薛寶釵又一次在卯時初刻準時醒來。
窗外的天色仍是青灰的，蘅蕪苑裡靜得隻聽見穿堂風掠過竹葉的簌簌聲。她不需要丫鬟喚，便已自行坐起，動作輕緩，生怕驚擾了這一室尚未散儘的夜色。
“姑娘今兒怎麼又自己起了？”鶯兒揉著眼睛從外間進來，手裡捧著溫水與巾帕。
寶釵淡淡一笑：“睡足了，便醒了。”
這是她多年養成的習慣——無論前夜幾時入睡，次日總是同一時刻醒來。薛家的女兒，不能有一絲懈怠。她接過鶯兒遞來的溫茶，輕輕漱了口，又用浸濕的巾帕仔細擦拭麵頰。水溫恰到好處，不冷不熱，如同她給人的感覺，永遠溫潤得體。
梳妝時，鶯兒打開妝奩，問道：“姑娘今日戴哪支簪子？”
寶釵的目光掠過那些金簪玉釵，最後停在一支素銀簪子上：“就它吧。”
鶯兒欲言又止，終究還是為她簪上了那支最簡單的發簪。鏡中的少女，烏發如雲，麵容豐潤，眉不畫而黛，唇不點而朱，隻是那雙眼睛太過平靜，平靜得像一潭深不見底的湖水，投石無聲。
“姑娘天生麗質，戴什麼都好看。”鶯兒輕聲讚道。
寶釵不置可否，隻起身理了理衣襟：“去給母親請安吧。”
走出房門，初秋的晨風已帶著幾分寒意。蘅蕪苑內陳設簡樸，全無薛家大小姐應有的奢華。青紗帳幔，素色瓷瓶，桌上隻擺著一部佛經，幾本詩集，還有她未做完的針線。賈母曾笑她這裡“太素淨”，她隻答：“偶爾住住，不必太過鋪張。”
行至母親房中，薛姨媽剛醒，見她來了，臉上露出欣慰的笑：“我的兒，總這麼早。”
“習慣了。”寶釵上前替母親整理床鋪，又親自試了試早飯的溫度，方才遞到母親手中。一舉一動，無不妥帖周到。
薛姨媽望著女兒，眼中閃過一絲複雜。這女兒自小懂事，從不讓人操心，可這份過分的懂事，反倒讓她心疼。
“昨日你姨媽過來，說起宮裡放出一批老宮女，各府都在打點關係，想送女兒參選。咱們家也該走動走動了...”薛姨媽試探著說道。
寶釵手中的動作未停，隻輕輕“嗯”了一聲。
“你哥哥不成器，咱們薛家如今就指望你了。”薛姨媽歎了口氣，“若你能選上，家裡...”
“女兒明白。”寶釵打斷母親，聲音依然溫和，“女兒會儘力的。”
她的目光落在窗外那株將開未開的菊花上，眼神平靜無波。參選才人，光耀門楣——這是她自小便知道的使命，如同哥哥薛蟠必須繼承家業一樣理所當然。隻是薛家的家業已大不如前，哥哥又是個不成器的，這份重擔，便落在了她的肩上。
從母親處出來，寶釵照例去給王夫人請安。路過瀟湘館時，她聽見裡麵傳來斷斷續續的咳嗽聲。
“林姑娘又病了？”她問門口的婆子。
“可不是嘛，昨兒夜裡著了涼，今早便起不來了。”
寶釵略一沉吟，轉身對鶯兒道：“去把我那瓶枇杷膏拿來，再帶些冰糖燕窩。”
走進瀟湘館，藥香撲鼻。黛玉半倚在榻上，麵色蒼白如紙，更顯得那雙眼睛大而幽深。見寶釵進來，她勉強撐起身子：“寶姐姐怎麼來了？”
“聽說你不好，來看看。”寶釵在榻邊坐下，自然地伸手探了探黛玉的額頭，“有些發熱。可請大夫看了？”
紫鵑在一旁回道：“已經請了，說是風寒入體，要吃幾劑藥發散發散。”
寶釵點頭，從鶯兒手中接過枇杷膏：“這個潤肺最好，你咳嗽時含一匙，會舒服些。”又指著燕窩道，“平日熬粥時放些，最是養人。”
黛玉看著她，眼中閃過一絲複雜情緒，輕聲道：“總勞寶姐姐費心。”
“自家姐妹，何必客氣。”寶釵微笑，替她掖了掖被角，“你好生歇著，我明日再來看你。”
走出瀟湘館，鶯兒小聲道：“林姑娘身子也太弱了些，一年倒有半年病著。”
寶釵沒有接話，隻默默走著。她何嘗不知黛玉的病，一半是天生體弱，一半是心病。寄人籬下，敏感多思，如何能不病？而她自己，連生病的資格都沒有。
行至王夫人處，正遇上寶玉也在。他今日穿一件大紅箭袖，束著五彩絲攢花結長穗宮絛，麵若中秋之月，色如春曉之花，正興高采烈地說著什麼。
見寶釵進來，寶玉眼睛一亮：“寶姐姐來得正好！我剛得了兩盆白海棠，開得正好，想著給姐妹們送去。這一盆給寶姐姐，一盆給林妹妹。”
寶釵細細看了那海棠，花瓣潔白如雪，嬌嫩欲滴，確是上品。
“果然是好花。”她微笑道，“隻是林妹妹正病著，房中不宜擺花，免得衝了藥性。不如先放在她外間，等她好些再搬進去。”
寶玉恍然大悟：“還是寶姐姐想得周到！”
王夫人看著寶釵，眼中滿是讚許：“寶丫頭總是這般細心。”
寶釵垂眸，接過那盆海棠：“多謝寶兄弟想著。”
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她的手指輕輕拂過花瓣，冰涼柔軟。這樣嬌貴的花，需得細心嗬護，稍有不慎便會凋零。而她，從來不是花，她是滋養花的泥土，是支撐花的枝乾。
從王夫人處告辭，寶釵徑直回到蘅蕪苑。她命人將海棠放在窗下，自己則坐在案前，開始抄寫佛經。這是她每日必做的功課，無論多忙，總要抽出一個時辰靜心抄寫。
“姑娘，該吃藥了。”鶯兒端著一碗褐色的藥汁進來。
寶釵抬頭，看了眼那碗藥，沒有說話。
“這是周瑞家的一早送來的，說是宮裡太醫新配的方子，對姑娘的病有益。”鶯兒輕聲補充道。
寶釵放下筆，接過藥碗。藥汁溫熱，散發著苦澀的氣味。她自幼患有“熱毒”，需常年服用冷香丸調理。那藥丸製作極為繁瑣，要白牡丹花、白荷花、白芙蓉花、白梅花花蕊各十二兩，於次年春分日曬乾，又要雨水日的雨、白露日的露、霜降日的霜、小雪日的雪各十二錢，調勻和藥，再加蜂蜜、白糖，製成龍眼大的丸子，盛在舊瓷壇內，埋在梨花樹下。發病時取一丸，用黃柏煎湯送下。
她端起碗，一口氣將藥喝完，眉頭都不曾皺一下。
鶯兒忙遞上清水給她漱口，又拈了一顆蜜餞：“姑娘吃顆蜜棗壓壓苦。”
寶釵輕輕推開：“不必了。”
苦味在口中蔓延，她卻已習慣。這熱毒，太醫說是胎裡帶來的一股熱毒，需用冷香丸壓製。可有時她想，或許這世上本就沒有能根治熱毒的方子，那些說不清道不明的情緒，那些不該有的念想，都需要靠這冰冷的藥丸來鎮住。
午後，探春派人來請，說是起了詩社，請寶釵務必參加。
寶釵本不喜這些風花雪月，但想到這是姐妹間的情誼，還是整理衣裝去了秋爽齋。
眾人正在討論詩社名稱，見寶釵來了，紛紛讓她拿主意。
寶釵笑道：“我雖不擅詩詞，卻覺得‘海棠社’甚好，恰應了今日寶兄弟送的海棠。”
眾人都道妥當。於是定下每月初二、十六兩日開社，今日便以白海棠為題作詩。
黛玉已好了些，也來了，正與寶玉低聲說笑。見寶釵進來，她抬頭微微一笑，那笑容中有幾分難以察覺的疏離。
寶釵不以為意，自去探春身邊坐下。
眾人抽簽限韻，寶釵抽到“門”字韻，需作一首七律。她略一思索，便提筆寫道：
珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。
胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。
淡極始知花更豔，愁多焉得玉無痕。
欲償白帝憑清潔，不語婷婷日又昏。
詩成，眾人傳閱，無不稱讚。
探春拍手道：“寶姐姐這首詩，端莊厚重，果然與眾不同！”
李紈也點頭：“‘淡極始知花更豔’，這句最好，既合海棠之態，又合寶丫頭之品。”
寶玉本在欣賞黛玉的詩，聽眾人誇讚寶釵，也湊過來看，讀罷不禁讚歎：“寶姐姐這詩，果然有身份！”
寶釵微微一笑：“過獎了，不過是湊個趣罷了。”
她抬眼看向黛玉，見她正低頭修改詩句，側影單薄如紙，心中不由一動。這個表妹，才情絕世，卻也敏感多愁，如同一株絳珠仙草，需得用心嗬護。而自己，永遠是那個照顧他人的人。
詩社散後，寶釵回到蘅蕪苑，卻見薛姨媽已在房中等候。
“媽怎麼來了？”她快步上前。
薛姨媽麵色凝重，屏退左右，低聲道：“方才你姨媽來說，參選的事怕是不成了。宮裡傳來消息，這一批隻選三人，已有定數。”
寶釵手中的帕子微微一頓，隨即恢複如常：“既然如此，也是天意。”
薛姨媽歎了口氣：“你父親去得早，你哥哥又不爭氣，本想你能選上，也好幫襯家裡...如今這條路斷了，咱們得另做打算。”