柏林議會大廈的橡木穹頂下，煙霧繚繞的辯論廳裡突然爆發出哄堂大笑。帝國議會預算委員會委員恩斯特·施特勞斯將工業產值報告拍在黃銅欄杆上，他的單片眼鏡因激動而滑落鼻梁：“諸位同僚，我們正在為魯爾區的鋼鐵廠爭取三百萬馬克撥款，卻忘了最該感謝的人——法國！”
這句話像火星落入火藥桶，議員們的笑聲震得彩繪玻璃窗嗡嗡作響。施特勞斯扶穩眼鏡，指著報告中“德國工業產值歐洲第二”的加粗字樣：“自阿爾薩斯洛林回歸祖國，那裡的鐵礦每年為我們提供五十萬噸優質礦石，煤田產量更是占帝國總產量的18！”他突然提高聲調，故意用生硬的法語喊道，“謝謝你們，法國朋友！沒有你們當年割讓的土地，我們怎能超越英國，穩居世界第三？”
保守黨議員阿道夫·馮·塔登用力拍著桌子，他的家族在洛林經營鋼鐵廠已有三十年：“施特勞斯先生說得對！上周我去梅斯視察，那裡的高爐正用法國的鐵礦石，軋製我們海軍最新型的裝甲板——而法國人自己的施耐德工廠，還在使用1870年的老式設備！”
“塔登先生未免太刻薄了。”自由黨領袖弗裡德裡希·瑙曼推了推圓框眼鏡，他的議案夾裡露出與法國議員的通信，“法利埃總統正在推行工業振興計劃，我們不該在議會裡公開羞辱鄰國。”
“羞辱？”施特勞斯冷笑，從公文包抽出一份地圖，“這是1871年《法蘭克福和約》的疆界圖，紅色虛線以西，每一寸土地都在為德國的工廠提供燃料！去年聯合帝國鞍山鋼鐵廠的產量是我們的1.2倍，但彆忘了——他們的鐵礦要從澳洲運來，而我們的礦脈就在萊茵河對岸！”
議會大廳後排突然響起掌聲，來自阿爾薩斯的議員卡爾·布倫納站起身，他的口音裡還帶著斯特拉斯堡方言的尾音：“我的選區有座新建成的鋼軌廠，用的就是洛林的鐵礦石，產品遠銷波斯灣——那裡可是聯合帝國的地盤！上周李光首相的特使還來詢價，說他們的波斯灣鐵路需要我們的鋼軌，這難道不是對法國最好的回應？”
宰相伯恩哈德·馮·比洛輕叩權杖，象牙杖頭與大理石地麵碰撞的脆響讓大廳安靜下來。他的絲綢馬甲上彆著三枚勳章，其中一枚正是普法戰爭的戰功章：“諸位，施特勞斯議員的話雖欠妥，但道出了一個事實——阿爾薩斯洛林的資源是帝國工業的基石。不過，我們更應關注的是，如何利用這些資源超越聯合帝國。”
他展開一份密報，羊皮紙邊緣還帶著波斯灣的海鹽痕跡：“情報顯示，聯合帝國北方黨正迫使南洋黨讓出澳洲鐵礦的30份額，用來擴建鞍山鋼鐵廠。他們的陸軍大臣張世豪宣稱，要在三年內讓陸軍裝備全部實現國產化——這意味著我們的克虜伯大炮將麵臨更激烈的競爭。”
“競爭？”海軍大臣阿爾弗雷德·馮·提爾皮茨突然插話，他的製服上掛滿了海戰勳章，“比洛首相忘了我們的海軍擴建計劃嗎？‘拿騷’級戰列艦需要的裝甲鋼，70來自阿爾薩斯的煉鋼廠。如果法國真如瑙曼先生所說在振興工業，我們就該加快步伐——畢竟聯合帝國的‘泰山’級戰列艦已經有五艘下水了。”
自由黨領袖瑙曼搖了搖頭：“提爾皮茨大臣，過度擴張軍備隻會引發法國和俄國的警惕。上周法國總理克列孟梭在議會說，德國工業的每一點增長，都是對《法蘭克福和約》的‘持續羞辱’。我們應該通過外交途徑緩和關係，比如......”
“比如像聯合帝國那樣，用殖民地資源換取工業發展空間？”施特勞斯打斷他，“瑙曼先生大概不知道，李光的北方黨剛和海外黨達成協議，用波斯灣的石油開采權，換取猶太資本對東西伯利亞鐵路的投資——那些資本裡，可有不少是從法國奢侈品行業流過去的！”
議會大廳的氣氛再次熱烈起來，來自魯爾區的議員們紛紛站起來，展示自己選區工廠的產品樣本。克虜伯鋼鐵公司的代表舉起一塊鋥亮的裝甲板：“這是用洛林鐵礦冶煉的鎳鉻鋼，能抵禦305毫米艦炮的轟擊——而法國施耐德公司去年才造出第一門240毫米炮，他們的炮彈連我們的舊式裝甲都打不穿！”
“但法國有聯合帝國南方黨的支持！”瑙曼激動地揮舞著電報，“周伯宜黨首上個月秘密訪問巴黎，承諾向法國紡織廠提供最新技術，條件是法國開放阿爾及利亞的鐵礦——那裡的儲量是洛林的三倍！”
這句話讓大廳瞬間安靜。比洛宰相皺起眉頭，他的手指在權杖上的雙頭鷹紋章上摩挲：“南方黨與法國的合作，顯然是為了牽製我們在波斯灣的影響力。提爾皮茨大臣，海軍部的‘海因裡希親王’號戰列艦什麼時候能抵達亞丁灣？我們需要讓印度帝國的喬治五世知道，德國的利益不容侵犯。”
海軍大臣挺直腰板：“宰相閣下，‘海因裡希親王’號已經在直布羅陀補給，兩周內就能進入阿拉伯海。不過英國駐德大使昨天暗示，坎貝爾班納曼首相不希望我們插手波斯灣事務——他們更願意讓印度帝國當炮灰。”
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“印度帝國？”施特勞斯嗤笑，“斯科特勳爵的軍隊連波斯民兵都打不過，上個月還被禮薩·汗的遊擊隊搶走了兩門山炮。聽說喬治五世為了向英國要軍費，把波斯東部的銅礦開采權都抵押出去了，簡直是笑話！”
就在這時，議會司儀高聲通報：“陛下駕到！”
德皇威廉二世身著陸軍元帥禮服，胸前的鐵十字勳章在穹頂下閃著寒光。他徑直走向王座，目光掃過爭論不休的議員們：“剛才的討論，朕在走廊都聽到了。阿爾薩斯洛林是帝國的血肉，用自己的資源發展工業，何須感謝任何人？”
他頓了頓，聲音陡然提高：“但朕要提醒諸位，聯合帝國的鋼鐵產量已經超過我們，他們的陸軍正在東西伯利亞演習，海軍艦隊在太平洋遊弋！如果議會再為三百萬馬克的撥款爭論不休，用不了十年，第三名和第一名的差距隻會越拉越大！”
威廉二世從侍從手中接過一份報表：“這是聯合帝國北方黨剛通過的《五年工業計劃》，他們要在波斯灣建十座煉油廠，在東西伯利亞鋪設五千公裡鐵路！而我們的議員，還在為是否該感謝法國浪費時間！”
比洛宰相連忙起身：“陛下，議會將儘快通過工業撥款案。另外，克虜伯公司請求陛下批準，向波斯的禮薩·汗提供一批山炮——用他們的石油開采權來換，這樣既能牽製聯合帝國，又能為我們的工廠爭取訂單。”
“準了。”威廉二世將報表摔在王座前的台階上，“告訴克虜伯，要造就得造最好的，讓聯合帝國的陸軍知道，德國的鋼鐵比他們的更堅硬！”
議會散會後，施特勞斯議員在走廊攔住比洛宰相：“宰相閣下，剛才的話或許有些出格，但我堅持認為，應該在阿爾薩斯建一座紀念碑，紀念那些為帝國工業奠基的鐵礦工人。”
比洛歎了口氣：“施特勞斯，紀念碑可以建，但碑文中不能提及法國。聯合帝國的陳宏斌特使下周就要來訪，我們不能給他們留下挑撥德法關係的口實。”他壓低聲音，“何況，尼古拉二世的特使剛送來密信，俄國願意與我們共同開發中西伯利亞的煤礦，條件是我們支持他們在波斯北部的利益——這比羞辱法國重要得多。”
與此同時，巴黎愛麗舍宮的書房裡，法國總統阿爾芒·法利埃正將柏林議會的速記報告摔在克列孟梭總理麵前。報告中施特勞斯的調侃被紅筆圈了無數次：“看看！德國人在議會裡公開感謝我們‘割讓’阿爾薩斯洛林！克列孟梭，這就是你說的‘可以通過外交緩和關係’？”
總理捏著雪茄的手指因憤怒而發白：“總統先生，這正是推動《工業振興法案》的最好時機！我已經讓施耐德公司加快305毫米艦炮的研發，下周就派工程師去聯合帝國考察——周伯宜黨首承諾，隻要我們開放阿爾及利亞鐵礦，就分享他們的煉鋼技術。”
“聯合帝國？”法利埃冷笑，“他們不過是想趁機控製我們的工業。昨天英國大使帶來消息，坎貝爾班納曼首相願意支持法國收回洛林，條件是我們在摩洛哥問題上讓步。”
“英國的承諾一文不值！”克列孟梭猛地起身，“他們在波斯灣和聯合帝國打得火熱，還不是為了石油！總統先生，我們應該聯合俄國，在東西伯利亞給李光製造麻煩——尼古拉二世剛給禮薩·汗送去五千支步槍，這說明他也想牽製聯合帝國。”
愛麗舍宮的掛鐘敲響時，柏林議會大廈的燈光依然亮著。施特勞斯議員正在修改他的工業提案，在“資源保障”一欄裡，他用紅筆寫道：“阿爾薩斯洛林的煤鐵資源，將確保帝國工業在與聯合帝國的競爭中占據優勢。”
而在遙遠的帝都，聯合帝國首相李光正將柏林議會的密報遞給陳宏斌：“德國人在阿爾薩斯洛林的優越感，正好可以用來離間德法。你去告訴法國大使，北方黨願意‘考慮’分享煉鋼技術，但他們必須承諾，不在波斯灣支持南方黨的石油走私。”
陳宏斌看著地圖上阿爾薩斯洛林的紅色標記：“首相，德國的工業擴張確實值得警惕，他們的克虜伯大炮已經開始裝備印度帝國的邊防軍了。”
“印度帝國？”李光冷笑，“喬治五世不過是英國的傀儡。你通知東西伯利亞總督何彥升，讓他在勒拿河軍演時多放幾炮——尼古拉二世最近在波斯北部動作頻繁，該敲打敲打了。”
夜色中的柏林，議會大廈的尖頂在月光下投下細長的影子。比洛宰相站在辦公室的窗前，望著遠處克虜伯工廠徹夜不滅的爐火，喃喃自語：“威廉二世想要超越聯合帝國，可他不知道，李光的棋盤上，德國和法國都是棋子。”
而在巴黎的施耐德工廠，第一爐用阿爾及利亞鐵礦冶煉的鋼水正從高爐中湧出，映紅了工人們興奮的臉龐。法利埃總統的聲音透過電報傳來：“告訴工人們，這爐鋼不是為了戰爭，而是為了讓法國重新站起來——讓那些嘲笑我們的人看看，失去的土地奪不回，但失去的尊嚴可以！”
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