金陵城的冬日，難得放晴。賈府家塾的院子裡，幾株老梅正吐著幽香，朗朗讀書聲自窗內傳出，與梅香交織在一處，倒顯出幾分雅致。
這日清晨，家塾比往常更為喧鬨。學生們三三兩兩聚在一處，交頭接耳，不時朝門外張望。
“聽說今日薛家大公子要來進學？”“可不是麼，那位混世魔王也要來讀書？太陽打西邊出來了！”“噓——小聲些，讓人聽見了不好...”
正議論間，忽聽門外一陣腳步聲，兩個青衣小廝抬著沉甸甸的書篋先進了門，後麵跟著四個仆人，捧著文房四寶、茶水點心等物。最後進來的，正是薛蟠。
這薛蟠身著錦緞棉袍，外罩一件貂皮大氅，手裡搖著一把泥金折扇，雖是寒冬，卻偏要擺出幾分風流體態。他生得粗壯，一張方臉上嵌著雙吊梢眼，那眼睛不進正堂，反倒先在學堂裡溜了一圈，最後停在幾個眉清目秀的學生身上。
塾師賈代儒早已得了賈府吩咐，知道這位薛大爺是金陵薛家的獨苗，萬萬得罪不起，隻得起身相迎，安排他在前排就坐。
薛蟠大咧咧坐下，卻不拿出書本，反而從懷中摸出個金燦燦的懷表，在手中把玩。左右學生哪見過這等稀罕物，紛紛側目，薛蟠見狀越發得意，故意將懷表開合得啪啪作響。
賈代儒清了清嗓子，開始講解《論語》。薛蟠哪聽得進這些之乎者也，不到半柱香工夫，便坐不住了。他的目光在堂下遊移，最終定格在一個坐在角落的少年身上。
那少年約莫十四五歲，生得眉目如畫，膚白唇紅，雖穿著半舊不新的青布長衫，卻掩不住一身清俊氣質。薛蟠看得心癢，用手肘碰了碰身旁的小廝，低聲問道：“那是誰家孩子？”
小廝湊過來耳語：“回大爺，那是玉愛，家裡是府上的遠親，父母早亡，靠著族中救濟過活。”
薛蟠眯起眼睛，嘴角勾起一抹笑意。
好容易捱到課間休息，薛蟠整了整衣冠，徑直朝玉愛走去。
“這位兄弟麵生得很，是新來的？”薛蟠假意寒暄，眼睛卻不住在玉愛臉上打轉。
玉愛慌忙起身行禮：“回薛大爺，學生在此讀書已有半年。”
薛蟠假作驚訝：“難怪我看你氣度不凡，果然是我們讀書人的樣子。”說著從腰間解下一塊玉佩，塞到玉愛手中，“初次見麵，區區薄禮，不成敬意。”
那玉佩通體碧綠，雕工精細，一看便知價值不菲。玉愛嚇了一跳，連忙推辭：“這太貴重了，學生不敢收。”
薛蟠強行將玉佩塞進他手中，順勢在他手背上摸了一把，笑道：“明日我帶些新製的糕點，咱哥倆在後園吃去，也好向你請教請教功課。”說話間，另一隻手竟在玉愛臀上捏了一把。
玉愛頓時滿臉通紅，想躲又不敢明顯躲避，隻得低聲道：“薛大爺厚愛，學生愧不敢當...”
薛蟠卻已大笑著轉身離去，留下玉愛站在原地，手中握著那塊燙手山芋般的玉佩，四周投來的目光有好奇，有鄙夷，也有幾分不易察覺的嫉妒。
從那以後，家塾裡的風氣悄然發生了變化。
薛蟠三天兩頭往家塾跑，卻不是為了讀書。他常借著“請教問題”的名義，強拉清秀學生到假山後、竹林裡“私授課業”。有時賞件新褂子，有時塞幾兩銀子，漸漸地，竟有幾個家境貧寒的學生主動湊上來。
這日放學後，金榮故意慢走幾步，在回廊下堵住了玉愛。
“彆裝正經了，”金榮冷笑道，“昨兒在後園跟薛大傻子‘貼燒餅’，當誰沒看見？”
玉愛臉色霎時變得慘白，嘴唇哆嗦著卻說不出話來。
金榮見狀越發得意，聲音也提高了八度：“平日裡裝得清高，原來背地裡做這等勾當！薛蟠給了你多少好處？那塊玉佩怕是值不少銀子吧？”
幾個還未走遠的學生聞聲圍攏過來，對著玉愛指指點點。玉愛恨不得找個地縫鑽進去，低著頭快步走開了。
這話不久便傳到了薛蟠耳中。出乎意料的是，他不但不惱，反而拍著金榮的肩膀笑道：“眼紅了？要不也來湊個熱鬨？保管比你如今得的月錢多。”
金榮原是賈府旁支，家中拮據，每月靠著族中發放的二兩銀子月錢過活。被薛蟠這麼一說，臉上紅一陣白一陣，竟不知如何應答。
薛蟠哈哈大笑，從袖中摸出一錠銀子塞給金榮：“拿去花吧，就當交個朋友。明日放學後，我在後園設個小宴，你也來熱鬨熱鬨。”
金榮捏著那足有五兩重的銀錠，拒絕的話到了嘴邊又咽了回去。
不出幾日，家塾中便形成了以薛蟠為中心的小圈子。其中有為利所誘的，有被迫順從的，也有如金榮這般最初不屑後來卻加入的。他們常在課後聚在一處飲酒作樂，有時甚至公然在學堂內嬉笑打鬨。
賈代儒對此心知肚明，卻隻作不見。一來薛家勢大，他得罪不起；二來薛蟠時不時送上些禮物銀兩，堵了他的嘴。偶爾有學生家長來問家塾情況，他也隻含糊其辭，誇讚薛大爺“勤學好問，待人和氣”。
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這日，薛蟠又帶來一套上好的文房四寶，當著眾人的麵贈給玉愛。
“這般好東西，給我豈不是糟蹋了？”玉愛推辭道，眼神卻不由自主地被那精致的筆硯吸引。他自幼愛讀書，卻因家貧，從未有過像樣的文具。
薛蟠看出他的心思，強行將禮物塞到他懷中：“寶劍贈英雄，好硯贈才子。你這樣的品貌，合該用這樣的好東西。”
放學後，薛蟠借口指點文章，將玉愛拉到假山後。這一次，他不再滿足於動手動腳，竟要將手探入玉愛衣內。
玉愛猛地掙脫開來，臉色蒼白：“薛大爺請自重！學生雖貧，卻還知道禮義廉恥！”
薛蟠頓時沉下臉來：“怎麼？收禮的時候不見你講禮義廉恥，如今倒裝起清高來了？”說著從懷中掏出幾塊碎銀，丟在地上，“不就是嫌少嗎？這些夠不夠？”
玉愛眼中含淚，咬牙道：“往日所收禮物，明日一定如數奉還！”說罷轉身欲走。
薛蟠一把抓住他的手腕，力道之大，疼得玉愛倒吸冷氣：“敬酒不吃吃罰酒？你可想清楚了，得罪了我，這家塾你還待得下去嗎？你族中的月錢還想不想要了？”
玉愛僵在原地，淚水終於奪眶而出。他想起病弱的祖母和年幼的妹妹，全家都指望著族中發放的那點救濟過活。若是薛蟠真在族中說他幾句壞話，怕是連這點活路都要斷了。