仲夏時節，大觀園裡的葡萄架濃蔭匝地，串串青碧的葡萄沉甸甸垂著，已隱隱透出幾分圓熟的光澤。襲人捧著個小小的錦緞包袱，正往鳳姐院裡請安去，腳步輕悄無聲。微風拂過藤蔓，也送來一陣嗡嗡喧鬨——老祝媽正揮著袖子，滿臉焦灼地驅趕著幾隻蜜蜂。
“老祝媽，忙什麼呢？”襲人駐足，聲音溫和如常。
老祝媽猛一回頭，見是怡紅院的大丫頭，臉上立刻堆起層層疊疊的笑褶：“哎喲，是襲人姑娘！您瞧瞧這蜂子，沒頭蒼蠅似的亂撞，我這心懸著呐，怕它們傷了這寶貝葡萄！”她小心翼翼地避開藤蔓，湊近幾步，壓低了嗓子，帶著十二分的討好，“姑娘來得巧，這葡萄看著青澀，其實甜頭已有了。我給您挑一串嘗嘗鮮？”
襲人的目光掠過那飽滿的果實，舌尖似乎嘗到一絲酸甜的預兆。然而她麵上紋絲不動，隻微微搖頭，那點微瀾被規矩的深水無聲吞沒。“祝媽媽的心意我領了，”她聲音平穩清晰，像細流滑過青石，“隻是這園子裡的規矩，您老比我更明白。果子沒熟透，沒得了上頭的話，誰先嘗了第一口，往後還怎麼管事，怎麼約束旁人？”她頓了頓，眼神清亮地看著老祝媽，“您是老人了，更該替我們做個表率才是。”
老祝媽臉上的笑容僵了僵，隨即化作更深的謙恭，連連點頭：“姑娘教訓得是！老婆子糊塗了，糊塗了！姑娘慢走！”
襲人頷首，轉身繼續往鳳姐院子去。剛踏上台階，未及通傳，裡麵一聲尖銳的嗬斥便穿透簾子，利刃般刺入耳膜：“……瞎了眼的東西！這點子事也敢拿來煩我！”分明是鳳姐的聲音，裹著雷霆之怒。
襲人腳步一滯，心知此刻退避已是不能。她吸了口氣，足下陡然加重，落地有聲，踏在廊下的青磚上篤篤作響，同時揚聲問道：“平姐姐在家呢麼？”那聲音不高不低，恰似一枚石子投入翻騰的沸水，屋內的雷霆風暴竟奇異地一頓，空氣裡緊繃的弦似乎被這突兀的尋常問候悄然撥鬆了。
簾櫳微動，平兒已迎了出來，臉上還殘留著未褪儘的緊張，強笑道：“襲人妹妹來了，快請進。”
屋裡，鳳姐倚在炕上，手裡捏著一柄湘妃竹骨的細紗團扇，臉色雖已緩和，但眉梢眼角仍凝著冰霜，像初春湖麵殘留的薄冰。炕幾上那碗冰鎮梅湯幾乎未動，絲絲寒氣纏繞著金獸吐出的沉水香煙，氣氛沉滯得令人窒息。襲人隻作不見，行了禮，在炕邊小杌子上坐了，撿些無傷大雅的閒話，說晴雯新描的花樣子新鮮，說寶玉早起念了哪句詩。她聲音不高，溫溫潤潤地流淌，像試圖用細沙一點點填平驚濤駭浪後留下的溝壑。
剛說了幾句，門簾又被掀開一條縫，探進一個小丫頭怯生生的臉，手裡捏著張紙，眼神惶惑地溜向平兒。平兒快步過去，接了那張紙隻掃了一眼，便低聲道：“知道了，下去吧。”聲音壓得極低，卻像投入深潭的石子，在沉靜的屋子裡激起一圈看不見的漣漪。平兒並未回稟鳳姐，隻默默將紙收進袖中，重新站回鳳姐身側，眼簾低垂，仿佛無事發生。然而這刻意壓低的“知道了”和隨之而來的沉默，本身便是一道無形的界碑，橫在襲人麵前。
襲人心頭雪亮，這沉默是無聲的逐客令。她麵上的笑意依舊溫婉妥帖，又閒閒搭了兩句關於天氣的話頭，便從容起身：“二奶奶歇著吧，太太那邊還等著回個話，我先過去了。”
鳳姐眼皮也未抬，隻從鼻子裡淡淡“嗯”了一聲，手中那柄湘妃竹骨的團扇，有一下沒一下地輕搖著，扇底流出的風，似乎也帶著金玉相擊的冷硬。平兒忙送她出來。掀簾踏出房門，外麵庭院裡草木蒸騰的清氣撲麵而來，襲人下意識地深吸了一口，仿佛要將方才那滿屋無形的金鐵之氣儘數呼出。日頭正烈，明晃晃地照在青磚地上，反射出一片刺眼的白光，她微眯了下眼，方才那屋內凝滯的、冰與火交織的沉鬱，如同一個不合時宜的夢境，被這光天化日的暑氣迅速蒸融、驅散。園子裡的草木依舊蓬勃，蟬鳴依舊喧囂，仿佛方才那場無形的風暴從未卷起過一絲塵埃。
她抱著包袱，沿著濃蔭匝地的路徑慢慢往回走，步履安穩，裙裾無聲拂過階前微塵。日光穿過枝葉縫隙，在她身上投下細碎跳躍的光斑，也映著她低垂的眉目——那裡頭，是一片了然於胸的澄澈，如同深潭，無聲映照著這園中所有看得見與看不見的規矩方圓，不驚波瀾，不染塵埃。
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