林如海站在揚州巡鹽禦史衙門的正堂內，望著窗外淅淅瀝瀝的秋雨。他剛過不惑之年，眉宇間卻已刻滿了與年齡不符的滄桑。案幾上堆滿了鹽務賬冊，墨跡未乾的奏折靜靜躺在那裡，等待送往京城。
“老爺，該用藥了。”老仆林安端著藥碗輕聲提醒。
林如海回過神，接過藥碗一飲而儘。苦澀的藥汁滑過喉嚨，他卻渾然不覺。自三年前奉旨出任巡鹽禦史以來，他無一日不在與這江南鹽務的沉屙痼疾抗爭。
“今日的拜帖，老爺可要過目？”林安又問道。
林如海擺手：“一律回絕。今日我要去鹽場巡視。”
林安麵露憂色：“老爺，您這身子才見好些，何必親自前往？那鹽場路途遙遠，且近日聽聞有鹽梟出沒，實在危險。”
“正因如此，才非去不可。”林如海語氣堅決，“朝廷命我整頓鹽務，我豈能因區區病痛而畏縮不前？”
馬車駛出揚州城，林如海閉目養神，腦海中卻思緒萬千。他出身姑蘇林家，乃是前科探花，五代列侯之後。本該是書香傳家、富貴綿長的命數，卻不料命運多舛。四十歲上方得的獨子三歲夭折，結發妻子賈敏隨之病逝，偌大的林家轉眼間隻剩下他與年方六歲的女兒黛玉。
想到這裡，林如海胸口一陣絞痛。他強壓下悲痛，將思緒拉回鹽務上。近日他上奏請求嚴查私鹽，觸及了不少人的利益。昨日剛收到京城密友來信，提醒他朝中有人對他不滿，要他萬事小心。
“老爺，到了。”車夫的聲音打斷了他的思緒。
林如海下了馬車，眼前是一片繁忙的鹽場。工人們在烈日下勞作，將曬好的海鹽裝入麻袋。鹽場管事早已候在一旁，滿臉堆笑地迎上來。
“大人親臨，實乃鹽場之幸。”
林如海不為所動，徑直走向鹽垛：“開袋查驗。”
管事臉色微變：“大人，這些鹽都是按規矩生產的，絕無問題...”
“開袋。”林如海語氣平靜卻不容置疑。
隨著麻袋一一打開，林如海的眉頭越皺越緊。不少麻袋中摻雜著大量泥沙，鹽質粗劣，與上報的品相相去甚遠。
“解釋。”林如海轉向管事，目光如炬。
管事冷汗涔涔，支支吾吾說不出話來。
就在這時，一騎快馬疾馳而來，馬上的信使翻身下跪：“大人，急報！薛家老爺昨日在進京途中遭遇山匪，不幸身亡！”
林如海身形一晃，扶住身旁的鹽垛才站穩。薛家是皇商，薛老爺與他私交甚篤，更是支持他整頓鹽務的重要盟友。此事實在太過巧合。
回程途中，林如海一直沉默不語。途經一片竹林時，馬車突然急停，外麵傳來車夫的驚呼聲。
“何事？”林如海掀簾問道。
“老、老爺，前麵...”車夫聲音顫抖。
林如海順著他指的方向望去，隻見竹林深處，數十具屍體懸掛在竹枝上，隨風搖晃。每具屍體的胸前都掛著一塊木牌，上麵用鮮血寫著：“阻人財路者，如此下場”。
林如安嚇得麵無人色，林如海卻麵色平靜。他緩緩放下車簾，淡淡道：“繞道回府。”
這一刻，他明白了，自己觸動的不是一兩個貪官汙吏，而是一張盤根錯節的利益網絡。而這網絡的中心，遠在京城。
京城暗流
京城，九省都檢點王子騰府邸。
燭光搖曳的書房內，王子騰正在品茗。他已年過五旬，鬢角斑白，一雙眼睛卻銳利如鷹。雖不常上朝，但朝中大事無一不在他掌控之中。
“老爺，揚州來信。”管家王福輕手輕腳地呈上一封密信。
王子騰拆信瀏覽，嘴角泛起一絲冷笑：“這個林如海，真是不知死活。”
“可是他又有什麼動作？”
“他上奏請求徹查鹽稅，還要追查近十年來的鹽課虧空。”王子騰將信紙湊近燭火，看著它化為灰燼，“這一查，不知要牽扯出多少人。”
王福低聲道：“薛家那邊剛剛得手，要不要把林如海也...”
王子騰搖頭：“林如海是朝廷命官，又是賈府的女婿，不能輕舉妄動。況且，他若是突然暴斃，難免引人疑心。”
“那老爺的意思是？”
“讓他自生自滅。”王子騰端起茶杯，輕輕吹開浮沫，“他妻子新喪，獨子夭折，本就傷心過度。如今又為鹽務勞心勞力，若是病故，再自然不過。”
王福會意：“奴才明白了。隻是他在揚州整頓鹽務，已經影響到了咱們的生意。”
王子騰淡淡道：“鹽務不過蠅頭小利，何必斤斤計較？重要的是不能讓皇上察覺我們在江南的布局。林如海這一鬨，已經引起了皇上對鹽務的注意。”
“那...”
“讓他查。”王子騰眼中閃過一絲精光，“查得越深越好。等他查出些眉目，自然會有人坐不住。到時候，不用我們動手，自會有人替我們除掉這個麻煩。”
王福恍然大悟：“老爺高明！”
王子騰起身走到窗前，望著南方夜空：“林如海一死，他那女兒便隻能寄居賈府。你傳話給妹妹，好好‘照顧’這個外甥女。”
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“二太太那邊，奴才已經打過招呼。隻是老太太似乎很疼愛這個外孫女...”
“無妨。”王子騰語氣轉冷，“一個孤女，翻不起什麼大浪。重要的是，不能讓她借著賈府的勢，有朝一日為她父親翻案。”
“奴才明白。”
王子騰忽然想起什麼：“賈雨村那邊如何了？”
“按老爺的吩咐，已經打點妥當，不日即可起複。”
“很好。”王子騰滿意地點點頭，“此人雖有些才學，卻是個見利忘義之徒。好用，也好控製。”
窗外，烏雲蔽月，夜色深沉。
林家絕戶
寒冬臘月，揚州巡鹽禦史府邸。
林如海躺在病榻上，麵色灰敗。自那日從鹽場回來，他便一病不起。請來的大夫都說是積勞成疾，加之悲傷過度，已回天乏術。
“爹爹...”年僅十歲的黛玉守在床前，哭得雙眼紅腫。
林如海艱難地抬起手，輕撫女兒的頭發：“玉兒莫哭...爹爹有話要交代...”
他示意林安取來紙筆，勉力寫下一封信，封好後交給黛玉：“這封信...等你長大後再看...切記，切勿卷入權貴紛爭...”
黛玉似懂非懂地點頭，將信小心收好。
林如海又對林安道：“我死後...你送小姐去金陵賈府...我已修書給嶽母，她會好生照料玉兒...”
林安老淚縱橫：“老爺放心，老奴一定將小姐平安送到。”
林如海望向窗外，眼神漸漸渙散：“鹽務...賬冊...他們...不會放過...”
話音未落，他已氣絕身亡。
“爹爹！”黛玉撲在父親身上，哭得撕心裂肺。
林安強忍悲痛，安排後事。不料就在當夜，一群蒙麵人闖入府中，將書房洗劫一空。林如海多年來的鹽務筆記和賬冊副本全部不翼而飛。
更蹊蹺的是，林如海死後不過七日，朝廷便派來了新的巡鹽禦史。新任禦史一到任，立即宣布林如海在任期間鹽課虧空高達百萬兩，要查抄林家產業抵償。
林安拚死護著黛玉和少量細軟，連夜逃離揚州，前往金陵投奔賈府。
抵達賈府那日，黛玉還記得外祖母賈母抱著她痛哭的情景。榮國府的繁華讓她目眩神迷，卻也感到前所未有的孤獨。
在眾多親戚中，唯有二舅母王夫人的目光讓她不安。那目光看似慈祥，卻總帶著幾分審視與冷意。