怪物沒有動，隻是站在那裡歪著頭，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響，像破舊的風箱在拉動。艾莉森突然注意到它的鞋帶——係成了和帆布堆裡那雙一模一樣的蝴蝶結，結扣處滲出暗紅色的液體。
“走！”盧卡斯拽著她衝向通往頂層的鐵梯，登山繩在手裡劃出紅痕。
爬上頂層時，風雪更猛了，信號杆在狂風中發出嗚咽般的聲響。盧卡斯將兩人的安全繩扣在信號杆底座上，剛鬆了口氣，就看到艾莉森正盯著他的後背發呆，臉色慘白如紙。
“怎麼了？”他疑惑地回頭。
身後的鐵梯上，那個怪物正緩緩爬上來，每爬一步，身體就拉長一分，製服下的骨骼發出錯位的脆響。更可怕的是，它的手裡多了樣東西——是他們落在一樓的地圖，此刻正被風雪吹得展開，地圖上所有的路線標記都被紅筆劃掉，隻在角落寫著：“紮根的地方，要埋足七步深”。
艾莉森突然想起小鎮酒吧老板說的話：“巡邏隊失蹤前在挖地基，說要建座新的了望塔。”
怪物已經爬到頂層邊緣，它的脖子像蛇一樣伸長，腦袋轉了180度盯著他們，嘴裡開始模仿人類的聲音，是馬克的腔調：“聖誕快樂，孩子們。”
盧卡斯突然解開背包，掏出最後半罐煤油和打火機，“登山隊守則第十條：絕境時製造熱源信號。”他將煤油潑向爬上來的怪物，火光瞬間竄起，照亮了怪物融化的臉——冰霜下根本沒有皮膚，隻有纏繞的黑色藤蔓，藤蔓間嵌著三枚生鏽的巡邏隊徽章。
怪物在火中發出刺耳的尖嘯，身體蜷縮成一團，藤蔓燃燒的味道混雜著鬆脂的香氣。艾莉森這才發現信號杆底座周圍的積雪下，露出了半截斷裂的十字架，上麵刻著三個名字，正是二十年前失蹤的巡邏隊員。
火焰熄滅時，天邊泛起魚肚白。風雪不知何時停了，遠處傳來搜救隊的直升機轟鳴。盧卡斯癱坐在雪地裡，看著融化的雪水滲入地下，露出黑色的泥土裡混雜著的碎骨和布料。
艾莉森撿起腳邊一塊燒焦的藤蔓，發現上麵還纏著半截鞋帶，結扣是標準的登山死結。她突然明白那句“紮根”是什麼意思——那些被風雪掩埋的堅持與恐懼，早已和這片土地長在了一起。
直升機降落在不遠處時，盧卡斯正用登山鎬在雪地裡挖坑，“至少要讓他們被找到。”他的聲音沙啞，卻異常堅定。
艾莉森看著初升的太陽照亮山脊，突然想起盧卡斯說過的話。原來真正的紮根，從來不是沉默的等待，而是在絕境裡也要為自己劈開生路的勇氣。她彎腰加入挖掘的行列，鐵鎬撞擊凍土的聲響，在寂靜的雪夜裡格外清晰，像心跳，更像新生。
鐵鎬撞擊凍土的脆響驚起幾隻寒鴉，它們在初升的太陽下盤旋兩圈，發出沙啞的啼鳴。艾莉森的手套早已被汗水浸透，黏在鎬柄上像層薄薄的冰殼，她看著雪地裡逐漸顯露的白骨，突然想起巡邏隊徽章上的鬆樹圖案——原來那些黑色藤蔓不是自然生長，而是沿著骸骨的形狀纏繞成了樹的模樣。
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“這裡還有東西。”盧卡斯的聲音從旁邊傳來，他用鎬尖撥開一塊凍硬的泥土，露出半截生鏽的金屬盒，盒蓋邊緣刻著個歪歪扭扭的聖誕樹圖案。打開時，一股混合著黴味和鬆脂的氣息撲麵而來，裡麵整齊碼著三本巡邏日誌，最上麵還壓著枚黃銅哨子。
第一本日誌的最後一頁停留在二十年前的聖誕夜，字跡潦草得幾乎辨認不清：“雪太大了，地基挖不動，藤蔓纏上了馬克的腿……它們在吸溫血，像聖誕樹上的寄生藤……”墨水在結尾處暈開一大片黑漬，像是滴落在紙上的血。
艾莉森翻到中間一頁，突然僵住——上麵畫著幅簡易地圖，標注著“紮根點”的位置，旁邊用紅筆寫著：“每棵鬆樹底下都有結，彆碰蝴蝶結。”她猛地抬頭看向遠處的森林，那些被雪覆蓋的鬆樹在晨光裡像沉默的巨人，樹乾上隱約能看到深色的凸起，像無數個係在枝頭的結。
直升機的轟鳴聲越來越近，搜救隊員的呼喊聲穿透了稀薄的空氣。盧卡斯將日誌和金屬盒小心地收進背包，突然注意到艾莉森的手腕上多了道紅痕，像是被藤蔓勒過的印記，“你受傷了？”
“不是我的血。”艾莉森搖頭，指尖拂過那道紅痕，觸感冰涼，“是藤蔓上的汁液，遇熱會變成紅色。”她想起怪物燃燒時飛濺的火星，落在雪地裡就是這樣的紅痕，像無數條細小的血管滲進凍土。
搜救隊員踩著滑雪板靠近時，盧卡斯正用圍巾將找到的骸骨小心包裹起來。領頭的隊長看到監控塔頂的焦黑痕跡，臉色瞬間凝重：“你們闖進了禁區？這裡二十年沒人敢來，每年聖誕夜都會有巡邏隊聽到哨聲……”
“是這個嗎？”艾莉森舉起那枚黃銅哨子，陽光透過哨口的小孔，在雪地上投下細碎的光斑。
隊長的瞳孔驟然收縮，後退半步：“這是馬克隊長的哨子，當年搜救隊找了三個月都沒找到……”他的目光掃過雪地裡的挖掘痕跡，突然壓低聲音，“你們挖了多少？”
“七步深。”盧卡斯下意識地回答，話音剛落就愣住了——他根本沒數過挖掘的步數。
隊長突然對著森林的方向深深鞠躬，然後迅速揮手讓隊員收拾現場：“太陽完全出來前必須離開，這裡的雪水不能碰，會跟著腳印回家。”他的聲音帶著不容置疑的急切，“日誌和哨子交給我，就當你們什麼都沒找到。”
艾莉森注意到隊長的滑雪靴鞋帶係得異常緊實，是標準的登山死結，靴口還沾著未融化的雪，雪粒在陽光下泛著淡淡的紅光。
直升機升空時，艾莉森回頭望向那片廢棄的滑雪場，晨光中的監控塔像座歪斜的墓碑，而遠處的森林邊緣，幾棵鬆樹的枝頭掛著白色的東西，像是被風雪凍住的蝴蝶結，在風中輕輕搖晃。
盧卡斯突然握住她的手，掌心的溫度驅散了殘留的寒意。他的背包裡，那本巡邏日誌的最後一頁正隨著機身的震動微微翻動，上麵有行新的劃痕，像是用指甲刻的：“今年的紮根完成了。”
機艙外，太陽終於躍過山脊，將金色的光芒灑在雪地上，那些紅色的痕跡在陽光下逐漸變淡，最終消失在融化的雪水裡。艾莉森低頭看向自己的鞋帶，不知何時已經係成了死結，結扣處沾著的細小藤蔓正在陽光下化作灰燼。
她突然明白，有些紮根不需要被銘記，隻需要被終結。就像那些在風雪中消散的雜音，終究會被新生的風聲覆蓋。直升機穿過雲層時，艾莉森仿佛聽到了鬆濤聲裡混著哨音，短促而清晰，像一聲遲來的告彆。
而雪地下的黑色泥土裡，新的藤蔓正在悄悄發芽，沿著未被挖儘的骨縫，向著下一個聖誕夜，緩慢生長。
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