金陵薛家的府邸裡，薛姨媽正對著賬本發愁。窗外春雨綿綿，打在青瓦上發出細碎的聲響，卻撫不平她眉間的褶皺。自從丈夫早逝，薛家的生意一日不如一日，全憑祖上積攢的家底和京中幾處鋪麵勉強維持著體麵。
“媽又在為哥哥的婚事煩惱了？”寶釵輕步走進來，將一盞新沏的雨前龍井放在母親手邊。
薛姨媽歎了口氣，合上賬本：“你哥哥那般性子，哪家好姑娘肯嫁過來？偏生他自己還不省心，整日在外頭胡鬨。”
這話不假。昨日薛蟠又因在酒樓上與人爭搶歌女，被打得鼻青臉腫地回家。薛姨媽又是心疼又是氣惱，命人鎖了他在房裡思過。
寶釵溫聲道：“哥哥年紀尚輕，性子浮躁些也是有的。待成了家，自然就穩重了。”
“成家？說得輕巧。”薛姨媽揉著太陽穴，“好人家瞧不上他，差些的我又不忍心糟蹋人家姑娘。”
正說著，外頭丫鬟通報：“姨太太來了。”
隻見王夫人帶著兩個小丫鬟進來，臉上帶著喜色：“有好消息說與妹妹聽。”
原來京城夏家正在為獨女夏金桂擇婿。這夏家是皇商出身，家財萬貫，與薛家早年就有生意往來。夏家小姐今年二十，據說容貌出眾，還識文斷字，隻因眼光太高，遲遲未定親事。
薛姨媽聽得心動，卻又猶豫：“夏家這般門第，能看得上蟠兒？”
王夫人笑道：“妹妹怎麼忘了，薛家雖不比從前，到底是金陵四大家之一。況且夏家與薛家原是世交，知根知底的。那夏家太太前日還向我打聽蟠兒呢。”
送走王夫人後，薛姨媽獨自在窗前佇立良久。雨停了，院中的海棠花被打落一地，零落得惹人憐惜。
三日後，薛姨媽備了厚禮，親自往夏家拜訪。夏家府邸氣派非常，朱門銅環，石獅守戶，比薛家還要闊氣幾分。夏太太是個精明的中年婦人，言談間透著商人的算計。
“薛姐姐來得正好。”夏太太抿了口茶，“不瞞你說，我們家金桂的親事，可讓我愁白了頭。”
薛姨媽賠笑：“夏小姐這般品貌，自然要精挑細選。”
“正是呢。”夏太太放下茶盞，“聽說府上公子尚未定親？”
薛姨媽的心提了起來，小心應答：“蟠兒今年二十二，正要尋一門親事。隻是那孩子實誠，不會那些花言巧語...”
夏太太擺擺手：“男人家要什麼花言巧語？有本事才是正經。聽說府上在金陵有好幾處鋪麵？”
薛姨媽心下明了，這是要探薛家的家底了。她勉強笑著應酬，心中卻如明鏡一般：夏家看中的是薛家的門第和殘存的產業，而非薛蟠本人。
回府的路上，薛姨媽坐在轎中思緒萬千。她何嘗不知夏家這般急切嫁女，必有緣故。但轉念一想，薛蟠那般不成器，若能娶得富家女，至少能保後半生衣食無憂。至於那夏小姐品性如何，反倒成了次要。
又過半月，薛蝌從南方來京。這少年與薛蟠截然不同，知書達理，年紀輕輕就能幫著打理家族生意。薛姨媽看著侄兒挺拔的身影，再想想自家兒子，不由得心生一計。
那日邢夫人來訪，說起侄女岫煙投靠之事。薛姨媽本不在意，卻在花園偶遇岫煙時愣住了。那姑娘雖衣著樸素，卻氣質清雅，舉止端莊，站在海棠樹下，竟比花兒還要嬌柔幾分。
“好個俊俏人兒。”薛姨媽暗自讚歎，旋即又搖頭，“可惜了，這般品性配蟠兒，實在是糟蹋了。”
夜裡，她輾轉難眠。忽然想起薛蝌尚未定親，若是能將岫煙說與薛蝌，倒是天作之合。第二日便急急去找邢夫人說合。邢夫人自然樂意，岫煙家貧，能嫁入薛家已是高攀，何況薛蝌一表人才。
薛蝌與岫煙的婚事很快定了下來。薛蟠得知後大為不滿：“媽為何將好姑娘給了蝌弟？難道我不配？”
薛姨媽瞪他一眼：“你當人人都似你這般混賬？岫煙那樣好的姑娘，嫁給你豈不是一朵鮮花插在牛糞上？”
薛蟠氣得摔門而去。寶釵在一旁勸道：“媽何必說得這般難聽？哥哥雖然浮躁，心卻不壞。”
薛姨媽歎道：“我豈不知？隻是他那性子，非得有個能鎮得住他的媳婦不可。”
這話倒提醒了寶釵：“聽說那夏家小姐性子剛強，或許正合哥哥。”
薛姨媽沉吟片刻，終於下定決心。