1902年夏，柏林夏洛滕堡宮的會客廳裡，德意誌帝國皇帝威廉二世把玩著聯合帝國進貢的琺琅鼻煙壺，對宰相伯恩哈德·馮·比洛冷哼道：“李光這個盟友真是靠不住！剛果的爛攤子還沒收拾好，現在連印度帝國都想在波斯灣分一杯羹。”
比洛躬身進言：“陛下，我們何不利用這個機會？印度帝國首相喬治亞公爵已通過秘密渠道表示，願以波斯東部的石油開采權換取德軍過境權。”
“好！”威廉二世將鼻煙壺重重拍在胡桃木桌上，“通知提爾皮茨，‘馮·德·坦恩號’艦隊改道亞丁灣。順便給聯合帝國駐德公使帶句話——如果他們繼續內耗，我們不介意和印度帝國單獨簽訂鐵路協議。”
與此同時，聯合帝國魔都的江南造船廠汽笛轟鳴，“鎮海號”戰列艦群正在加裝新式克虜伯主炮。周伯宜站在指揮塔上，望遠鏡裡映出南洋黨“昆侖號”戰列艦緩緩駛入港口。蘇曼踩著高跟鞋拾級而上，珍珠旗袍在海風裡獵獵作響：“周黨首這是要備戰？聽說北方黨正從西域調兵。”
“李光是想借德軍過境震懾我們。”周伯宜放下望遠鏡，翡翠扳指在陽光下泛著冷光，“蘇黨首的艦隊若能封鎖馬六甲海峽，北方黨與印度帝國的棉花貿易線就得掐斷。”
蘇曼突然輕笑出聲，珊瑚珠串碰出清脆聲響：“周伯宜，你倒會算計。不過南洋黨可不是你的棋子——除非南方黨同意將貢榜的翡翠礦開采權分我們三成。”
兩人正僵持間，大衛·陳·斯坦利的秘書乘著汽艇趕來，遞上加密電報：“兩位黨首，羅斯福總統特使已抵達夏威夷，要求聯合帝國48小時內給出解決剛果問題的具體方案，否則將凍結帝國在美國的所有資產。”
帝都首相府的密室裡，李光將德國公使馮·齊默爾曼的密信摔在陳宏斌麵前：“威廉二世獅子大開口！居然要呼羅珊自治區的鐵路永久經營權？”
陳宏斌擦著額角冷汗：“黨首，印度帝國財政大臣福爾摩斯侯爵派人送來密函，願出資兩千萬華夏元購買波斯灣轄地的石油期貨，條件是...”他壓低聲音，“默許他們吞並孟加拉王國。”
“荒唐！”李光將雪茄狠狠碾滅，煙灰濺在世界地圖的波斯灣位置，“通知外交部，就說聯合帝國將在德裡設立特彆貿易區。另外，讓西域駐軍在印屬亞丁灣邊境舉行軍演——我倒要看看，埃利姆伯爵敢不敢先開第一槍。”
德裡紅堡內，印度帝國皇帝威廉二世正與英國駐印總督寇鬆勳爵對弈。象牙棋子“象”重重落在棋盤上，威廉二世冷笑道：“聯合帝國的周伯宜在議會彈劾李光賣國，這可是千載難逢的機會。”
寇鬆勳爵挪動“馬”棋，嘴角勾起一抹意味深長的笑：“陛下不妨提議，由印度帝國、英國、聯合帝國三方共管剛果。海軍大臣霍華德伯爵的艦隊已在科倫坡待命，隨時可以‘維護地區穩定’。”
深夜的新加坡克拉碼頭，蘇曼與大衛·陳·斯坦利在蒸汽貨輪的陰影下密會。大衛轉動著銀質懷表：“摩根財團願意提供五千萬貸款重建剛果，但要求...”他湊近壓低聲音，“聯合帝國必須開放西域鐵路給美國商品運輸，且關稅減半。”
蘇曼的珍珠耳墜突然劇烈晃動：“大衛，你這是要斷南洋黨財路！澳洲的羊毛、蔗糖怎麼辦？”
“時局比生意更重要。”大衛合上懷表，鏡片在月光下閃過寒光，“羅斯福總統已密令太平洋艦隊駛向夏威夷。蘇小姐，現在不是意氣用事的時候。”
就在三方博弈陷入僵局時，一則爆炸性新聞席卷全球——剛果起義軍首領帕特裡斯在斯坦利維爾發表宣言，宣布成立“剛果自由共和國”，並向聯合帝國、比利時、德國同時宣戰。倫敦《泰晤士報》頭版配文：“東方巨龍的獠牙，能否啃動非洲的硬骨頭？”
次日，聯合帝國國會大廈穹頂下，李光猛地拍響議事槌：“我提議組建十萬遠征軍！但軍費必須由南方黨、南洋黨共同承擔——畢竟周黨首的恩師，可是當年剛果暴行的始作俑者！”
周伯宜霍然起身，紅木椅撞翻在地：“李光！你敢拿死人說事？南洋黨蘇曼手裡的證據，可顯示比利時軍艦上的炮彈刻著北方黨兵工廠的印記！”
蘇曼優雅地撫了撫旗袍盤扣，聲音卻冷如寒冰：“兩位黨首吵夠了嗎？我提議，由海外黨大衛擔任遠征軍統帥，同時成立國際監督委員會——成員必須包括美國、英國、法國，還有...”她目光掃過全場，“印度帝國。”
此言一出，會場嘩然。大衛推了推金絲眼鏡，緩緩開口：“我可以接受任命，但有三個條件：第一，遠征軍軍需采購權歸海外黨；第二，剛果重建後的礦產開發，海外資本占股四成；第三...”他直視李光，“北方黨必須停止在西域修建針對南洋黨艦隊的岸防炮台。”
李光臉色鐵青，正要反駁，陳宏斌匆匆遞上急電。看完電文，李光的手指突然顫抖——印度帝國首相喬治亞公爵公開宣稱，若聯合帝國拒絕三方共管剛果的提議，印度帝國將單方麵承認剛果自由共和國，並向其提供軍事援助。
倫敦唐寧街10號，亞瑟·貝爾福將印度方麵的密電扔給蘭斯多恩侯爵：“威廉二世這步棋夠狠。通知海軍部，‘無畏號’艦隊立刻駛向亞丁灣。記住，我們的目標是——”他在地圖上的波斯灣畫了個圈，“讓聯合帝國和印度帝國，都成為大英帝國的提款機。”
而在剛果雨林深處，帕特裡斯擦拭著繳獲的聯合帝國造步槍，對副官說：“黃皮膚、白皮膚，說到底都是掠奪者。告訴戰士們，下一個目標——切斷比利時人的橡膠運輸線，讓那些坐在宮殿裡的老爺們，嘗嘗饑餓的滋味。”
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