怡紅院裡，襲人正忙著打點送往各處的節禮。秋日的陽光透過雕花窗欞灑進來，在她恬靜的臉上投下斑駁的光影。她動作輕柔而有序，仿佛每一個物件的擺放都有著嚴格的規矩。
“這個纏絲白瑪瑙碟子哪去了？”襲人突然停下手中的活計，目光在博古架上搜尋著。
眾丫鬟麵麵相覷，都搖頭說不知。半日，晴雯才懶洋洋地笑道：“給三姑娘送荔枝去的，還沒送來呢。”
襲人微微蹙眉：“家常送東西的家夥也多，巴巴的拿這個去。”
“我何嘗不也這樣說。”晴雯撇了撇嘴，“偏寶玉說這個碟子配上鮮荔枝才好看。我送去，三姑娘見了也說好看，叫連碟子放著，就沒帶來。”
襲人沉默片刻，吩咐秋紋：“你去三姑娘那裡把碟子取回來吧，就說咱們要用。”
秋紋應聲去了。襲人望著她離去的背影，眼神複雜。
一
那纏絲白瑪瑙碟子，是去年寶玉生日時北靜王府送來的賀禮之一。碟身晶瑩剔透，纏繞著天然的絲狀紋路，在陽光下會泛出淡淡的光澤。寶玉一見就喜歡，常說這碟子盛水果最是相宜。
前幾日，探春房裡的丫鬟來說三姑娘想吃荔枝，寶玉便命晴雯挑些上好的送去。晴雯本要拿尋常的瓷碟，寶玉卻偏要她用這個瑪瑙碟子。
“這碟子配上鮮荔枝才好看。”寶玉如是說。
探春見了果然喜歡，連碟子一並留下了。這本是件尋常事，寶玉的東西，姐妹們喜歡，多留幾日也無妨。然而襲人卻執意要取回，這其中的心思，隻有她自己明白。
秋紋到了秋爽齋，見探春正在書案前作畫。聽聞來意，探春筆下未停，隻淡淡道：“這碟子我確實喜歡，本想多留幾日賞玩。既然襲人姑娘急著要，你就拿回去吧。”
秋紋接過碟子，見探春神色如常，卻總覺得那平靜的語氣下藏著幾分不悅。
回到怡紅院，襲人仔細檢查了碟子，見完好無損，這才放心。她將碟子洗淨，裝上新摘的果子，又挑了幾樣時鮮，叫過本處的一個老宋媽媽來吩咐道：
“這都是今年咱們這裡園裡新結的果子，寶二爺送來與姑娘嘗嘗。再前日姑娘說這瑪瑙碟子好，姑娘就留下頑罷。”
她特意加重了“寶二爺”三個字，仿佛這碟子真是寶玉主動要送給史湘雲的。
二
史湘雲接到禮物時，果然十分歡喜。她拿著瑪瑙碟子左看右看，愛不釋手。
“難為寶二哥想著我，連這麼貴重的碟子都送來了。”湘雲笑著對宋媽說，“回去替我謝謝寶二哥和襲人姐姐。”
宋媽應聲退下。湘雲將碟子小心地放在案上，又拿起碟中的果子細細端詳，嘴角始終掛著笑意。
一旁的翠縷見狀，忍不住道：“姑娘可彆光顧著高興，這碟子雖好，可咱們也得回禮才是。”
湘雲這才恍然：“你說的是。隻是不知回什麼禮才好...”
她沉吟片刻，忽然想起前幾日襲人托人帶話，說寶玉缺幾雙出門穿的鞋。既然收了這麼貴重的禮物，自然該好好報答才是。
“去把我那匹新得的雲錦拿來。”湘雲吩咐道，“再找些上好的絲線，我今晚就開始做。”
翠縷猶豫道：“姑娘前幾日才答應太太不再熬夜做針線，這...”
“不妨事，我抓緊些就是了。”湘雲不以為意，“寶二哥待我這樣好，我怎能不儘心？”
而此時怡紅院中，晴雯正悄悄對麝月嘀咕：“你說襲人為何偏要把那碟子送給史姑娘？三姑娘明明也喜歡，寶玉又不在意這些，給了三姑娘又何妨？”
麝月輕笑一聲，低聲道：“這你還不明白？史姑娘好說話，得了好處自然記得還人情。三姑娘那邊...襲人可不敢開這個口。”
晴雯恍然大悟，正要說什麼，見襲人過來，忙閉了嘴。
三
幾日後，湘雲果然派人送來了一雙做工精致的鞋子，還有兩個新繡的香囊。襲人驗收時，滿意地點了點頭。
寶玉見了鞋子，疑惑道：“這針線不像是襲人你做的，倒像是湘雲妹妹的手藝。”
襲人笑道：“正是史姑娘做的。前兒不是送了她瑪瑙碟子嗎，她過意不去，特地做了這些來。”
寶玉皺眉：“何必勞煩她？她在家中原就不易，還要做這些...”
“正是因為她在家不易，才更該多走動走動。”襲人柔聲道，“史姑娘性子爽利，做這些針線反而開心。若是換了彆人，怕是還要多想。”
她這話意有所指，寶玉卻渾然不覺，隻搖頭道：“下回可彆再讓她勞累了。”
正說著，外頭傳三姑娘來了。襲人忙將鞋子收好，起身相迎。
探春今日穿著件杏子紅的綾裙，發間彆著一支碧玉簪，顯得格外精神。她與寶玉說了會子話，目光在房內掃視一圈，忽然問道：“前兒那個瑪瑙碟子，二哥可是送給雲丫頭了？”
寶玉一愣：“什麼碟子？”
襲人忙接話道：“就是前日史姑娘來說喜歡，寶玉讓送給她的那個纏絲白瑪瑙碟子。”
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寶玉這才想起，含糊應道：“哦，那個啊...雲妹妹既然喜歡，就送她了。”
探春微微一笑：“原來如此。我本也想討來玩玩，既然給了雲丫頭，那就罷了。”
她語氣輕鬆，仿佛真的隻是隨口一提。但站在一旁的襲人卻分明感覺到，探春那看似隨意的目光在自己身上停留了一瞬，帶著幾分了然。
四
夜深人靜時，襲人獨自在燈下做針線。窗外月光如水，她的心思卻飄得很遠。
她想起去年這個時候，探春給寶玉做了一雙鞋，趙姨娘知道後很是不滿，在背後抱怨“正經兄弟，鞋搭拉襪搭拉的沒人看的見，且作這些東西”。這話傳到探春耳中，她當即就沉下臉來：
“這話糊塗到什麼田地！怎麼我是該作鞋的人麼？環兒難道沒有分例的，沒有人的？一般的衣裳是衣裳，鞋襪是鞋襪，丫頭老婆一屋子，怎麼抱怨這些話！給誰聽呢！”
當時襲人也在場，探春那淩厲的眼神和語氣，至今讓她記憶猶新。從那以後，她再不敢在探春麵前提針線的事。
而湘雲就不同了。那丫頭心思單純，又重情義，隻要稍施恩惠，她就念念不忘，寧願熬夜也要還這個人情。
襲人輕輕歎了口氣。她何嘗不知道這樣做有些過分？但她是寶玉的貼身丫鬟，將來是要做姨娘的。若不早些樹立威信，如何管得住這一大家子人？
“你還沒睡？”寶玉不知何時醒了，揉著眼睛問道。
襲人忙放下針線：“就睡了。你怎麼醒了？可是要喝茶？”
寶玉搖頭，在她身邊坐下：“我看你這些日子操勞得很，不如讓麝月她們多幫襯些。”
襲人心中一暖，笑道：“這是我的本分，哪裡就累著了。”
月光下，寶玉的側臉顯得格外柔和。襲人望著他，忽然想起多年前自己剛進府時的情景。那時的她還是個懵懂的小丫頭，如今卻已是怡紅院實際上的女主人。
這份地位來之不易，她必須牢牢守住。
五
次日，湘雲又來府中小住。她先到賈母處請安，隨後就直奔怡紅院。
“寶二哥，襲人姐姐，你們看這個。”湘雲興衝衝地拿出一個包裹，裡麵是兩件精心繡製的扇套和香囊，“我連夜趕出來的，可還入得眼？”
寶玉接過一看，隻見針腳細密，圖案新穎，讚道：“雲妹妹的手藝越發精進了。隻是何必這樣著急，仔細傷了眼睛。”
湘雲笑道：“不得事。前兒得了那個瑪瑙碟子，我歡喜得很，總想著要好好報答才是。”
襲人在一旁柔聲道：“姑娘太客氣了。既然來了，就多住幾日，正好幫寶玉再做幾雙襪子。前兒做的都快穿完了。”
湘雲滿口答應：“這有什麼難的，包在我身上。”
寶玉正要推辭，外頭傳林姑娘來了。黛玉嫋嫋婷婷地走進來，見湘雲在，笑道：“雲丫頭來得倒早。”
湘雲忙讓她看自己做的針線：“林姐姐你瞧，可還過得去？”
黛玉細細看了，點頭道：“果然好手藝。隻是...”她瞥了襲人一眼，似笑非笑，“我聽說你為了做這些，熬到三更半夜？何苦來，又不是沒人做這些。”
襲人臉上微微一紅，忙道：“正是呢，我也勸史姑娘彆太勞累。”
湘雲卻渾然不覺：“我自己願意的。寶二哥待我好，我自然要儘心。”
黛玉不再多說，拿起桌上的瑪瑙碟子把玩：“這就是寶玉送給你的那個？果然精致。”