戲台上鑼鼓喧天，賈府內燈火輝煌。除夕之夜，寧榮二府齊聚一堂，笙歌笑語不絕於耳。賈母高坐堂上，滿麵春風，與眾人說笑取樂，然而那雙曆經滄桑的眼睛，卻時不時瞥向坐在下首的王夫人。
戲正唱到熱鬨處，寶玉忽然起身，向賈母行了一禮：“老祖宗，裡頭悶得很，我出去走走就來。”
賈母慈愛地點頭：“去吧，多帶幾個人跟著，仔細黑地裡摔了。”
寶玉應了聲，隻帶著麝月、秋紋兩個丫頭便往外走。賈母眯著眼看了會兒，忽然問道：“襲人怎麼不見？他如今也有些拿大了，單支使小女孩子出來。”
滿座頓時靜了幾分。那些原本專注看戲的目光，此刻都悄悄轉向了王夫人。
王夫人忙起身，臉上堆著不太自然的笑：“回老太太的話，他媽前日沒了，因有熱孝，不便前頭來。”
這話一出，幾位知情的管家媳婦都低了頭。坐在賈母身旁的鳳姐兒眼神一閃，手中的瓜子也不嗑了。
賈母聽了點頭，又笑道：“跟主子卻講不起這孝與不孝。若是他還跟我，難道這會子也不在這裡不成？皆因我們太寬了，有人使，不查這些，竟成了例了。”
話音不重，卻字字如針。王夫人的臉白了白，攥著帕子的手緊了緊。滿座無人敢接話，連戲台上的鑼鼓聲仿佛也小了幾分。
鳳姐兒眼見氣氛僵了，忙起身過來，笑回道：“老祖宗這話可是冤枉襲人了。今兒晚上他便沒孝，那園子裡也須得他看著，燈燭花炮最是耽險的。這裡一唱戲，園子裡的人誰不偷來瞧瞧。他還細心，各處照看照看。況且這一散後寶兄弟回去睡覺，各色都是齊全的。若他再來了，眾人又不經心，散了回去，鋪蓋也是冷的，茶水也不齊備，各色都不便宜，所以我叫他不用來，隻看屋子。散了又齊備，我們這裡也不耽心，又可以全他的禮，豈不三處有益。老祖宗要叫他，我叫他來就是了。”
這一番話如行雲流水，既全了王夫人的麵子，又解了賈母的質疑，還顯出自己的周到。席間幾位年長的管家娘子不禁暗暗點頭。
賈母麵色稍霽，點頭道：“你這話很是，比我想的周到，快彆叫他了。”
鳳姐心裡剛鬆了半口氣，卻聽賈母又問道：“但隻他媽幾時沒了，我怎麼不知道。”
這一問，讓方才緩和的氣氛又緊繃起來。鳳姐眼尖，瞥見王夫人手中的帕子已經絞得變了形。
鳳姐忙笑道：“前兒襲人去親自回老太太的，怎麼倒忘了。”
賈母想了一想，笑說：“想起來了。我的記性竟平常了。”
眾人都知趣地陪笑：“老太太那裡記得這些事。”
然而賈母似乎還不打算結束這個話題。她歎了口氣，聲音裡帶著幾分恰到好處的感慨：“我想著，他從小兒伏侍了我一場，又伏侍了雲兒一場，末後給了一個魔王寶玉，虧他魔了這幾年。他又不是咱們家的根生土長的奴才，沒受過咱們什麼大恩典。他媽沒了，我想著要給他幾兩銀子發送，也就忘了。”
鳳姐心頭一緊。老太太這是不依不饒了，明麵上是說忘了給襲人恩典，實則是在追問：襲人如今到底是什麼身份？該按什麼例給銀子？若是按大丫頭的例，幾兩銀子便是夠了；若是按準姨娘的例...
她飛速瞥了一眼王夫人，見對方垂著眼，麵色已然平靜，卻藏不住眼角的一絲緊張。
這一刻，鳳姐腦中閃過無數念頭。她自是知道王夫人私下將襲人的月錢提到了二兩，按的是姨娘的份例。但她更清楚，這事賈母早已知道，今日這般追問，無非是要逼著將這事擺到明麵上來。
若她替王夫人瞞著，便是得罪了賈母；若她實話實說，便是賣了王夫人。
電光火石間，鳳姐已然權衡清楚。賈母是賈府的最高權威，而王夫人...畢竟是自己的姑母，總該體諒自己的難處。
於是鳳姐兒道：“前兒太太賞了他四十兩銀子，也就是了。”
話音落地，滿座寂然。
四十兩！席間幾位老仆婦交換了眼神。這可不是尋常丫鬟能得的數目。按照賈府舊例，家生奴才的親屬沒了，最多給二十兩；外買的給四十兩。而姨娘家的喪事，正是外買的例，給四十兩。
賈母終於聽到了滿意的答案，點頭道：“這還罷了。正好鴛鴦的娘前兒也死了，我想他老子娘都在南邊，我也沒叫他家去走走守孝，如今叫他兩個一處作伴兒去。”
一場風波看似平息，戲台上的鑼鼓又熱鬨起來。然而席間有心人皆知，襲人準姨娘的身份，經此一夜，已是公開的秘密。
且說怡紅院中，襲人正與鴛鴦說著閒話。兩個皆是有熱孝在身的人，不便往前頭去，反倒得了幾分清閒。
“這是剛沏的六安茶，你嘗嘗。”襲人將茶盞推向鴛鴦，臉上帶著溫和的笑。
鴛鴦接了，歎道：“難得清靜。前頭不知熱鬨成什麼樣呢。”
二人正說著，忽見一個小丫頭慌慌張跑進來：“襲人姐姐，不好了，前頭老太太問起你來了！”
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襲人心裡咯噔一下，忙問：“怎麼說的？”
小丫頭喘著氣道：“老太太怪你怎麼不去伺候，太太說你有熱孝，不便前去。後來璉二奶奶解釋了一番，說是她讓你留在園子裡照看的。”
襲人稍安，又問：“後來呢？”
“後來...後來老太太問起你娘沒了的事，說該賞你幾兩銀子發送...”小丫頭躊躇著，不敢說下去。
鴛鴦見狀，柔聲道：“好孩子，你隻管說，這裡沒外人。”
小丫頭這才低聲道：“璉二奶奶說...說太太已經賞了四十兩銀子...”
襲人手中的茶盞險些落地，臉色霎時白了。
鴛鴦忙揮手讓小丫頭退下，握住襲人的手道：“莫慌，這也是遲早的事。”
襲人顫聲道：“好姐姐，你不知這裡的厲害。太太原是要瞞著老太太的，如今這一說開，豈不是...”
話說一半，她已不敢再說下去。那雙平日裡溫順的眼睛，此刻盛滿了惶恐。
前頭席上，戲已唱過三折。賈母似有些乏了，擺手命戲班歇歇。王夫人適時起身，親自為賈母斟了一杯熱茶。
“母親累了罷？要不要歇歇再聽？”
賈母接過茶，抿了一口，忽然道：“襲人那孩子，我看著倒好。隻是寶玉還小，房裡的事，不宜太早定下。”
王夫人垂首應道：“母親說的是。原是看他儘心，多賞了幾分月錢，並無他意。”
賈母點點頭，不再言語。那雙看透世事的眼睛微微眯起，無人能窺見她心中所思。