怡紅院的夜，總是比其他地方更安靜些。麝月獨自坐在廊下，望著天邊一彎新月，手中的針線活計不知不覺慢了下來。院子裡，幾個小丫頭已經睡下，唯有寶玉房裡還亮著燈，想必是在夜讀。
這樣的夜晚，麝月已經守了五年。自從八歲被分到怡紅院，她從掃地的小丫頭一步步成為院裡第三大丫鬟，僅次於襲人和晴雯。這其中多少艱辛，唯有她自己知曉。
“麝月姐姐，怎麼還不歇息？”一個小丫頭揉著眼睛從廂房出來。
“就睡了，你去吧，仔細著涼。”麝月輕聲應著，手上的針線卻未停。那是寶玉明日要穿的常服，袖口脫了線，她得趕著補好。
月光灑在院中的海棠花上，泛起一層銀白。麝月忽然想起白天寶玉念的一句詩：“開到荼蘼花事了”。她不知荼蘼花長什麼樣，但總覺得這句子透著說不出的蒼涼。
“好姐姐，這麼晚還在忙？”襲人從正房出來，手裡端著一盞茶，“喝口熱茶吧，我看你晚間沒吃多少。”
麝月忙起身接過，“多謝姐姐惦記。二爺睡下了？”
“剛躺下，說是要看書，看著看著就睡著了。”襲人笑著搖頭，“你這是在補二爺那件竹青色的長衫？難怪我找不見，原來在你這裡。”
“袖口脫線了，我順手補補。”麝月抿了口茶，溫度正好。
襲人在她身旁坐下，輕聲歎道：“這院裡若沒有你，我真不知該如何是好。晴雯那蹄子隻顧著自己玩鬨，小丫頭們又不懂事，全仗著你幫我分擔。”
“姐姐說哪裡話，這本是我分內的事。”麝月低頭繼續針線活，語氣平和。
襲人看她一會兒，忽然道：“你可知道，太太前兒問我，院裡這些丫頭哪個最穩妥？”
麝月手中的針微微一頓，隨即又繼續穿梭，“姐姐怎麼回的話？”
“我說都還好。”襲人意味深長地看著她，“不過我心裡明白，若論穩重妥當，你竟是頭一個。”
麝月沒有接話，隻是就著月光打了個結，咬斷線頭。她深知在這深宅大院中，誇讚往往伴隨著嫉妒與危險。襲人雖待她親厚，但人心難測，她不得不謹言慎行。
果然，不過幾日，麻煩就找上門來。
那日午後，晴雯因丟了塊心愛的手帕，正在房裡發脾氣。小丫頭們嚇得噤若寒蟬，連大氣都不敢出。
“必是你們中哪個手腳不乾淨的偷了去！”晴雯立在院中，聲音尖利，“若不自己招認，等我查出來，仔細你們的皮！”
麝月剛從王夫人處回來，見這情形，忙上前勸道：“好妹妹，許是丟在哪兒了，何必動這麼大肝火？讓她們好好找找便是。”
“你說得輕巧！”晴雯柳眉倒豎，“那是我生日時林姑娘送的，上麵還繡著蘭花草，市麵上尋不著第二塊！”
正當這時，小丫頭墜兒怯怯地從後排走出來，手裡捧著一塊帕子，“晴雯姐姐，可是這塊？我在海棠樹下撿著的。”
晴雯一把奪過，仔細看了看，臉色稍霽，但隨即又厲聲道：“既是撿著，為何不早些拿出來？莫非是想昧下不成？”
墜兒嚇得眼淚直打轉，“才剛撿到，原本就想送來的...”
“還敢狡辯！”晴雯揚起手就要打，被麝月及時攔住。
“既找著了便是萬幸，何苦為難她。”麝月溫聲勸道，一邊示意墜兒快退下。
誰知墜兒如蒙大赦，慌忙中不小心踩了晴雯的裙角。晴雯頓時大怒，一把揪住墜兒的耳朵，“作死的小蹄子！故意的是不是？”
這時，墜兒的娘何婆子正好來送東西，見女兒受委屈，立刻衝上前理論：“晴雯姑娘，小孩子家不懂事，何苦這樣為難她？”
晴雯正在氣頭上，口不擇言道：“我管教怡紅院的人，與你何乾？不會教女兒，就彆送進來當差！”
何婆子也不是省油的燈，當即抓住話柄：“晴雯姑娘好大的口氣！難道這怡紅院是你當家不成？我倒要問問寶二爺，是不是許你們這樣作踐小丫頭的？”
晴雯一時語塞，漲紅了臉，隻會重複：“你問就去問！橫豎二爺不會向著你！”
麝月見事情要鬨大，忙上前打圓場：“何媽媽誤會了，晴雯並非有意為難墜兒。隻是這帕子是林姑娘所贈，她一時著急，說話重了些。”她轉向晴雯，悄悄拽了拽她的衣袖，“好妹妹，墜兒已知錯了，就算了吧。”
誰知何婆子得理不饒人，“麝月姑娘，你休要和稀泥！我聽得明白，晴雯姑娘說這怡紅院歸她管呢！難道襲人姑娘走了，就輪到她當家了？”
這話說得極重，若傳出去，難免被有心人解讀為晴雯僭越。晴雯氣得渾身發抖，卻不知如何反駁。
麝月見狀，心知不能再和稀泥，當即正色道：“何媽媽這話差了。怡紅院自然是寶二爺當家，襲人姐姐在時協助管理，不在時太太指派我等共同看顧。今日之事，原是墜兒有錯在先，撿到東西不及時歸還；晴雯著急在後，言語雖有不當，卻也是為了維護院規。”
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她頓了頓，見何婆子要插話，立即提高聲量壓過去：“媽媽在府上當差多年，難道不知規矩？丫鬟們若有不是，自有管事嬤嬤和我們大丫鬟管教，斷沒有做娘的衝進院裡來指手畫腳的理。今日若是驚動了二爺，或是傳到太太耳中，媽媽覺得會對墜兒有好處嗎？”
一席話說得何婆子啞口無言。麝月又放緩語氣：“不如這樣，墜兒既已知錯，就罰她打掃院子三日。媽媽也好生教導她，往後撿到東西要及時歸還。晴雯妹妹看在媽媽麵上，就饒她這次。如此可好？”
何婆子灰頭土臉，隻得訕訕道：“就依麝月姑娘說的辦。”說罷拉著女兒匆匆離去。
晴雯猶自氣憤難平，“就該攆出去才是！何必與她廢話！”
麝月挽起她的胳膊，柔聲道：“好妹妹，得饒人處且饒人。何必為這點小事氣壞了自己？我那兒有新得的玫瑰露，去嘗嘗可好？”
晴雯這才轉怒為喜，任由麝月拉著往屋裡走。她自然不會知道，麝月轉身時那抹無奈的眼神，也不會想到，今日之事已在某些人心中種下了猜忌的種子。
幾日後，襲人母親病重，告假回家。臨行前，她特意將麝月叫到跟前。
“我此去少則十日，多則半月，院裡就托付給你了。”襲人鄭重道，“寶玉起居自有老嬤嬤照料，但你需得時時留心。晴雯性子急，小事可讓她拿主意，大事務必謹慎。”
麝月點頭應下，“姐姐放心，我省得。”
襲人猶豫片刻，又道：“太太若問起院裡的事，你可如實回話，但關於晴雯...有些話該說的說，不該說的...”
“我明白。”麝月輕聲打斷她，“晴雯雖性子急，但心地不壞，對二爺也是儘心儘力。”
襲人欣慰地拍拍她的手，“有你這句話，我就放心了。”
襲人走後，怡紅院似乎安靜了許多。晴雯樂得清閒，常拉著小丫頭們玩耍，麝月則默默承擔起更多事務。
這日黃昏，寶玉從學裡回來，顯得鬱鬱不樂。原來是被賈政考問功課，答得不好，挨了訓斥。
麝月伺候他換了家常衣服，端來熱茶細點，柔聲勸道：“二爺何必煩惱，老爺望子成龍，嚴些也是常理。”
寶玉歎道：“你們不知我的心。我不是不肯讀書，隻是不願讀那些酸腐文章。若是《西廂記》、《牡丹亭》那樣的好書，我日夜讀也不厭煩。”
麝月抿嘴一笑，“二爺又說癡話了。那些書雖好，但科舉考的不是這些。”她見寶玉頭發有些散亂，便道：“我幫二爺篦篦頭吧，整日讀書，也該鬆快鬆快。”
寶玉點頭應允。麝月取來梳篦，站在他身後，輕輕梳理那一頭烏發。夕陽透過窗欞，將二人的影子拉得很長。
“你的手比襲人還輕些。”寶玉閉目享受，忽然問道：“麝月，你可知道荼蘼花？”
麝月手中不停，“聽二爺念過詩，卻不曾見過。”
“荼蘼是春末最後開的花，等它開罷，春天就過去了。”寶玉聲音漸低，“有時我覺得，這園子裡的繁華，也如春光般短暫...”
話音未落，門簾猛地被掀起，晴雯一陣風似的闖進來，見到眼前情景，頓時冷笑道：“好啊，交杯盞還沒吃，倒先上頭了！”
麝月的手一頓，臉上騰地紅了。寶玉睜開眼，笑罵：“你這蹄子，嘴裡從不吐好話！麝月好心替我篦頭，你倒編排起人來。”
晴雯抱起雙臂，斜倚在門框上，“我哪敢編排？隻是見二位這般親密，想起古禮中新婚夫婦才行‘上頭’之禮，故有此一說。”她語氣中的酸意顯而易見。
若是旁人，早與晴雯爭執起來。但麝月隻微微一笑，繼續手中的動作，“晴雯妹妹必是又輸了棋，來找二爺評理了？”
一句話點醒寶玉，“正是了！你準是又輸給麝月，才來這裡撒氣。”
晴雯被說中心事，跺腳道：“二爺偏心！怎知不是我贏了？”
“你若贏了，早滿世界嚷嚷去了，豈會這般安靜？”寶玉大笑。
晴雯語塞，哼了一聲轉身就走。臨走前卻不忘回頭添一句：“麝月姐姐好手段，哄得二爺這般替你說話！”
麝月不動聲色地梳完最後一下，輕聲對寶玉道：“二爺何苦激她？晴雯性子直，並無惡意。”
寶玉歎道：“我豈不知？隻是她說話總這般尖刻，虧得是你，若換了旁人，早鬨到太太那裡去了。”
麝月但笑不語。她深知在這深宅大院中，鋒芒畢露未必是福。晴雯的直率固然可愛，卻也易招人嫉恨。而她自己的隱忍退讓，又何嘗不是一種生存的智慧？
數日後，芳官的乾娘何婆子又來生事。因著洗頭的小事，竟追打著芳官滿院子跑。
“小蹄子！用你的薔薇硝便是奢侈，用我親女兒的剩水便是委屈你了？”何婆子手持雞毛撣子，氣勢洶洶。
芳官邊跑邊哭訴：“那水渾濁不堪，如何洗得？分明是作踐人！”
襲人剛回來不久，正在房中休息，聞聲出來查看。見是何婆子，不禁皺眉，對身旁的麝月低聲道：“這婆子越發不像話了。你去打發她，我懶得與她費口舌。”
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麝月領命上前，攔在何婆子麵前，“媽媽這是做什麼？在怡紅院裡打人，好大的規矩！”
何婆子見是麝月，氣勢稍減，但仍強辯道：“麝月姑娘有所不知，這蹄子太不知好歹...”
“我方才都聽見了。”麝月冷冷打斷，“媽媽用親女兒的剩水給芳官洗頭，本就不該。芳官不肯，媽媽非但不自省，反而動粗，這是哪門子的道理？”
何婆子嘟囔道：“不過是小孩子家...”
“媽媽彆忘了，芳官雖是唱戲出身，如今卻是正經丫鬟，與媽媽親女兒一般無二。”麝月聲音提高，“若是媽媽覺得戲子就該低人一等，不妨去太太跟前分辨分辨？看太太是否也這般認為？”
一提王夫人，何婆子頓時慌了神。誰不知道王夫人最重規矩，若知道她這般作踐芳官，少不了挨罰。
麝月趁勢又道：“媽媽在府上這些年，難道不知‘一碗水端平’的道理？今日之事若是傳出去，外人不會說何媽媽如何，隻會說我們怡紅院苛待下人。媽媽這是要往二爺臉上抹黑嗎？”
何婆子徹底軟了下來，“姑娘言重了，我怎敢...”
“既如此，媽媽向芳官賠個不是，此事便作罷。往後若再有不公，休怪我稟明太太，請她老人家定奪。”
何婆子隻得向芳官賠禮，灰溜溜地走了。芳官感激地望著麝月，欲言又止。
襲人在廊下遠遠看著，對身旁的寶玉道：“瞧見沒有？整個大觀園的丫鬟裡頭，若論說話在理，麝月數第二，沒人敢數第一。”
寶玉點頭，“難得她總是息事寧人，從不仗勢欺人。”
“正是這個理。”襲人若有所思，“麝月這丫頭，看著不顯山不露水，實則心裡明鏡似的。該忍時忍，該爭時爭，分寸拿捏得極好。”
然而怡紅院的平靜並未持續太久。那年中秋過後，府中氣氛日漸緊張。賈母染恙，王夫人憂心忡忡，連帶著對下人也更加嚴苛。
一日清晨，王夫人突然駕臨怡紅院，說是要查檢丫鬟們的針線活計。晴雯正感風寒，勉強起身迎接，臉色蒼白，鬢發微亂。