路無塵靜靜觀望光幕，心潮起伏。
“薑小玲雖勝，然此勝為苦勝，勝而傷國，勝而耗心。此乃智者難題：道在何方？勝而傷國，是否真勝？”
他緩緩閉目，心中浮現無數思緒。
打下草原王庭之後，薑小玲原本以為此役已至終章，靜候通關之聲入耳。
然而，虛空寂然，光幕亦無絲毫變化，竟無“通關成功”的提示傳來。
她微微蹙眉，心中疑惑暗生：“奇怪，既已橫掃草原，何以未算過關？莫非此關需待滿二十年方可驗終？”思忖片刻，終隻能歎息搖頭，暫且隱忍觀望，靜待後局。
凱旋之後，大軍入京，聲勢浩大，王庭金鑾之上分地授勳，封賞無數，軍功赫赫者皆得爵位，榮耀一時。
然而天下蒼生，滿目瘡痍。
按照律令，大批兵員旋即解甲歸田，踏上歸途，期望重歸故裡，安享餘生。
豈料，一入故鄉，迎麵而來的卻非溫馨之景，而是腐朽黑暗的基層現實。
連年征戰，帝國政道已然潰爛，地方官吏貪墨成風，宗族豪強橫行鄉野，倚勢欺壓百姓。
昔日征戰沙場、手握兵刃之人，如今空有戰功，歸家卻見親族受辱，田產被奪，苛捐雜稅如毒蛇纏身，民不聊生。
起初，眾將卒尚能忍耐三分，畢竟兵者，退則為民，強龍難壓地頭蛇。
然而歲餘既過，忍無可忍，戰場歸來的鐵血之士豈是溫馴羔羊？
怒火暗燃，利刃重握。
更兼朝堂不解民苦，戰時體製未能及時切換，廣征徭役，竭民膏血，企圖速複國力。
然操之過急，反成反噬。
民間怨聲載道，百姓流離，兵卒抱怨，豪強魚肉鄉裡。
星火燎原之勢，終不可止，民變自四方驟起，狼煙再度升騰。
朝廷倉促遣兵鎮壓叛亂，然世事難料，鎮壓大軍多是昔日沙場共戰之舊部，今朝竟要拔刃相向於同袍與鄉民，心中百般掙紮。
雖一時可平一域亂局，然正所謂“野火燒不儘，春風吹又生”，鎮一處而另起三處，民意如潮，覆水難收。
更兼大戰甫止，國庫空虛，軍需驟減，自奢入儉，諸將怨聲載道，兵中怨氣暗湧。
養寇自重之風悄然滋生，邊將縱寇以為資，內臣假功邀賞，殺良冒功，草菅人命。
朝堂之上，權臣黨羽結黨營私，勢力縱橫交錯，貪腐如瘴氣彌漫金鑾大殿。
地方豪強更是趁勢坐大，割據一方，土地如織，世家門閥豪取豪奪，民間哀鴻遍野。
帝國雖貌似巍峨，然實如百足之蟲，死而不僵，筋骨已斷，唯餘皮相。
廟堂之上，勾心鬥角，帝星蒙塵，國勢如搖將傾。
可縱是如此殘敗頹勢，帝國底蘊尚存，憑借舊製與威望，仍強自支撐於風雨飄搖之間，未至崩潰瓦解。
薑小玲心如寒潭，幽幽一歎：“智關之劫，非止戰場之勝，實乃天下歸心之道。此局，才是最難一役。”
一波未平，一波又起。
那片方才征服的草原，雖已設郡分治，駐軍屯守，疆界與帝國本土相接，然終究橫亙千裡荒原，如同一塊孤懸於帝國脈絡之外的飛地。
駐守其上的官員將領，初至之時尚心懷敬畏，然久處絕域，遠離帝都威權，漸漸膽大妄為。