫隙。
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花廳裡絲竹管弦之聲重新響起，眾人仿佛剛剛從一場驚魂中緩過神來，臉上的笑容重新堆砌起來，紛紛向鳳姐舉杯祝壽，說著吉祥話，仿佛剛才那驚心動魄的一幕從未發生。隻有周瑞家的，被兩個相熟的婆子悄悄攙扶起來，踉蹌著退到最陰暗的角落裡。她額頭的傷火辣辣地疼，卻遠不及心頭的萬分之一。兒子撕心裂肺的慘嚎仿佛還在耳邊，賴嬤嬤那看似求情實則點明她“奴才”身份的話，王熙鳳那居高臨下、如同施舍螻蟻般冰冷的眼神，還有自己那一聲聲卑微到塵埃裡的磕頭……這一切都像燒紅的烙鐵，在她心口烙下了兩個屈辱猙獰的大字：仇怨。這仇，結死了！王熙鳳，今日你當著全府人的麵，將我周瑞家的臉麵踩進泥裡，他日，我定要讓你百倍償還！
日子流水般過去，轉眼到了賈母的千秋壽誕。榮國府比王熙鳳生辰那日更加熱鬨十倍，貴客盈門，車馬如龍。大觀園內處處張燈結彩，笙簫管笛之聲晝夜不絕。周瑞家的如今隻在二門外管著些粗使仆婦的差事，明麵上是受了兒子連累的“貶斥”，實則那雙眼睛，比往日更加銳利陰鷙地在府裡各處掃視著，如同潛伏在暗處的毒蛇，尋找著任何一絲可供利用的縫隙。
機會，竟來得如此之快。
這日傍晚，尤氏從園子裡出來，預備回東府去。因連日勞累，身子有些倦怠，便讓丫頭們遠遠跟著，自己扶著婆子的手，沿著抄手遊廊慢慢走著。剛走到園門左近一處僻靜的角落，隻聽兩個看守園門角門的粗使婆子正躲在太湖石後頭，嚼著花生米，喝著小酒，借著酒勁說得唾沫橫飛。
“……呸！什麼東府大奶奶，不過是個填房！架子倒擺得比天還大！自己沒本事管好爺們兒，倒跑到咱們西府來充主子奶奶，指手畫腳，累得咱們腳不沾地！”一個婆子撇著嘴，聲音不大，卻字字清晰。
“就是！”另一個婆子灌了口酒，接口道，“瞧她那股子輕狂勁兒！正經八百的太太指邢夫人）還沒說話呢，她倒先擺起譜來了！也不想想自己什麼出身，不過是仗著珍大爺罷了……”
這些話，一字不落，全灌進了尤氏的耳朵裡！她本是心寬之人，但在這大日子，又是從自己口中聽到如此不堪的議論，尤其還扯上了她最忌諱的填房身份，登時氣得渾身發抖，臉色煞白，扶著婆子的手都攥緊了。
尤氏身邊的丫頭婆子也聽到了，登時變了臉色。尤氏強壓著怒火，對隨行的管事媳婦道：“去，回了你們二奶奶！這府裡的規矩，越發沒了王法了！連個看門的婆子，都敢編排起主子來！若不好生處置，往後這府裡，還有主仆之分麼？”說罷，也不再多言，沉著臉，扶著人徑直出了園門，上車回東府去了。
管事媳婦不敢怠慢，慌忙去回稟王熙鳳。彼時鳳姐正被一屋子賀壽的誥命夫人圍著，脫不開身，聽了回稟，心裡便是一陣不耐煩。賈母大壽，千頭萬緒，多少要緊事等著她決斷，偏生尤氏又為兩個醉酒的糊塗婆子來添亂！況且，這事若鬨大了，傳到邢夫人耳朵裡，邢夫人本就對尤氏這個填房妯娌心裡不自在，正好借機生事，到時又是一場風波。她略一沉吟，便對那管事媳婦吩咐道：“知道了。不過是兩個吃醉了酒的老背晦東西，胡唚罷了。大嫂子素來寬厚，必不會真計較。你悄悄地去，把那兩個婆子叫到僻靜處，申飭幾句，勒令她們閉緊嘴巴，罰兩個月的月錢也就是了。今日是老太太的好日子，萬不可因這點小事鬨得沸沸揚揚，掃了老太太的興，也傷了親戚間的和氣。快去辦吧，利落些！”
管事媳婦得了令，便去找人。誰知剛走到二門附近，迎麵就撞見了周瑞家的。周瑞家的見她行色匆匆，眼神一閃，便堆著笑湊上去：“姐姐這是忙什麼呢？臉色這般急。”
管事媳婦也沒多想，壓低了聲音道：“嗐，彆提了！東府大奶奶方才被兩個吃醉了酒的混賬婆子衝撞了，說了些不中聽的話。二奶奶吩咐，叫我去尋了人來，悄悄申飭一番，罰兩個月月錢了事。偏生今日事多，一時倒不知那倆婆子躲哪兒灌貓尿去了！”
周瑞家的聽罷，心中猛地一跳，一股冰冷的狂喜如同毒蛇般瞬間竄遍全身！來了！王熙鳳！你也有今天！你不是要息事寧人，要顧全大局麼？我偏不讓你如願！這現成的刀，遞到我手裡來了！
她臉上卻絲毫不顯，反而顯出十二分的關切和義憤：“哎喲！竟有這等事？真是反了天了！連大奶奶都敢編排！這等眼裡沒主子的刁奴，豈能輕饒？姐姐你且忙著，這點子小事，何須勞動姐姐？我正好要去園門那邊傳個話，順路就把人捆了，送到該管的地方去！定要重重治她們的罪，給大奶奶出氣，也給咱們府裡正正規矩！”她話說得滴水不漏，又主動攬事，那管事媳婦正愁分身乏術，聞言如釋重負：“那敢情好！就勞煩周姐姐了！二奶奶的意思，是悄悄的……”“放心！我省得！”周瑞家的打斷她，嘴角勾起一絲難以察覺的冷笑，轉身就走，腳步快得帶風。
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她哪裡是去悄悄處置？她是唯恐天下不亂！周瑞家的帶著幾個平日裡也受過王熙鳳排揎、心中不忿的健壯仆婦，氣勢洶洶直奔角門。那兩個婆子酒還未全醒，正靠在石頭上哼哼唧唧，一見周瑞家的帶人凶神惡煞般撲來，登時嚇得魂飛魄散。
“捆起來！”周瑞家的厲聲喝道，聲音尖利刺耳，生怕彆人聽不見。
仆婦們如狼似虎撲上去，三下五除二就將兩個婆子捆成了粽子。那兩個婆子殺豬般叫起屈來：“周姐姐！周姐姐饒命啊！我們吃多了馬尿，胡說八道，再不敢了！”
“饒命？”周瑞家的冷笑，聲音陡然拔高，響徹在傍晚的園門處，引得來往的仆役紛紛側目，“你們編排主子奶奶，以下犯上，無法無天的時候，怎麼不想想今日？二奶奶最是眼裡揉不得沙子，定要重重治你們的罪！拖走！送到二門外，先關起來！等明日稟明了太太邢夫人），再行發落！”
她故意將“二奶奶”和“太太”咬得極重。仆婦們推搡著哭爹喊娘的兩個婆子，鬨哄哄地穿過園門，徑直朝邢夫人所居的東跨院方向走去。動靜之大，引得沿途各處的丫鬟仆婦紛紛探頭張望，竊竊私語。王熙鳳想悄悄息事寧人的盤算，被周瑞家的這一手徹底捅破，攪得滿府皆知！
消息如同長了翅膀，瞬間飛到了東跨院。邢夫人正因賈母壽辰自己未能獨攬風光而心中鬱鬱，忽聞此事，又聽說是尤氏被自己府裡的婆子罵了，而王熙鳳手下的人竟將婆子捆了要送到自己跟前發落，登時覺得臉上火辣辣，如同被當眾扇了一記耳光！她勃然大怒，拍案而起：
“好！好個王熙鳳！好個管家奶奶！她東府的人受了氣，倒拿我西府的奴才作伐子，捆了送到我跟前來？這是打我的臉，還是打老爺的臉？打量著我是泥塑木雕，由著她揉搓麼？去！把周瑞家的給我叫來！我倒要問問，是誰給她的膽子！”
邢夫人這一怒非同小可，立刻命人將周瑞家的傳喚過來。周瑞家的早已料到，一進門便撲通跪倒，哭得涕淚橫流，一副忠心為主卻受了天大委屈的模樣：
“太太明鑒啊！奴婢實在冤枉！奴婢親眼見那兩個刁奴吃醉了酒，膽大包天，竟敢編排尤大奶奶，說什麼‘填房’、‘輕狂’、‘沒本事管爺們兒’……句句不堪入耳！尤大奶奶氣得臉都白了！奴婢想著，這等刁奴若不嚴懲，豈不壞了咱們府裡的規矩？也損了太太您的清譽！奴婢一時激於義憤，生怕她們跑了，才自作主張先把人捆了，想著稟明太太您發落……奴婢一片忠心，都是為了太太和府裡的體麵啊！絕沒有半點要冒犯太太的意思！”她句句將責任往“維護太太體麵”上引，又刻意點出婆子辱罵尤氏時提到的“填房”等字眼，如同毒刺，深深紮進邢夫人心裡——她自己不也是填房？
邢夫人果然被撩撥得怒火更熾！她本就因身份而敏感，王熙鳳平日又常不把她放在眼裡，如今這周瑞家的雖說是王熙鳳的人，但話裡話外卻處處在點王熙鳳的不是——若非王熙鳳管家無方，下人豈敢如此放肆？若非王熙鳳授意在邢夫人看來就是如此），周瑞家的豈敢自作主張捆人，還鬨到自己跟前？這分明是王熙鳳借題發揮，故意打她的臉！她氣得渾身哆嗦：“好！好個義憤！好個忠心！我看你是唯恐天下不亂！滾下去！”
邢夫人這口惡氣不出不快，立刻帶著一股邪風，直撲王夫人房中。她也不顧王夫人正陪著幾位老親王妃說話，當著眾人的麵，便將此事添油加醋地抖落出來，句句指責王熙鳳管家無方、縱容刁奴、以下犯上、不敬尊長。說到激動處，更是聲淚俱下，直指王熙鳳是借機羞辱她這個填房婆婆。王夫人被鬨得臉上青一陣白一陣，又驚又怒，當著眾位貴客的麵，簡直下不來台。她深知王熙鳳素日手段，未必會如此莽撞，但邢夫人言之鑿鑿，又有捆了婆子的事實，她百口莫辯，隻得強壓著怒火，先將邢夫人勸住，心中對王熙鳳也起了極大的不滿和埋怨。
消息傳到尤氏耳中，她本已消了氣，想著息事寧人，萬沒料到事情竟鬨到如此地步，還牽扯得邢夫人和王夫人都動了怒。她心中又是懊惱，又是尷尬，覺得王熙鳳小題大做，捆人示眾，反將她置於風口浪尖，成了妯娌不和的導火索。尤氏也深怪王熙鳳處置不當，連帶著對西府也生了幾分疏離。
一時間，因著周瑞家的這一捆、一送、一番“忠心”的哭訴，邢夫人、王夫人、尤氏三人，竟隱隱站在了同一邊，對王熙鳳群起而攻之。王熙鳳縱有千般手段、萬般伶俐，此刻也陷入了百口莫辯、四麵楚歌的境地。她焦頭爛額地應付著來自各方的責難和壓力，心中那股邪火無處發泄，猛然想起始作俑者——周瑞家的！
“好個刁奴！好個周瑞家的！”王熙鳳銀牙緊咬，指甲深深掐進掌心，幾乎要掐出血來。她終於明白了，那日壽宴上磕頭如搗蒜的周瑞家的，眼底深處那抹冰冷的怨毒，絕非虛妄。這奴才，竟用如此陰毒的法子，將一點火星，生生燎成了燒向她自己的滔天大火！這仇，竟報得如此快，如此狠！她此刻才真正領略到，一個被踩到泥裡、心中埋了毒刺的“老人”，其反噬之力，竟能撼動她這當家奶奶的根基！
瀟湘館的竹影在月色下搖曳，沙沙作響。黛玉憑窗而坐，纖指撫過冰涼的琴弦，卻無心思彈奏。白日裡園門處那一場鬨劇的風聲，隱隱約約也傳到了這清幽之地。她素來心思玲瓏，雖未親見，卻也能拚湊出幾分真相。周瑞家的那看似忠心護主、實則包藏禍心的手段，讓她心底泛起一絲寒意。想起自己初入府時，也曾因些微小事，言語間無意中或許拂逆過這位太太身邊得力仆婦的顏麵……一絲不易察覺的憂慮，如同初秋的薄霧，悄然籠上黛玉微蹙的眉尖。這深宅大院，步步驚心，奴才的仇怨，有時竟比主子的雷霆之怒，更令人防不勝防。
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