深秋的午後，賈府後花園的落葉鋪了厚厚一層，黛玉獨自坐在沁芳亭內，手中捧著一卷《牡丹亭》，卻是一個字也讀不進去。這幾日她咳嗽又加重了，夜裡總睡不安穩，晨起時枕邊竟有幾縷落發。
“林姑娘原來在這裡躲清靜呢。”襲人笑盈盈地走來，手裡捧著個錦盒，“寶二爺讓我給姑娘送些新茶來，說是南邊剛送來的雨前龍井。”
黛玉微微頷首，“有勞你了，就放在這兒吧。”
襲人放下茶盒，卻不急著走，在黛玉身旁坐下，歎氣道：“說起來，前兒史大姑娘送來的扇套子，不知被誰絞了，真是可惜了那上好的蘇繡。”
黛玉眼皮都未抬，“我絞的。那花樣我不喜歡。”
襲人神色一僵，隨即又堆起笑來，“原是這樣。隻是史大姑娘知道了，怕是要傷心呢。”
“她傷心什麼？”黛玉終於抬眼，目光清冷，“那樣的俗物，也值得傷心？”
襲人訕訕地笑了兩聲，又閒話幾句便起身告辭。望著她遠去的背影，黛玉輕輕咳嗽起來，拿出絹帕掩住口鼻，一抹鮮紅赫然映入眼簾。她迅速將絹帕收起，四下張望無人，這才鬆了口氣。
這一幕，恰被遠遠走來的湘雲看在眼裡。她本是來找黛玉討論詩稿的，見狀不由得停下腳步，心中疑惑頓生。
次日，湘雲來到怡紅院找寶玉，卻見他正為黛玉剝蓮子，一顆顆白嫩嫩的蓮子肉盛在青玉碗裡，煞是好看。
“寶哥哥真是貼心，這般細致活兒也肯做。”湘雲打趣道。
寶玉笑道：“林妹妹這幾日咳嗽，吃些蓮子最好。我橫豎無事，剝來與她潤肺。”
這時襲人端茶進來，聞言接話道：“可不是麼，寶二爺對林姑娘真是沒得說。隻是前兒為著個扇套子，林姑娘不高興了，直接就絞了，可惜了史大姑娘的一片心意。”
湘雲一愣，“哪個扇套子？”
“就是姑娘上回送來的那個，繡著蝶戀花的。”襲人故作驚訝，“莫非姑娘還不知道？”
湘雲臉色微變，隨即強笑道：“她既會剪，就讓她做去。”
襲人抿嘴一笑，“她可不做。舊年好一年的功夫，做了個香袋兒，今年半年，還沒拿針線呢！”
這話恰被門外正要進來的黛玉聽個正著。她手中還捧著寶玉昨日剝的蓮子，此刻卻覺得那碗重似千斤。她轉身悄然離去，背影單薄如紙。
寶玉察覺門外動靜，追出去時隻見一地散落的蓮子。他心下明白幾分，回頭瞪了襲人一眼，“你又胡說什麼？”
襲人忙道：“不過是與史姑娘閒話幾句家常。”
湘雲也覺尷尬，訕訕道：“原不是什麼事，寶哥哥彆惱。”
但寶玉已經匆匆追了出去。
黛玉回到瀟湘館，紫鵑見她麵色蒼白，忙扶她坐下，“姑娘這是怎麼了？方才不是還好好的？”
黛玉搖頭不語，隻覺心口堵得慌。她深知在這深宅大院裡，自己無父無母，雖有賈母疼愛，終究是寄人籬下。那些丫鬟婆子表麵恭敬，背地裡不知如何議論她。
“紫鵑，你去打聽打聽，近日可有人在背後議論我什麼。”黛玉輕聲吩咐。
紫鵑應聲而去，不多時回來，麵色卻有些猶豫。
“但說無妨。”黛玉平靜道。
“也沒什麼要緊的，就是...就是有人說姑娘性子孤傲，難伺候...”紫鵑吞吞吐吐，“還有人說姑娘...懶於女紅...”
黛玉冷笑一聲，“我道是什麼，原來還是這些。”
然而她心中明白，這些流言蜚語最是傷人。她想起前幾日去給王夫人請安時，王夫人那冷淡的眼神，以及給她的人參養榮丸，味道明顯與從前不同。她悄悄留了一顆沒吃，後來讓紫鵑拿出去問郎中，郎中說那根本不是人參，隻是普通的桔梗根。
“姑娘，寶二爺來了。”雪雁進來通報。
黛玉擺手，“說我睡了。”
話音未落，寶玉已經闖了進來，“林妹妹，你聽我解釋...”
“解釋什麼？”黛玉抬眼看他，目光冷然，“原是我性子不好，又懶又小性，合該被人議論。”
寶玉急得跺腳，“那都是襲人胡說！湘雲也是無心的！”
“無心？”黛玉輕笑一聲，“無心之言最見真心。”
寶玉還要再勸，黛玉卻已經轉身進內室去了。紫鵑朝他搖搖頭，示意他先回去。
當晚，黛玉咳嗽加劇，竟至嘔血。賈母得知後急忙請來太醫，診斷說是“憂思過度，肺金受損”，需好生調養。
寶釵聞訊前來探望，還特地帶來了上等的燕窩。
“林妹妹千萬保重身子，”寶釵坐在床邊，溫言軟語，“我這有些燕窩，最是潤肺的，已經讓人熬好了，妹妹趁熱喝些。”
黛玉勉強起身，“有勞寶姐姐費心。”
寶釵笑道：“這有什麼，咱們姐妹之間原該互相照應。”說著親自喂黛玉喝湯。
然而黛玉敏銳地注意到，寶釵身邊的鶯兒與王夫人身邊的金釧兒交換了一個眼神。她心中起疑，隻喝了兩口便推說不適，不再用了。
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寶釵走後，黛玉吩咐紫鵑：“把那燕窩倒掉一半，剩下的收起來。”
紫鵑不解，“姑娘，這是為何？”
“照做便是。”黛玉淡淡道。
幾日後，黛玉悄悄讓紫鵑將剩餘的燕窩拿出去請教可靠的老郎中。郎中驗後表示，燕窩中摻了少量杏仁粉，對於肺熱咳嗽之人無礙，但對肺寒咳血者卻可能加重病情。
黛玉聽後，心涼了半截。她原以為寶釵與那些背後嚼舌根的不同，如今看來，竟是自己太天真了。
更讓黛玉心驚的是，她逐漸發現自己在賈府的處境遠比想象中艱難。月錢總是遲發，份例的東西也常被克扣。有次她無意中聽到兩個婆子議論，說王夫人吩咐過，“林姑娘橫豎有老太太照應，咱們府裡能省則省”。
這日，黛玉去給賈母請安，恰遇王夫人也在。賈母拉著黛玉的手問長問短，王夫人卻在一旁淡淡道：“老太太不必過於憂心，林丫頭年輕，養幾日就好了。隻是...”她話鋒一轉，“我聽說前兒她又使小性兒，把雲丫頭送的扇套子絞了？”
黛玉心中一凜，正要解釋，賈母卻拍拍她的手，“小孩子家鬨著玩罷了，什麼大不了的事。”
王夫人笑了笑，“母親說的是。隻是寶玉近日總往瀟湘館跑，功課都荒廢了。我想著，孩子們都大了，也該避嫌些。”
賈母沉吟片刻，“你說的是。傳我的話，以後寶玉無事少去打擾林丫頭養病。”
黛玉隻覺得一股寒意從腳底升起。她明白這是王夫人故意在賈母麵前給她上眼藥。更讓她心驚的是，賈母竟然也應和了。
回到瀟湘館，黛玉左思右想，覺得不能坐以待斃。她強打精神，開始做女紅。先是給寶玉做了一個精致的香囊，又給賈母繡了一副抹額，連迎春、探春、惜春等人也各得了一件針線。
湘雲收到黛玉送的繡帕時，頗感意外。那上麵繡著幾竿翠竹，清雅彆致，正是湘雲喜歡的樣式。
“林姐姐真是巧手，”湘雲對寶玉讚道，“這竹子繡得活靈活現的。”
寶玉笑道：“我早說過，林妹妹不是不會做，隻是不喜歡做那些俗物罷了。”
湘雲麵露愧色，“前兒是我不對，不該聽了幾句閒話就誤會林姐姐。”
二人正說著，襲人走過來，見湘雲手中的繡帕，故作驚訝：“好精致的針線！這是哪家繡坊買的？”
湘雲道：“是林姐姐送我的。”
襲人臉色微變，強笑道：“林姑娘果然手藝好，隻是平日不輕易顯露罷了。”
這話聽著是誇讚，實則暗指黛玉藏私。寶玉皺起眉頭，正要說話，卻被湘雲搶先道：“林姐姐身子弱，本就不該勞累做這些。如今特意為我費心，我真是過意不去。”
襲人訕訕地笑了笑，借口有事走開了。
寶玉感激地看了湘雲一眼，“雲妹妹明白就好。”
湘雲歎氣，“我原是不該聽信那些閒話。林姐姐雖然性子清冷些，卻是真心待人的。”
然而，黛玉的努力並未真正改善她的處境。王夫人對她的針對越發明顯。有次當眾說：“女孩子家還是要溫婉些才好，太過伶牙俐齒，終究不是福氣。”明眼人都聽出這是在指桑罵槐。
更讓黛玉心寒的是，她發現連吃藥都成了問題。這日，紫鵑去取藥，遲遲未歸。黛玉放心不下，悄悄前往藥房，卻聽見裡麵傳來爭吵聲。
“這分明是次等藥材，你怎麼敢給林姑娘用？”是紫鵑的聲音。
一個婆子答道：“紫鵑姑娘好大的口氣！如今府裡開支大，能省則省。橫豎都是治病，差些有什麼關係？”
“你！”紫鵑氣急，“我這就去回老太太！”
“去啊！”婆子有恃無恐，“這可是太太吩咐的，說林姑娘的藥用普通的就是了，橫豎...”聲音低下去，但黛玉清晰地聽到後半句，“...橫豎也活不長久了。”
黛玉如遭雷擊，踉蹌後退，不小心碰倒了廊下的花盆。
“誰？”婆子聞聲出來，見是黛玉，頓時嚇得麵無人色，“林、林姑娘...”
黛玉定定地看著她，一言不發，轉身離去。那眼神冷得讓婆子打了個寒顫。
是夜，黛玉咳血不止，驚動了整個賈府。賈母大怒，嚴查此事，那婆子被打了二十大板攆出府去。但黛玉明白，真正的幕後主使安然無恙。
病中，寶玉來看她，眼中含淚：“妹妹一定要好起來，你若有個三長兩短，我...”後麵的話他沒說，但黛玉懂他的意思。