路無塵深知，帝國與草原之間的戰爭，從來都不是靠兵戈決勝負。
周邊小部落或許可以以婚姻聯姻、封地利祿安撫歸附，但那深入草原腹地的大部族，世代仰賴遊牧為生，信奉狼圖騰、不信帝國律。
他們自稱草原之子，天生不羈，也從不可能真正歸順。
但若不能征服，那便改天換地，讓他們再無棲身之所！
於是，早在朝廷還在為邊境之戰的勝負爭吵不休時，路無塵便早早遣人以“化外恩令”的名義，派遣工匠與農師前往草原深處，傳授所謂“耕田之技”，又教他們如何鑿渠引水，把湖泊的水引至平地灌溉，以造“萬頃良田”。
對於那些長期靠天吃飯的遊牧部族而言，這簡直是神跡。
“隻需在地上撒種、等水澆來，就能收獲麥子與黍粟。”沒有人不動心。
草原部族從未見過這般收成，粗糲的地皮竟能在一季之後結出飽滿的穀粒。
人們欣喜若狂，紛紛棄牧從農。
很快，一個個原本逐水遷徙的部族開始定居下來，馴服了奔馬，改築房舍，祭壇也從狼骨改為五穀。
糧食充盈，孩子出生得越來越多，人口膨脹如夏蟲遇火。
新生兒一茬接一茬，孩童奔跑在麥田與河渠之間，王庭之中鼓聲震天，族人自信這將是“黃金牧年”的到來。
部族長老們望著堆滿糧倉和活躍的火塘，滿眼歡喜。
他們以為迎來了草原的新紀元，卻不知，那是一座通往枯竭深淵的金光大道。
與此同時，帝國都中，也悄然掀起了一場“絨華新風”。
由內廷禦坊引領，皇後首開先例，以“草原秘絨”縫製裘衣，據說貼身暖體，輕如羽紗，連冬日冷風也無法滲透一分。
宮中貴胄競相仿效，達官顯貴無不以草原絨衣為尊。
價格一路飆升，一件上品竟能換回千斤絲綢、萬兩銀錢。
而這種神絨，隻出產於草原最深處幾種特殊牛羊馬身上。
為了獲取這些絨毛，草原部族大量繁殖此類牲畜，放牧密度遠超常規。
他們甚至砍去灌木、移除普通畜種，隻為換得更多的帝國金銀。
短短幾年，草原深處風氣驟變，人人牧絨畜，家家織絨衣。
金銀滾滾入戶，商路連通南北，曾經貧瘠的蠻部，竟成為草原上最富庶的存在。
他們沉醉於財富與榮耀，忘卻了草原真正的麵貌。
而在帝都，一份份草原生態地圖悄然送至路無塵案前。
地圖上，曾經鬱鬱的綠意，一塊一塊變成了焦黃、龜裂、荒蕪的記號。
“他們正在自己殺死草原。”他輕聲道，像是講述一件注定會發生的事。
草原不是耕地，它之所以能生養遊牧民族，是因為它維持著微妙的生態平衡。
降水稀少，水脈淺薄，地下水一旦被過度引用，便無以為繼；耕地過多，植物根係破壞，土地便難以恢複。
而那些“靈絨之畜”，因其特殊體質，對草場的依賴更甚於普通牲畜，所過之處青草不再生。
這些畜群正是沙化的刀子。
草原的根基被一點點掘空，水渠下遊漸乾，大湖日漸淺涸。
當乾旱的風從西北吹來，那原本盈綠的草地如被烈火舔過，一夕變黃，再無回春之機。