深宮裡的夜，總是格外漫長。
賈元春獨自坐在鳳藻宮偏殿的窗前，望著窗外那輪被薄雲遮掩的彎月，手中緊緊攥著一塊半舊的絲帕。那是她入宮前，母親王夫人親手為她繡的，角上還留著淡淡的茉莉香，如今香味已幾乎散儘。
“賢德妃...”她低聲念著自己的封號，嘴角泛起一絲苦澀的笑意。在這個吃人的後宮，她空有妃嬪名位，卻無帝王恩寵，就像這鳳藻宮中一件華麗的擺設，無人問津。
一陣腳步聲由遠及近，元春迅速整理好表情，將那一閃而過的脆弱儘數收起。進來的是她的貼身宮女蕊珠，手中捧著一盞參茶。
“娘娘，夜深了，喝了這茶早些歇息吧。”蕊珠輕聲勸道。
元春接過茶盞，卻不飲用，隻是怔怔地看著氤氳的熱氣，“今日皇上又去了周貴嬪那裡？”
蕊珠垂首不語，這已是答案。
元春忽然冷笑一聲，“周貴嬪不就是仗著她父親是兩江總督麼？有什麼了不起的，我賈家也是金陵望族，祖父當年還是皇上幼時的太傅呢！”
“娘娘！”蕊珠驚慌地抬頭，快步走到門邊張望，確認無人後才低聲道：“這話可說不得啊，隔牆有耳。”
元春不以為然，卻也沒再說什麼。她放下茶盞，走到妝台前，看著鏡中那張依然姣好卻略顯憔悴的麵容。她想起昨日在禦花園偶遇周貴嬪，對方那副趾高氣揚的模樣，心頭又是一陣火燒火燎。
“周貴嬪那身衣裳，分明是逾製了，她一個貴嬪，怎敢用鳳凰紋樣？我定要稟明皇後...”
“娘娘不可！”蕊珠急得直跺腳，“周貴嬪如今正得聖心，您何苦與她過不去？再說，她那衣裳上的不過是彩雀，並非鳳凰啊。”
元春猛地轉身，聲音陡然提高：“連你也覺得我是在無理取鬨？”
蕊珠撲通跪地，“奴婢不敢，隻是為娘娘著想啊！夏太監昨日又來問，府上何時能把上回的銀子送來，說宮裡各處都要打點，不然...不然娘娘在宮中的日子隻怕更難熬。”
元春臉色一白，夏守忠是內務府總管太監，仗著權勢沒少向她索賄。她初入宮時不懂規矩，得罪了不少人，如今失寵，那些太監更是變本加厲地敲詐她的娘家。
“知道了，我會修書一封回家。”她無力地擺擺手，心中一陣刺痛。她何嘗不知賈府如今也是外強中乾，可她在宮中的處境，逼得她不得不一次次向家中開口。
次日，元春果真寫了一封家書，字裡行間滿是委屈與急切。她不知的是，這封信剛送出宮，就被夏守忠的人截下抄錄了一份。
“賈妃又在催銀子了。”夏守忠眯著眼笑道，“看來賈家還有油水可榨。”
一旁的小太監諂媚地說：“爺爺高明，那賈妃說話不知輕重，得罪了周貴嬪不說，連皇後宮裡的掌事宮女都敢頂撞，若不是爺爺在背後周旋，她早就...”
夏守忠冷哼一聲：“她以為她是誰？不過是個失寵的妃子罷了。去，給她娘家遞個話，就說賈妃在宮中急需用度，讓他們再送五千兩來。”
“是。”
榮國府內，王夫人接到元春的信和夏守忠的“通知”，愁眉不展。
“又是五千兩，這已是這個月第三次了。”她對著賈璉歎道，“宮裡花銷大，我明白，可這也太...”
賈璉也是滿麵愁容，“嬸子不知，那夏太監一夥人如狼似虎，分明是看準了大妹妹在宮中處境，故意敲詐。可咱們若不給，隻怕大妹妹在宮中更要受苦。”
王夫人拭淚道：“我何嘗不知？隻是府上如今也是寅吃卯糧，哪裡還有這許多銀子？”
“實在不行，隻能再典當些東西了。”賈璉無奈道。
消息傳到賈母耳中，老人家長歎一聲：“元春那孩子，從小性子就直，不懂得在什麼人麵前說什麼話。在宮裡那般地方，這樣的性子是要吃虧的。”
然而，遠在深宮的元春，對這些一無所知。她隻覺家中送銀越來越不及時，害得她在宮中處處受製，連新進的才人都敢對她不敬。
這日，元春前往皇後宮中請安，偶遇周貴嬪與幾位妃嬪在亭中賞花。
“喲，這不是賢德妃娘娘嗎？”周貴嬪故作驚訝，“多日不見，娘娘越發清減了，可是宮中用度不足？若有什麼難處，儘管開口，姐妹們也好幫襯幫襯。”
元春臉色一僵，強壓怒火道：“不勞貴嬪操心，我一切都好。”
另一位李婕妤掩口笑道：“聽說昨兒夏太監又去賈府了？賈府真是富貴，這般花銷也支撐得住。”
元春頓時明白，自己在宮中的窘境已成了眾人的笑柄。她心頭火起，脫口而出：“我們賈家世代簪纓，自然不是那些靠女兒得寵才雞犬升天的暴發戶可比！”
此話一出，周貴嬪臉色驟變——她的父親正是鹽商出身，靠捐官才步入仕途。這話正戳中她的痛處。
“你！”周貴嬪氣得渾身發抖，好一會兒才冷笑道：“好，好一個世代簪纓的賈府！我倒要看看，你們賈家能富貴到幾時！”
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元春話一出口就後悔了，但為時已晚。她強作鎮定地離開，心中卻忐忑不安。
果不其然，當晚就有消息傳來，皇上在周貴嬪處發怒，斥責某些妃嬪“口出狂言，不識大體”。雖然沒有點名，但所有人都知道說的是誰。
蕊珠焦急地勸道：“娘娘，您就低低頭，去給周貴嬪賠個不是吧！”
“讓我去給那個賤人道歉？絕無可能！”元春咬牙道，眼中卻已有淚光。
深宮寂寞，元春越發思念家中的親人。尤其是寶玉，她最疼愛的弟弟，如今也該長大成人了。