賈母院裡的宴席向來是賈府中最講究的。這天正值秋高氣爽，院子裡幾株老桂花樹開得正盛，淡黃的花簇掩在墨綠的葉間，香氣被風裹挾著，一陣陣送到回廊下。
席麵擺在水榭裡，四麵通透，能看見池中殘荷與遠處疊石。桌上已布了八道涼菜，四葷四素，色澤清雅。王夫人、薛姨媽、王熙鳳、寶玉、黛玉、寶釵、探春等人依次落座，丫鬟們穿著青緞比甲，垂手侍立在屏風外側。
“老太太來了。”外頭小丫頭傳報。
眾人忙起身相迎。隻見兩個丫鬟扶著賈母緩步走來。今日賈母穿著沉香色遍地錦長襖，頭戴嵌翡翠眉勒，雖已年過七旬，步履卻仍穩健。
“都坐著罷，自家人不必拘禮。”賈母在主位坐下，目光在席上掃過，落在薛姨媽身上，“今兒天氣好，特意請姨太太來說說話。”
薛姨媽忙欠身笑道：“老太太惦記，是我的福分。”
眾人重新落座，王熙鳳親自執壺為賈母斟酒。這是上好的金華酒，琥珀色的液體注入青玉杯中，泛起細密泡沫。
“前兒湘雲那丫頭辦的螃蟹宴，倒是有趣。”賈母抿了一口酒，忽然提起。
王夫人接口道：“可不是，那孩子難得大方一回，聽說還是寶丫頭幫襯著安排的？”
薛寶釵端坐著，聞言微微頷首：“史大妹妹頭一回做東，我不過幫著出出主意罷了。”
黛玉坐在寶玉下首，正用帕子掩著唇輕咳，聽到這話，眼波在寶釵麵上輕輕一轉，又垂下眼簾。
寶玉興致勃勃地說：“那天的螃蟹真肥，我吃了兩隻還不夠，還是襲人攔著不讓多食。”
賈母慈愛地看著孫子：“螃蟹性寒，原不該多食。不過那天的螃蟹確實新鮮，聽說都是薛家鋪子裡送來的？”
薛姨媽笑道：“不過是湊巧，鋪子裡新到了一批陽澄湖大閘蟹，想著給孩子們嘗個鮮。”
說話間，點心捧盒上來了。四個小丫鬟各捧著一個紫檀木雕花食盒，依次在席前站定。領頭的丫鬟揭開盒蓋，裡麵整齊擺著一寸來大的小餃兒，皮薄透亮，隱約可見內裡橙黃的餡料。
“這是什麼餃兒？倒精巧。”賈母問道。
薛姨媽忙答：“這是螃蟹餡的小餃兒，特意叫廚子做得小巧些，方便入口。”
賈母臉上的笑意淡了些，她用筷子夾起一個餃子，仔細端詳片刻，忽然眉頭一蹙，將餃子放回原處。
“這油膩膩的，誰吃這個！”
這話聲音不大，卻像一塊冰投入熱湯中，席上霎時靜了下來。王熙鳳舉著筷子正要夾菜，手懸在半空；寶玉正要說話，張著嘴卻發不出聲；黛玉輕輕放下帕子，眼觀鼻鼻觀心；寶釵依舊端莊坐著，隻是握著茶杯的手指微微收緊。
薛姨媽臉上的笑容僵住了，她張了張嘴，終究沒說出話來。
王夫人忙打圓場：“母親若不喜歡，讓他們撤下去就是。另上些清爽的點心？”
賈母不置可否，隻淡淡道：“前兒湘雲那螃蟹宴，我倒覺得好。今日這餃子，看著就膩人。”
這話說得更明白了。同樣是螃蟹，史湘雲做東時是好的，今日薛姨媽獻的就不對味。席上眾人都聽出了弦外之音，卻無人敢點破。
薛姨媽臉色由紅轉白，握著酒杯的手指微微發抖。她強笑著：“老太太說的是，這餃子確實油膩了些。”
王熙鳳忙使眼色讓丫鬟撤下餃子，又笑道：“老祖宗嘗嘗這糟鵝掌，是南邊新來的廚子做的，清淡爽口。”
賈母這才重新拿起筷子，夾了一塊鵝掌，細細品嘗：“這個倒還爽口。”
席麵重新熱鬨起來，眾人又說笑起來，隻是那笑容底下，都藏著一絲不自在。薛姨媽勉強應酬著，額上滲出細密的汗珠。
寶釵安靜地用著菜，偶爾與探春說兩句話，神色如常。隻是在她低頭時，黛玉注意到她耳根泛著不自然的紅暈。
用過午飯，賈母說要去稻香村歇午覺。眾人起身相送，待賈母離去後，薛姨媽立即向王夫人告辭。
“姐姐，我忽然想起鋪子裡還有些事要處置，今日就先告辭了。”
王夫人會意，也不強留：“既如此，妹妹先去忙，改日再來敘話。”
薛姨媽匆匆離去，連平日最講究的告辭禮數都簡化了幾分。
寶釵落後一步，向王夫人行了禮，又對眾人道彆，這才從容離開。隻是她轉身時，裙角微微揚起一個急促的弧度。
黛玉望著薛家母女遠去的背影，輕輕歎了口氣。
寶玉湊過來問：“妹妹歎什麼氣？”
黛玉搖搖頭，卻不說話，隻將手中的帕子折了又折。
薛姨媽回到梨香院，一進房門就跌坐在椅子上，臉色鐵青。
“母親喝口茶消消氣。”寶釵親自斟了茶遞上。
薛姨媽接過茶盞，重重頓在桌上：“我好心送餃子，倒送出不是來了！前兒寶丫頭幫湘雲辦螃蟹宴，老太太誇得天上有地下無。今日我不過借花獻佛，倒成了油膩膩的沒人吃的東西！”
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寶釵安靜地聽著，等母親怒氣稍平，才緩緩道：“母親細想，史大妹妹辦螃蟹宴，是實心實意請客，我們幫襯她是雪中送炭。今日這餃子，卻是我們刻意為之，老太太何等眼力，豈會看不出來？”
“咱們寄居在此，不做些表示，如何過得去？”薛姨媽歎氣道，“你哥哥不爭氣，咱們娘倆若不精心經營，將來如何是好？”
寶釵垂眸：“正是寄居在此，才更該知道分寸。老太太最不喜人算計，我們越是用心，反而越招她厭煩。”
薛姨媽沉默片刻，忽然落淚：“若不是為了你哥哥的官司，咱們何至於此...”
寶釵遞過帕子，輕聲安慰：“母親不必傷心，咱們隻管安分守己，時日久了，老太太自然知道咱們的為人。”
話雖如此，寶釵心中卻也明白，今日這一出，已讓賈母對薛家的印象大打折扣。
那邊賈母在稻香村歇下，王熙鳳在一旁伺候。
“老祖宗今日怎麼不愛那餃子？我瞧著做得挺精致。”王熙鳳試探著問。
賈母閉目養神，半晌才道：“你當真看不出來？”
王熙鳳笑道：“我愚鈍，還請老祖宗明示。”
賈母睜開眼，目光銳利：“前兒湘雲請客，薛家幫忙是真心。今日這餃子，卻是薛姨媽的算計。她想借著這點小恩小惠，顯得她大方體貼，好鞏固在府裡的地位。”
王熙鳳點頭：“老祖宗英明。隻是我不明白，同樣是螃蟹，怎麼前兒就好，今日就不好？”
賈母冷笑：“湘雲那孩子實誠，請客就是請客。薛姨媽今日送餃子，卻是彆有用心。我活了這麼大年紀，最討厭人把我當傻子哄。”
“那老祖宗為何不當麵說破？”
“給她留幾分顏麵罷了。”賈母淡淡道，“薛家畢竟是客，又和王夫人是親姐妹。不過該敲打的還是要敲打，免得她們以為賈府的人好糊弄。”
王熙鳳會意，又道：“寶丫頭倒是個懂事的。”
賈母神色稍緩：“寶丫頭確實穩重，隻是她那個母親...商人氣息太重，處處算計。咱們這樣的人家，最忌諱這個。”
正說著，外頭丫鬟通報：“林姑娘來了。”