1901年秋，剛果河的晨霧中傳來此起彼伏的慘叫聲。比利時監工揚起浸過鹽水的皮鞭，抽打在試圖偷藏橡膠的土著身上，鮮血混著乳白色的樹液滲入焦黑的土地。新任總督阿爾貝·蒂森站在了望塔上，用鍍金望遠鏡觀察著勞作的人群，對副官冷笑道：“把產量再提高兩成，那些黃皮膚留下的老礦洞，該讓黑猴子們進去掏乾淨了。”
同一時刻，帝國國會大廈的穹頂下，爭吵聲掀翻了彩繪玻璃。周伯宜將一疊醫學報告摔在議長席上，紙頁間滑落出觸目驚心的斷肢照片：“比利時人的暴行已經激起國際公憤！《紐約時報》披露他們用土著試毒，倫敦醫學會譴責這是文明社會的恥辱！李光，你把剛果賣給這群野獸，才是真正的千古罪人！”
李光轉動著刻有雙龍戲珠的鋼筆，嘴角勾起一抹冷笑：“周黨首何必假惺惺裝慈悲？高啟強在任時，剛果每年運往魔都的鑽石足足裝滿三艘萬噸輪，那些沾滿鮮血的珠寶，恐怕有不少進了南方黨金主的口袋吧？”他突然掏出一本賬簿，扉頁上“蔣樽私人賬目”幾個字讓全場倒抽冷氣，“各位請看，1890年南方黨總部的修繕費用，剛好與當年剛果黃金出口量吻合！”
會場頓時炸開了鍋。蘇曼倚在議事廳雕花欄杆上，翡翠耳墜隨著她的輕笑輕輕晃動：“兩位黨首吵得精彩，但眼下最要緊的，是5000萬賣地款的分配。南洋黨提議成立‘帝國複興基金’，由三方共管——當然，我要擔任基金理事長。”
“做夢！”周伯宜和李光異口同聲地怒吼。大衛·陳·斯坦利卻推了推金絲眼鏡，從鱷魚皮公文包裡取出一疊合約：“我剛與摩根財團達成協議，他們願意注資兩千萬華夏元開發波斯灣油田，但前提是...”他故意停頓，目光掃過眾人，“必須由海外黨主導基金投資，且每年收益的兩成用於疏通美國國會關係。”
辯論正酣時，一名侍衛舉著加急電報衝進會場。李光接過電報的瞬間，臉色驟變——比利時國王利奧波德二世發來密函，要求聯合帝國出兵鎮壓剛果爆發的大規模起義，否則將以“違反轉讓協議”為由，把剛果轉手賣給德國。
“各位同仁，”李光強壓下怒火，將電報拍在桌上，“現在不是內鬥的時候。比利時人搞不定剛果局勢，德國人的軍艦已經開到好望角。如果不想讓帝國在非洲的顏麵徹底掃地，我們必須組建聯合遠征軍。”
周伯宜嗤笑一聲：“李光，你以為派幾艘軍艦就能平息民憤？當年高啟強的暴政、現在比利時人的惡行，早就把剛果人逼上絕路。”他突然轉向蘇曼，“蘇黨首，南洋黨在印度洋的艦隊離剛果最近，不如勞煩你們先去‘維穩’？”
蘇曼眼中閃過寒光：“周黨首這算盤打得精。不過南洋艦隊正在波斯灣護航，倒是北方黨在西域囤積的三個師兵力，閒著也是閒著。”
大衛咳嗽兩聲打破僵局：“我提議組建國際觀察團，由美國、英國、法國共同監督。這樣既給比利時施壓，又能避免帝國內部衝突。當然...”他意味深長地補充，“觀察團的經費，就從那5000萬賣地款裡出。”
散會後，周伯宜在國會走廊攔住李光：“你和比利時的秘密協議裡，是不是藏著更見不得人的條款？”李光撣了撣西裝上的灰，湊近低語：“周黨首還是多操心自己吧——我剛收到消息，蔣樽當年在剛果的私人金庫，似乎還有部分財寶沒入賬呢。”
夜色籠罩帝都，北方黨總部的地下室裡，陳宏斌展開絕密地圖：“黨首，德國人提議借道呼羅珊進軍剛果。如果答應，我們就能趁機控製西域鐵路的運輸權。”李光盯著燭火在地圖上投下的陰影，緩緩道：“告訴馮·齊默爾曼，合作可以，但德國必須幫我們扳倒南方黨。至於剛果...”他冷笑，“不過是棋盤上的棄子罷了。”
與此同時，在布魯塞爾皇宮，利奧波德二世將聯合帝國的回函撕得粉碎：“這群黃皮膚的騙子！傳令下去，給剛果的每棵橡膠樹都裝上鐵絲網，膽敢靠近的土著...格殺勿論！”
當年冬天，剛果河上遊的斯坦利瀑布旁，比利時殖民軍的馬克沁機槍噴出火舌。數百名手持長矛的土著倒在血泊中，幸存者逃進密林時，身後傳來監工的獰笑：“把他們的牙齒拔下來，串成項鏈送給總督大人！”這些暴行的照片，正通過蒸汽郵輪加急送往世界各地。
帝都外交部會議室裡，李光將《泰晤士報》摔在長桌上，頭版照片裡堆積如山的土著屍體刺得人眼疼。“英國人這是要借題發揮！”他扯鬆領帶，對著滿頭大汗的駐英公使咆哮，“亞瑟·貝爾福在議會要求我們‘履行轉讓協議中的治安條款’，分明是想逼我們出兵！”
陳宏斌展開密電：“黨首，德國公使馮·齊默爾曼提議聯合出兵，條件是開放呼羅珊的鐵路運輸權。但南方黨已經放出風聲，說我們想借軍事行動轉移賣地款的分配矛盾。”
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同一時刻，魔都南方黨總部的地下室，周伯宜對著煤油燈查看泛黃的賬本。“當年蔣樽老上司確實在剛果設立過救濟基金，”他用放大鏡指著模糊的字跡，“但高啟強那混蛋把錢全換成了軍火！林建斌，立刻聯係海外黨，讓他們在國際社會控訴比利時反人類罪，順便把北方黨和德皇的密電往來捅出去。”
新加坡，蘇曼的辦公室被檀香熏得濃稠。她將翡翠煙嘴重重按在琺琅煙灰缸裡：“好個鷸蚌相爭！英國人想讓南北兩黨在剛果流血，德國人想趁機滲透西域...傳令下去，澳洲艦隊以‘保護僑民’為名開赴印度洋，但不許靠近剛果海岸線——我們就等著看他們狗咬狗。”
紐約華爾街，大衛·陳·斯坦利與摩根財團代表在旋轉門後密談。“羅斯福總統對聯合帝國的內亂很不滿，”代表轉動著懷表鏈，“除非你們能在一個月內達成和解，否則美國將對帝國商品加征關稅。”大衛推了推眼鏡，從暗格裡取出一疊文件：“這是北方黨向克虜伯公司訂購的新型火炮合同，隻要貴方願意在輿論上施壓...”
聯合帝國國會特彆會議上，爭吵聲震落了穹頂的金粉。北方黨議員揮舞著比利時的求援信：“帝國的榮譽岌岌可危！我們必須出兵維護轉讓協議！”周伯宜突然舉起德國軍事顧問的護照：“李光想借德國人的手控製西域！看看這些護照簽發日期，正好是他與馮·齊默爾曼密會的第二天！”
會場突然陷入死寂，隻有蒸汽暖氣管發出不祥的嘶鳴。就在這時，一名信使跌跌撞撞衝進來，手中電報在顫抖：“比利時...比利時宣布剛果獨立，德意誌帝國已率先承認！”
李光的雪茄掉在昂貴的波斯地毯上，燙出焦黑的窟窿。蘇曼突然笑出聲，珍珠耳墜搖晃如墜雨：“精彩！利奧波德二世這招棄子玩得漂亮——既甩了爛攤子，又讓我們和德國人撕破臉。”她轉向周伯宜，“周黨首，現在倒成了北方黨賣國的鐵證，你不趁機彈劾？”
周伯宜盯著窗外紛飛的大雪，緩緩道：“剛果已成死局，但西域不能再亂。我提議三方共同組建西域聯防軍，不過...”他目光掃過李光，“軍費必須從那5000萬賣地款裡出，而且要由中立人士監管。”
大衛轉動著鋼筆點頭：“我推薦美國退役將軍弗雷德裡克·芬斯頓，他在古巴平叛時的手段...很有一套。”
散會後，李光在首相府地下室召見陳宏斌。“聯係德國總參謀部，”他盯著世界地圖上猩紅的剛果，“就說我們同意開放呼羅珊鐵路，但德軍必須先幫我們解決南方黨在西域的眼線。另外，讓財政部加快印鈔機運轉——5000萬根本不夠填窟窿，該讓老百姓為帝國的‘榮耀’買單了。”
而在剛果雨林深處，一位名叫帕特裡斯的年輕戰士將比利時軍官的頭顱挑在長矛上，對聚集的部落民眾高呼：“黃皮膚的壓迫者走了，白皮膚的魔鬼來了，但我們的土地永遠不屬於任何人！”他身後，燃燒的橡膠種植園火光衝天，照亮了聯合帝國政客們在萬裡之外精心編織的利益羅網。
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