秋日的寧國府，庭院深深，落葉鋪滿了青石板路。暮色四合時分，一陣喧嘩打破了府中的寧靜。
“我要見老爺！讓我見老爺！”一個蒼老而沙啞的聲音在二門外響起，伴隨著踉蹌的腳步聲和仆從們的勸阻聲。
這便是焦大，寧國府的老仆，當年跟隨寧國公賈演出生入死的老兵。如今已是古稀之年，卻仍改不了那剛烈的性子。今日多喝了幾杯黃湯，積壓多年的憤懣便如火山般噴發出來。
“你們這些沒良心的！若不是我焦大，哪有你們今日的榮華富貴！”他推開攔著他的小廝，踉蹌著向前走，“那年太爺被困戰場，是我焦大，夜裡背著太爺，殺出重圍！自己挨了一刀，差點送了性命！”
管家賴二聞聲趕來，見狀皺眉喝道：“焦大爺又吃醉了，快扶他回房歇息！”
“我吃醉了？”焦大瞪著布滿血絲的眼睛，“我比你們都清醒！你們這些忘恩負義的東西，隻知道捧高踩低！有好處自己揣著，苦差事就派給我這老頭子！”
原來今日府中有事，賴二派焦大夜裡送客，這才惹惱了老仆。在焦大看來，這是故意刁難他這有功之臣。
正當此時，西府璉二奶奶王熙鳳與寶二爺賈寶玉恰來寧府做客，正要告辭回府。聽得前頭喧嘩，鳳姐命車馬暫緩，派人打聽是何事。
不一會兒，小廝回報：“是焦大吃醉了酒，在那裡混嚷呢。”
鳳姐在車中冷笑道：“這些年沒聽見焦大動靜，我還當他死了呢，原來還活著。”
寶玉好奇問道：“這焦大是誰？怎麼如此大膽？”
鳳姐道：“你不知，這焦大原是太爺當年的親兵，曾救過太爺性命。自己餓著肚子，偷了東西給主子吃；兩日沒水，得了半碗水，也給主子喝，自己喝馬尿。仗著這些功勞，府中無人敢惹他，如今年紀大了，越發沒了規矩。”
正說著，忽聽外頭喧嘩聲更甚。原來賈蓉送鳳姐出來，見焦大仍在鬨事，忍不住罵了幾句，命小廝們將他捆起來。
焦大越發怒不可遏，仗著酒勁，什麼話都往外掏：“蓉哥兒！你彆在我跟前使主子的性兒！彆說你這樣兒的，就是你爹、你爺爺，也不敢跟焦大挺腰子！不是焦大一個人，你們就做官兒享榮華受富貴？到如今不報我的恩，反和我充起主子來了！”
說著他推開上來捆他的小廝，跳著腳大罵：“咱們‘胳膊折了往袖子裡藏’！那爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子，我什麼不知道？”
寶玉在車上聽得新奇，扯著鳳姐的衣袖問：“姐姐，什麼是‘爬灰’？”
鳳姐聞言，立時豎起柳眉嗔道：“胡說！那是醉漢胡唚，你是大家公子，不該聽這些混話！”嚇得寶玉連忙噤聲，卻仍豎著耳朵聽外頭的動靜。
焦大被四五個人按倒在地，還要掙紮著嚷：“我要往祠堂裡哭太爺去！太爺啊！你生前何等英明，怎知死後這些子孫如此不堪！每日家偷狗戲雞，扒灰的扒灰，養小叔子的養小叔子，我眼裡看不慣，心裡憋得慌啊！”
眾小廝見他說出這些沒天日的話來，唬得魂飛魄散，也不顧彆的了，便用土和馬糞滿滿的填了他一嘴。
鳳姐在車上見狀，與賈蓉道：“以後還不早打發了這沒王法的東西！留在這裡豈不是禍害？倘或親友知道了，豈不笑話咱們這樣的人家，連個王法規矩都沒有。”
賈蓉忙應道：“嬸子說的是。”一麵命人將焦大拖到馬圈裡捆起來。
風波暫息，車馬這才起動。寶玉還在思索剛才焦大罵的話，忍不住又問鳳姐：“方才那焦大說的‘爬灰’究竟是何意？為何姐姐一聽就惱了？”
鳳姐瞪他一眼，壓低聲音道：“小祖宗，這些混賬話也是你能問的？回去好生念書是正經，再胡思亂想，仔細我告訴你娘！”
寶玉這才不敢再問，心下卻更加好奇。
回到榮國府後，寶玉悄悄問自己的小廝茗煙：“你可知道什麼是‘爬灰’？”
茗煙撓頭笑道：“二爺怎麼問起這個？這是那些粗人說的渾話，指的就是公公與兒媳婦有不才之事...”
寶玉恍然大悟，頓時想起寧府中的一些傳聞來。原來寧國府的賈珍老爺與其兒媳秦可卿關係曖昧，府中早有風言風語，隻是無人敢公開談論。焦大今日借著酒勁，竟將這層窗戶紙捅破了。
再說那秦可卿，確是紅樓夢中最美的女子，其嫵媚鮮豔，有似寶釵；風流嫋娜，則又如黛玉。寶玉曾在她房中歇過午覺，那屋內布置精雅，香氣襲人，至今難忘。
可卿雖為賈蓉之妻，卻深得公公賈珍疼愛。賈珍為可卿治病，請醫問藥，無微不至；可卿死後，賈珍哭得淚人一般，悲痛欲絕，甚至說要儘所有為其料理後事，這些舉動在府中早已引起議論。
而焦大罵的“養小叔子”，則暗指可卿與賈薔之間的曖昧關係。賈薔是寧府中的正派玄孫，父母早亡，從小跟著賈珍生活。生得風流俊俏，與賈蓉最是親厚，常在一處玩樂。有傳言說，賈珍因察覺賈薔與可卿有過密往來，心生嫉妒，才將他逐出寧府，命他在外另居。
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這些寧國府的秘事，經由焦大這一罵，雖未明指何人，卻已昭然若揭。可憐那秦可卿，雖得眾人喜愛，卻因美貌而陷入不倫之情，最終年輕輕便香消玉殞，應了“紅顏薄命”的老話。
焦大被填了一嘴馬糞後，關在馬圈中整夜。次日酒醒，自知闖下大禍，卻仍不認錯，隻喃喃道：“我說的是實話，他們敢做，還怕人說麼？”
老仆們的勸他：“如今不是太爺在的時候了，你這脾氣該改改了。”
焦大黯然道：“我看著賈家從輝煌到如今，道德敗壞，門風日下，心裡痛啊！我這條命是太爺給的，我不能眼看著太爺打下的家業被這些不肖子孫敗光了！”
此後，焦大雖未被逐出府去，卻再也不敢如此放肆。寧府中人對他更是敬而遠之，生怕他哪天又酒後吐真言。
魯迅先生後來讀《紅樓夢》，特意提到焦大，稱他是“賈府裡的屈原”，因為他如同屈原憂心楚國之亡般，為賈府的衰敗而痛心疾首，卻無人理解他的忠心。
而寧國府的荒淫生活，並未因焦大的怒罵而有所收斂。賈珍依舊我行我素，賈蓉也隻知享樂，府中的道德敗壞日益嚴重，正如冷子興所說的：“如今外麵的架子雖未甚倒，內囊卻也儘上來了。”
這一切，都被曹雪芹巧妙地隱藏在焦大一場醉罵之中。一個看似粗鄙的老仆，卻成了揭開寧國府華麗外表下醜陋真相的關鍵人物。雖隻出場一次，卻令人難忘，正如脂硯齋所評：“焦大之醉，伏可卿之病至死。”
紅樓夢中眾多人物命運，往往從一開始就已有暗示。焦大醉罵，不僅揭露了寧府醜聞，更預示了賈府日後“忽喇喇似大廈傾”的結局。一個赫赫揚揚的百年望族，終將因道德淪喪、兒孫不肖而走向衰敗
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