賈璉護送林姑娘南下的消息一傳開，寧榮二府的下人們便竊竊私語起來。有人說這是鳳姐排除異己的手段，好獨攬大權；也有人猜測她終於能鬆快幾日，不必整日盯著那個不爭氣的丈夫。然而當事人王熙鳳卻恍若未聞，照舊卯正起身，梳洗理妝，端坐榮禧堂側廳處理家事。
“奶奶，二爺這一去少說也得三個月，您何不歇歇，這些瑣事交給我便是。”平兒捧著賬本，小心翼翼地問道。
鳳姐頭也不抬，朱唇輕啟：“歇？這家業若是能歇，我倒想長睡不醒。東府那邊昨日又支了二百兩，說是修葺祠堂，我瞧是他們大爺又在外頭欠了賭債。”
平兒不再言語，她知道鳳姐的脾氣——越是心裡不痛快，越是要用事務填滿自己。賈璉離家已十日，鳳姐不但沒有一日懈怠，反而比往常更勤勉三分。每日天不亮就起身，夜深才歇息，那勁頭倒像是要與誰較勁一般。
到了晚間，鳳姐破天荒地早早打發走了回事的媳婦們。偌大的房間裡隻剩她與平兒二人，忽然安靜得可怕。
“平兒，取棋來。”鳳姐忽然道，“咱們娘兒倆許久未對弈了。”
平兒應聲取來棋盤，二人對坐。燭火搖曳，在鳳姐臉上投下明明暗暗的影子。她今日穿了一件藕荷色綾襖，月白緞裙，頭上隻簪一支赤金點翠步搖，比往日的珠光寶氣更添幾分清雅。
“奶奶今日怎麼有這雅興？”平兒落下一子，輕聲問道。
鳳姐盯著棋盤，半晌才道：“你可知道，今日東府大奶奶請我過去聽戲，我推了。”
平兒不解：“奶奶不是最愛聽戲？何況是東府大奶奶相請，怎好不給這個麵子？”
鳳姐冷笑一聲：“她請的不止我一人，還有薛家那兩位爺們。你當她是真心請我聽戲？不過是想看我獨守空閨的模樣罷了。”
平兒頓時了然。薛蟠素來好色，若是鳳姐獨自赴會，難免惹來閒言碎語。這賈府上下，多少雙眼睛盯著這位年輕的管家奶奶，就盼著她行差踏錯。
“那薛大爺也忒不像話，”平兒低聲道，“前兒還在酒席上說些不三不四的話，被寶姑娘聽見了，氣得當場離席。”
鳳姐重重落下一子：“薛大傻子算個什麼東西！不過是仗著家中有幾個銀子。你瞧他被這賈府帶壞成什麼樣，比從前還要不堪十倍。”她頓了頓，聲音忽然低下來，“這府裡啊，怕是隻有門口那對石獅子還乾淨些。”
這話說得極輕，卻像一塊冰落入平兒心裡，讓她打了個寒顫。
一連數日，鳳姐皆是如此。白日裡雷厲風行地處置家務，到了晚上，便與平兒說笑一回，下棋品茶，然後就胡亂睡了。
這“胡亂”二字，平兒體會最深。她常看見鳳姐躺在床上，睜著一雙明眸，怔怔地望著帳頂出神。有時夜深人靜，她會聽見裡間傳來輕微的歎息，輕得像是怕驚動了什麼人。
這夜下起了秋雨，淅淅瀝瀝敲打著窗欞。鳳姐早早屏退眾人，獨自坐在窗前。雨聲漸密，她忽然起身，從箱籠深處取出一把琵琶。
平兒在門外聽見，屋內傳來斷斷續續的琵琶聲，曲調是北地的《昭君怨》，彈得生澀，想是多年未碰了。她記得鳳姐出嫁前，在王府也是有名會彈琵琶的姑娘，可自從嫁入賈府，便再沒見她碰過這勞什子。
琵琶聲戛然而止，接著是極力壓抑的啜泣聲。平兒站在門外，進退兩難。她深知二奶奶的性子，這般失態是絕不容人看見的。
次日，鳳姐眼下有淡淡的青影，但精神卻比往日更加抖擻。她親自查點下月老太太壽宴的用度，每一筆賬都算得清清楚楚。
“奶奶，賴大家的請示，薛大爺明日要在梨香院擺酒，請奶奶務必賞光。”林之孝家的來回話。
鳳姐眼皮都不抬：“回了他，就說我身上不好，太醫囑咐要靜養。”
林之孝家的遲疑道：“這已是薛大爺第三次相請，若是再推，隻怕......”
“隻怕什麼？”鳳姐猛地抬頭，目光如電，“他薛蟠是什麼身份，我是什麼身份？三請四請的，莫不是要逼我赴這鴻門宴？”
林之孝家的嚇得不敢作聲，連忙退下。
平兒悄聲道：“奶奶何必動怒，回絕便是了。”
鳳姐冷哼一聲：“你當我不明白？這府裡多少雙眼睛盯著我看笑話。我若去了，明日便傳得滿城風雨；我若不去，又說我不給親戚麵子。橫豎都是錯，不如守住了根本。”
“根本”二字，她說得極重。在這汙濁的賈府中，她王熙鳳偏要活出個清白來。
又過了半月，這日鳳姐正在查看莊子上的收成，忽見王夫人房裡的金釧兒急匆匆走來。
“二奶奶，不好了，東府蓉大奶奶病得厲害，珍大爺請您過去商議。”
鳳姐聞言，立即放下賬本，更衣前往寧國府。一到秦可卿房中，便聞到一股濃重的藥味。秦可卿躺在床上，麵色慘白，見到鳳姐，勉強扯出一絲笑容。
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“嬸子來了......”她聲音微弱，卻仍不忘禮數。
鳳姐在床前坐下，握著她的手道：“幾日不見，怎麼病成這樣？可請了太醫？”
賈珍在一旁答道：“請了太醫院的王太醫，說是憂思過度，需要好生調養。”他目光在秦可卿臉上流連，帶著幾分不該有的關切。
鳳姐何等聰明，立刻覺察出這房中不尋常的氣氛。她素知賈珍與兒媳之間有說不清道不明的關係，如今看來，隻怕不假。
“既如此，更該靜養。”鳳姐不動聲色地鬆開秦可卿的手，起身道，“珍大哥也不必過於憂心，有太醫診治，想必無礙。”
從寧國府回來，鳳姐一直沉默不語。平兒端來參茶，她也不接，隻怔怔出神。
“奶奶這是怎麼了？”平兒輕聲問。
鳳姐忽然道：“平兒，你可知道這世上最可怕的是什麼？”
平兒搖頭。
“是情欲二字。”鳳姐聲音冷峻，“你看秦氏，何等聰明伶俐的一個人，卻陷在這泥沼裡不能自拔。還有薛大傻子，原本不過是蠢笨，如今越發不堪。這賈府就像個大染缸，任你什麼清白身子，跳進去都要染一身黑。”
平兒低聲道：“可是奶奶......”
“可是我偏偏要出淤泥而不染。”鳳姐站起身，走到窗前，“我王熙鳳行事，光明磊落。那些偷雞摸狗的勾當，我瞧不上！”
她說得斬釘截鐵，那挺直的背影在夕陽下拉得很長，竟有幾分悲壯的意味。
這日晚間，鳳姐忽然想起一樁事，問平兒：“前兒璉二爺臨走前，是不是交代了什麼事？我恍惚記得他說有個什麼親戚要求辦事。”
平兒臉色微變，支吾道：“沒什麼要緊事，奶奶不必掛心。”
鳳姐何等精明，立刻看出端倪，逼問道：“究竟什麼事？你也要瞞我不成？”
平兒隻得如實相告：“二爺臨走前吩咐，若是他走後有個叫多渾蟲的來找，就讓他在外書房等著，說是......說是二爺回來再理會。”
鳳姐立刻明白，這多渾蟲是賈璉在外結交的狐朋狗友，專替他牽線搭橋做些見不得人的事。她心頭火起，卻強自壓下，隻淡淡道：“既如此，你便按二爺吩咐的做。”
平兒驚訝地看著鳳姐，沒想到她這次如此寬容。
鳳姐看出她的疑惑，冷笑道：“你以為我要攔著？他賈璉是什麼樣的人，我比誰都清楚。攔得住一個多渾蟲，攔不住他那些花花腸子。”
她說得平靜，手中的帕子卻被絞得死緊。
又過了幾日，鳳姐往王夫人處請安，正遇上周瑞家的來回話，說是金釧兒因與寶玉調笑，被王夫人撞見，攆了出去。
回到自己房中，鳳姐罕見地沒有立即處理家務，而是坐在窗前發呆。