金陵城的深秋，楓葉如火，卻掩不住賈雨村府邸中的冷清。嬌杏坐在雕花窗前，望著庭院中飄落的紅葉，手中的茶早已涼透。她是這府上的女主人，賈雨村的正室夫人，一個從奴婢躍升為官太太的“僥幸”之人。
窗外忽然傳來轎子落地的聲響，嬌杏知道是老爺下朝回來了。她忙起身整理衣襟，快步迎向門口。賈雨村邁著官步進來，麵色凝重，官袍上還帶著外麵的寒氣。
“老爺今日回來得晚了些。”嬌杏接過他脫下的官帽，輕聲說道。
賈雨村嗯了一聲，徑直走向內廳。丫鬟奉上熱茶，他呷了一口，忽然問道：“你可還記得甄士隱老爺？”
嬌杏的手微微一顫，險些打翻茶盞。這名字如一把鑰匙，突然打開了她深鎖的記憶之門。
“怎會不記得？他是我的舊主，待我恩重如山。”嬌杏低聲回答，心中泛起一絲不安，“老爺為何忽然問起這個？”
賈雨村目光閃爍，放下茶盞：“今日在朝中，偶然聽得一些舊事。甄老爺自那場大火後，便出家雲遊，再無音訊。他那被拐的女兒，倒是有了下落。”
嬌杏的心猛地一跳：“英蓮小姐？她還活著？在哪裡？”
廳內燭光搖曳，映得賈雨村的麵容晦暗不明。他沉默片刻，才緩緩道：“她如今在薛家為婢，改名香菱。”
“薛家？是那個皇商薛家？”嬌杏急切地問，“那我們能否——”
“不能。”賈雨村打斷她，語氣冷硬，“薛家與賈府是姻親，那香菱如今是薛蟠的妾室。這事牽扯甚多，你我不便過問。”
嬌杏怔在原地，腦海中浮現出那個粉雕玉琢的小女孩形象。英蓮小姐，甄家唯一的血脈，竟淪為商賈之妾？她想起甄家宅院中那個總是追著她要糖吃的小丫頭，想起甄夫人溫柔地教女兒認字讀書的情景，心中一陣刺痛。
“可是老爺，甄家對我恩重如山。若不是甄老爺和夫人仁慈，我恐怕早已......”嬌杏的聲音有些哽咽，“我們至少該讓英蓮小姐知道她的身世，或者幫幫她......”
賈雨村猛地起身，麵色陰沉：“糊塗！你可知道薛蟠的人命案子就是我判的？這其中牽扯多少權貴利益？我如今在官場上如履薄冰，一步踏錯便是萬劫不複。你莫要因舊情惹禍上身！”
他拂袖而去，留下嬌杏獨自站在廳中，渾身冰冷。
那一夜，嬌杏輾轉難眠。
她想起十年前的那個午後，當時她還是甄家的丫鬟，奉命給寄居在隔壁葫蘆廟的窮書生賈雨村送些點心。那書生雖然衣衫襤褸，卻目光炯炯，氣度不凡。她忍不住回頭多看了兩眼，沒想到這一瞥竟改變了自己的命運。
後來甄家遭遇大火，家道中落，甄士隱看破紅塵出家而去，甄夫人隻好帶著她回娘家度日。就在那時，已經考中進士的賈雨村前來求娶，她這個丫鬟竟一躍成了官太太。
這些年來，她享受著錦衣玉食，卻時常在深夜驚醒，想起舊主一家的恩情未曾報答。如今得知英蓮小姐下落，她怎能坐視不管？
次日清晨，嬌杏鼓起勇氣，再次向賈雨村提起此事。
“老爺，我昨夜思來想去，就算不能明著相助，至少讓我去見見英蓮小姐，告訴她甄老爺和夫人的情況，也好讓她心安。”
賈雨村正在用早膳，聞言放下筷子，冷冷地看著她：“你以為如今的英蓮還是甄家的千金小姐？她現在是薛蟠的妾，名叫香菱。薛家與賈、王、史幾家聯姻，盤根錯節。我若插手，不僅官位難保，恐怕性命都有危險。”
他起身走到嬌杏麵前，語氣稍緩：“我知道你念舊情，但世事如此，不得不權衡利弊。況且那香菱在薛家雖為妾室，卻也衣食無憂，比許多人都強。何苦打破這份平靜？”
嬌杏低頭不語，心中卻如浪潮翻湧。賈雨村見她如此，又加重了語氣：“彆忘了，你我能有今日，來之不易。難道你要為一段舊情，毀了這個家嗎？”
這句話如冷水澆頭，使嬌杏瞬間清醒。是的，她這個從丫鬟爬上來的夫人，地位本就微妙。賈雨村雖然寵愛她，但官場險惡，一旦行差踏錯，便會萬劫不複。
然而良心的譴責卻與日俱增。
幾日後，嬌杏悄悄派心腹老仆去打探消息。老仆帶回的消息讓她心如刀絞：香菱在薛家並不如意，薛蟠性情暴戾，喜新厭舊，常常打罵妾室。最近薛蟠娶了正妻夏金桂，香菱的日子更加難過了。
“夫人，老奴還打聽到，薛姨媽似乎有意將香菱賣掉。”老仆低聲補充道。
嬌杏手中的帕子驟然落地。英蓮小姐，那個曾經被甄老爺捧在手心裡的獨生女，竟然淪落到可能被販賣的地步？
當夜，她再次向賈雨村懇求：“老爺，聽說薛家可能要賣了香菱。既然如此，不如我們暗中將她買下，安置在彆處，這樣既全了舊情，也不惹人注目。”
賈雨村勃然大怒：“你派人打探薛家之事？好大的膽子！若是被薛家或賈府知道，我這官還做不做了？”他猛地一拍桌子，“我告訴你，從此再也不許提此事！否則彆怪我不顧夫妻情分！”
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嬌杏從未見過賈雨村如此震怒，嚇得噤聲不語。但她心中的念頭並未熄滅，反而愈加堅定。
機會終於在一個月後到來。賈雨村奉命離京巡察，需一個月方能返回。嬌杏立即行動起來，她設法通過中間人給薛姨媽送去一封信，表示願意出高價買下香菱，並承諾將她帶離京城，永不回來。
然而這封信石沉大海，杳無音信。
嬌杏焦急等待之際，老仆帶回噩耗：薛家確實打算賣掉香菱，但賈府的王熙鳳插手了此事，將香菱留在了薛家。
“為什麼？”嬌杏不解，“鳳姐兒為何要管這事？”
老仆搖頭：“聽說是因為薛寶釵姑娘求的情。寶姑娘即將入宮待選，不願家中此時傳出賣妾的醜聞。”
嬌杏頹然坐倒，心知這條路已經行不通了。有賈府插手，她再難有所作為。
賈雨村回府後，不知從何處得知了她的行動，大為光火。當晚，他冷著臉來到嬌杏房中。
“我最後說一次，不要再管甄家的事。”他的聲音冷如寒冰，“你可知如今朝中局勢複雜，我每一步都如履薄冰？薛家雖為商賈，但與賈府聯姻，勢力不容小覷。你若再一意孤行，不但會毀了我，也會毀了這個家，甚至你自己性命難保！”
嬌杏抬頭，淚眼朦朧：“可是老爺，甄家對我有恩啊！若不是甄老爺和夫人，我恐怕早已餓死街頭。如今他們的獨生女淪落至此，我怎能見死不救？”
賈雨村冷笑一聲：“恩情？你以為甄士隱當初真是出於仁慈才收留你？我告訴你吧，你本是罪臣之女，家道敗落後被賣為奴。甄士隱與你父親有舊，才將你買下藏在府中為婢。若是被人翻出這段舊事，你我都難逃牽連！”
嬌杏如遭雷擊，踉蹌後退：“你...你說什麼？”
“我早就查過你的身世。”賈雨村語氣冰冷，“之所以不告訴你，是不想徒增煩惱。現在你明白為何我不能讓你插手甄家的事了嗎？一旦有人深究，你的身世就會被翻出來，到時彆說救彆人，自身都難保！”
嬌杏癱坐在椅上，腦海中一片混亂。原來如此，原來甄老爺收留她，是冒著風險的。難怪當年甄家遭遇大火後，甄夫人執意要帶她一起回娘家，是怕她流落在外被人認出身份。
賈雨村見她麵色慘白，語氣稍緩：“我知你心善，念舊情。但官場如戰場，一不小心便是萬劫不複。我能走到今日不易，你我能有這富貴生活也不易。為何要為過去的事，賭上現在的一切呢？”