時值中秋，賈府上下張燈結彩，園中桂花盛放，暗香浮動。然而這百年望族的深宅大院裡，看似平靜的表麵下，暗流早已洶湧多時。
賈母這兩日胃口不佳，廚房變著花樣做的菜，她隻略動幾筷便叫人撤下。鴛鴦看在眼裡，急在心上，特地吩咐小廚房熬了清淡的荷葉蓮子粥，又備了幾樣爽口小菜。
“老太太，多少再用些吧。”鴛鴦輕聲勸道。
賈母斜倚在榻上，擺擺手：“收了吧，嘴裡發苦，吃什麼都無味。”
正說著，外麵丫鬟通報：“各房送菜來了。”
這是賈府舊例，每逢節日，各房按規矩孝敬菜肴，既是表孝心，也是顯地位。鴛鴦忙命人將食盒一一提進來，仔細記下各房所送，回稟賈母。
“二老爺和二太太送的是椒油蓴齏醬，珍大爺送的是雞髓筍，璉二爺和鳳奶奶送的是風醃果子狸...”
賈母微微點頭，目光掃過那些精致的食盒，忽然停在一個毫不起眼的黑漆木盒上。
“那是誰送的？”她抬手指了指。
鴛鴦上前打開，隻見盒內兩樣菜肴色澤暗淡，樣式粗糙，與其它食盒裡的珍饈形成鮮明對比。她遲疑片刻，低聲道：“這兩樣看不出是什麼東西來，大老爺送來的。”
室內霎時安靜。侍立兩側的丫鬟們不自覺地垂下眼簾，連呼吸都放輕了半分。
賈母臉上的皺紋仿佛更深了些。她沒讓那食盒上桌，隻淡淡道：“將那兩樣著人送回去，就說我吃了。以後不必天天送，我想吃自然來要。”
這話說得平和，卻讓滿室仆從心頭一凜。“我吃了”是留麵子；“不必天天送”卻是毫不留情的拒絕。
鴛鴦親自合上食盒，遞給小丫鬟拿出去，回頭見賈母已起身，慢慢走到賈政夫婦送的椒油蓴齏醬前，拿起銀箸嘗了一口，臉上終於有了笑意：“這個味道正，難為他們想著。”
說罷，她又命人將賈珍所贈的雞髓筍、自己的紅稻米粥、風醃果子狸和一碗肉，分賜給鳳姐、寶玉、黛玉與賈蘭。
唯獨賈赦的那份“孝心”，連賞人都不配。
榮府東院，邢夫人看著被原樣退回的食盒，手指不自覺地絞緊了帕子。
“老爺呢？”她問丫鬟，聲音尖利。
“在書房。”
邢夫人快步穿過回廊，推開書房門。賈赦正把玩一枚古玉，見她進來，頭也不抬。
“菜退回來了？”他語氣平淡，仿佛早有所料。
“原封不動。”邢夫人將食盒重重放在桌上，“母親這是當眾打我們的臉！”
賈赦冷笑一聲，將古玉收入匣中：“她何時給過我們好臉？”
“可明日就是中秋宴，全家都在，這...”
“正好。”賈赦打斷她，眼中閃過一絲陰鷙，“母親既如此不待見我們，也彆怪我不顧全大局了。”
邢夫人欲言又止，終是沒敢再說什麼。她深知丈夫對婆婆的怨懟已非一日，這些年來，賈母對二房賈政的偏愛，對寶玉的寵溺，都像一根根刺，紮在賈赦心上，日久生根，如今已長成參天恨意。
中秋之夜，大觀園嘉蔭堂內燈火通明，笙歌不絕。
賈母坐在正中榻上，王夫人、薛姨媽、寶釵、黛玉、湘雲等圍坐左右，一派和樂融融。然而細看便能發現，賈母的笑容未達眼底，目光不時掃向男賓席上缺席的賈赦。
直至宴席過半，賈赦才姍姍來遲，身上帶著淡淡酒氣。
賈母皺了皺眉，卻沒說什麼。擊鼓傳花遊戲開始，花到誰手中，便要講個笑話助興。
說來也巧，那朵紅綢花幾經傳遞，偏偏落在了賈赦手中。
他站起身，整了整衣袍，目光掃過滿堂親友，最後停在賈母臉上。
“今日就說個父母偏心的笑話罷。”他聲音洪亮，讓原本熱鬨的宴席瞬間安靜下來。
王夫人手中的茶杯微微一晃，幾滴茶水濺出杯外。黛玉與寶釵交換了一個擔憂的眼神。
“有一家子，父母疼小兒子，什麼好的都給了他。大兒子實在氣不過，便去問父母為何如此偏心。你們猜那老母親怎麼說？”賈赦頓了頓，嘴角勾起一抹諷刺的笑，“她說：‘你若知趣，乖乖地做個孝順兒子，自然也有你的好處；若不知趣，橫豎這家業原沒你的份，何必來自討沒趣？’”
這話音落下，滿堂寂靜，連樂工都忘了奏樂。
所有人的目光都聚焦在賈母身上。隻見她麵色平靜，雙手卻緊緊抓住榻沿，指節泛白。
半晌的沉默，漫長得如同一個世紀。
最終，賈母勉強笑了笑，聲音乾澀：“我也得這婆子針一針...”
這話看似自嘲，可在場誰都聽得出其中的冷意。賈赦卻似渾然不覺，拱手一禮，坦然落座。
宴席氣氛自此冷了下來，眾人勉強又說笑一陣，便草草散了。
次日，賈赦夫婦來到賈母房中請安。
賈母正與寶玉說笑，見他們進來，臉上的笑容淡了幾分。
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“母親近日可好？”賈赦行禮後問道，語氣恭敬，眼神卻毫無溫度。