鉛雲低垂的天際線，寒風卷著雪粒如鋼針般紮在臉上。感染者戰士哈出的白霧瞬間凝成冰晶，他握緊生了鏽的彎刀，帶著塔露拉踏入村莊外圍。殘破的木柵欄在風中吱呀作響，半截褪色的整合運動旗幟纏繞在斷樁上，像極了垂死者最後的歎息。
“這裡就是了。”
戰士的聲音裹著壓抑的焦慮，目光掃過滿地淩亂的腳印和拖拽痕跡。
“......塔露拉......你可以不管這事兒的，這台感染者牽引車失蹤已經幾個月了，可能就是被糾察隊截住了而已，我們沒什麼可做的。”
塔露拉抬手止住他的話，猩紅眼眸映著遠處倒塌的穀倉。她伸手拂過木牆上斑駁的彈孔，指尖傳來的寒意沁入骨髓。
“哪怕隻剩一塊帶血的布條，也要讓他們的家人知道，他們沒有被遺忘。”
她頓了頓，喉間溢出的聲音如同冰雪下的暗流。
“偵察兵說，最後一次聯絡時，他們的呼救聲裡混著齒輪的爆裂聲。要是偵察員沒弄錯的話，他們失蹤的地方，大概就是在這附近。”
戰士看著她緊鎖的眉頭，突然攥住她的手腕，粗糲的掌心帶著戰場留下的繭子。
“塔露拉！彆想了。彆想那些胡說八道了。彆再折磨自己了！”
“我看到了。”
塔露拉猛地抽回手，鬥篷在風中獵獵翻飛。
“在夢裡，他們渾身是血地向我伸手，說有人在背後捅刀子。”
她彎腰拾起半塊凍硬的麵包，上麵還留著牙印。
“你說，當刀子變成話語，是不是更鋒利？”
戰士氣得踢飛腳邊的碎石，激起一片雪霧。
“這些沒心沒肺的家夥......彆管他們！他們根本就沒有走下去、走出雪原的決心！和你一起打過仗，怎麼會不知道你才是最不怕死的那個？！
太荒謬了！誰不知道你把命都搭給了感染者！塔露拉，相信我，我們都是願意追隨你的！
博卓卡斯替大尉不也是烏薩斯帝國的軍人嗎？但大家都知道他才是我們最堅定的戰士！所有人都信他！”
“可不一定。隻是因為他足夠強大，強大到能把質疑碾碎。那些不相信的人還不敢這麼說。”
塔露拉轉身走向村子深處，靴子踩在結冰的血泊上發出脆響。
“但再堅固的盾牌也會生鏽。當所有見證者都閉上眼，後人隻會對著裂痕猜測：這裡藏著多少秘密？
信任的崩塌隻是一瞬間的事情。如果有一天，相信愛國者的人都死了，那麼後來人還會不會像他原來的追隨者那樣堅定？
流言會摧毀他人。在沒有流言蜚語之前，清白的人是清白的，將信將疑的人也是清白的。流言出現以後，就沒有人是清白的了。”
戰士追上她，抓住她披風的手指微微發抖。
“可你為我們流的血還不夠多嗎？！”
塔露拉突然停住，仰頭望著盤旋的烏鴉群。那些黑影遮蔽了半邊天空，如同籠罩在眾人頭頂的陰霾。
“血會乾涸，傷口會結痂，但流言不會。它像這雪原上的暴風雪，所過之處，連真相都會被掩埋。”
她緩緩轉身，眼底跳動著火焰般的執著。
“所以，我們必須找到答案，哪怕答案會灼傷所有人的眼睛。”
朔風卷著砂礫撲打營帳，油燈在風中搖曳，將塔露拉的影子扭曲地投在斑駁的牛皮帳上。感染者戰士攥著半卷磨損的作戰地圖，喉結幾次滾動才擠出話來。
“你確定要一個人去？浮士德帶著弩手小隊已經能獨當一麵，遊擊隊撤離後，你跟著他們行動更穩妥......”
塔露拉正在擦拭佩劍，劍身映出她猩紅的眼眸。她突然將劍鞘重重拍在案幾上，震得燭火猛地一顫。
“我們的刀刃不該對著同胞！保護落單的感染者、為他們開辟生路，才是整合運動的意義。”
她猛地轉身，鬥篷掃過堆積的羊皮卷。
“難道要讓每一滴血，都白流在無意義的廝殺裡？”
戰士望著她左襟那片洗不淨的褐色血漬——那是為救孩童擋下弩箭留下的印記。塔露拉抓起案頭一塊風乾的肉乾，掰下一半塞進他手裡。
“記住，我們舉旗不是為了征服，是要在這吃人的世道裡，給同胞們撐起一片遮風的屋簷。”
她的聲音突然放緩，卻帶著不容置疑的力量。
“把這個信念，刻進每個新加入者的骨頭裡。”
“可那些當地人......”
戰士攥著肉乾的手指關節發白。
“話語能殺人，也能救人。”
塔露拉係緊披風，銀質扣環撞出清響，宛如戰鼓前奏。
“相信我，當他們看見我們眼中的光，聽見我們為同胞而戰的決心，刀劍自會化作橋梁。”
她抬手拍了拍戰士的肩膀，轉身踏入夜色。
“看好營地，等我帶回好消息。”
戰士望著她漸行漸遠的背影，直到那團猩紅徹底融入濃稠的黑暗。遠處傳來浮士德訓練弩手的呼喝聲，混著呼嘯的風聲，像一首蒼涼的戰歌在雪原上回蕩。
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