金陵城的春日，賈府內桃花開得正盛。榮禧堂前，幾隻雀兒在枝頭啁啾，卻無人有心欣賞這盎然春意。
賈政背著手在書房內踱步，手中的信箋已被揉得發皺。那是林如海從揚州寄來的第三封信了，信中再次婉拒了賈政提議的、讓黛玉長住賈府的安排。
“如海兄還是這般固執。”賈政長歎一聲，將信紙置於燭火之上。灰燼飄落時，他想起妹妹賈敏出嫁那日的盛況。那時的林家雖已世襲三代，卻因太上皇額外加恩，得以延綿至第四代，林如海更是高中探花，前途無量。
賈敏下嫁林如海，本是老皇帝對賈家的隱性安排，意在引導這個武蔭世家向文官體係轉型。可惜，賈府上下無人領會這層深意。
“老爺，璉二爺從揚州回來了。”小廝在門外通報。
賈政整了整衣冠，走出書房。隻見賈璉風塵仆仆，臉上卻帶著幾分得意。
“叔父，林姑父的病越發重了，這次去，他把黛玉托付給了我們。”賈璉壓低聲音，“我看他那身子，怕是撐不過這個春天。”
賈政心中一沉。林如海是新帝欽點的巡鹽禦史，這個位置非同小可。新帝登基後，特意提拔賈家女婿，本是個明顯的信號——希望賈家借此效忠新朝。
可賈府眾人，誰又讀懂了這層意思？
“你路上辛苦了，先去歇著吧。”賈政揮揮手，獨自站在廊下出神。
東院傳來一陣嬉笑聲，賈赦和賈珍正在飲酒作樂。這兩位賈府的核心，依舊沉迷在世襲特權裡，對朝堂風向渾然不覺。
賈政想起自己這一脈，長子賈珠寒窗苦讀，好不容易考取秀才，娶了國子監祭酒李守中之女李紈，本是向文官轉型的好開端，誰知賈珠竟一病去了。次子寶玉又厭惡仕途，整日在內帷廝混。
“父親何故在此發呆？”寶玉不知何時來到跟前，手裡拿著一枝剛折的桃花。
賈政看著兒子俊秀卻稚氣的麵龐，心頭湧起一陣無力感：“整日就知道玩花弄草，何時才能懂事！”
寶玉見他動怒，忙低頭告退。望著兒子倉皇的背影，賈政想起昨日王夫人與他商議寶玉婚事，執意要在四大家族內部聯姻，選中了商賈出身的薛寶釵。
這在外人看來，賈府仍與舊勳貴捆綁，對新帝的示意置若罔聞。
“老爺，宮裡有消息了！”管家賴大氣喘籲籲地跑來，“大小姐被封為賢德妃了！”
這消息如一塊巨石投入平靜的湖麵，賈府上下頓時沸騰起來。賈母喜極而泣，王夫人忙著吩咐準備香案祭品，賈赦更是得意洋洋，當即吩咐擺酒慶賀。
唯有賈政心中不安。這封妃的時機太巧了——就在秦可卿那場逾製的葬禮之後。
他清楚地記得，北靜王等王公違製出席，賈珍不惜重金購來義忠親王老千歲曾定的檣木做棺槨，這些僭越之舉，新帝怎麼可能不知？
如今突然晉封元春，怕是新帝對四王八公集團的一石三鳥之策：安撫老臣、分化黨爭、測試忠誠。
果然，不久後太上皇下旨，允許妃嬪省親。新帝對此不置可否，明顯是另一種試探。
“這是皇恩浩蕩，我們必得好好準備迎接元妃省親！”賈母在榮禧堂上發話，眾人紛紛附和。
“母親，省親之事，是否該從長計議？”賈政小心翼翼地問，“新帝並未明確表態，我們若大張旗鼓，恐有不妥。”
“你糊塗！”賈赦嗤笑，“這是太上皇的恩典，豈能怠慢？再說，元春在宮中為妃，我們賈府豈能失了體麵？”
賈政還想再勸，王熙鳳已笑著接口：“大老爺說的是，這等榮耀，彆人求還求不來呢！我已經盤算好了，就把後園那片地圈起來，建個省親彆墅，務必讓娘娘風風光光地回來！”
這話引來一片讚同。賈政看著眾人興奮的麵容，把到嘴邊的話又咽了回去。
大觀園的工程很快啟動，銀子如流水般花出去。王熙鳳為了湊錢，甚至偷偷放起印子錢。賈府上下都沉浸在元妃省親的喜悅中，無人察覺危機的臨近。
省親那夜，大觀園燈火通明，笙歌不絕。元春身著鳳冠霞帔，在眾人的簇擁下遊園，眼中卻含著淚光。
“送我到那不得見人的去處......”她握著賈母的手低聲啜泣，這話讓在場的女眷都跟著落淚。
唯有賈政心中一驚。元春這話若傳到皇帝耳中，豈不是大不敬？
更讓他憂心的是，賈府借著省親之機，極儘奢華之能事，這分明是逢迎太上皇，公開與新帝叫板。
果然，省親過後，賈府眾人越發驕縱。賈赦為得幾把古扇，讓賈雨村誣陷石呆子，害得人家破人亡；王熙鳳包攬訴訟，弄權鐵檻寺；賈珍父子聚賭嫖娼，無所不為。
焦大醉酒後痛罵“爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子”，撕開了賈府最後一塊遮羞布。
這年秋天，林如海的死訊傳來。賈政獨自在書房呆坐半日，林家這根與文官體係相連的紐帶，終究是斷了。
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