維也納霍夫堡宮的長廊裡，弗朗茨·約瑟夫皇帝的金質懷表滴答作響，與遠處傳來的軍鼓節奏奇妙地合拍。康拉德·馮·赫岑多夫上將剛從柏林返回，軍靴上還沾著普魯士的塵土，他展開的部署圖上，五十門克虜伯速射炮的圖標已標注在德裡納河沿岸。“陛下，德國的承諾雖未明說‘全麵動員’，但蒂爾皮茨海軍大臣私下保證，公海艦隊將在11月進入北海演習——這足以讓尼古拉二世不敢輕舉妄動。”他的手指重重敲在薩拉熱窩的位置，“我們應趁此機會關閉塞爾維亞邊境，搜查所有可疑人員，尤其是‘青年波斯尼亞’的成員。”
外交大臣埃倫塔爾的絲綢手套輕輕拂過地圖上的塞爾維亞邊境線：“將軍，關閉邊境需要理由。不如借魔都衝突的餘波——就說普雷德拉格的同黨仍在波斯尼亞活動，需‘臨時管控’以保障鐵路安全。”他從公文包取出一份密報，“大衛·陳的人傳來消息，聯合帝國的周伯宜剛從江南調了一批紡織機械到法國，南方黨正忙著和馬賽商會簽合同，根本無暇顧及巴爾乾。”
老皇帝突然咳嗽起來，懷表鏈上的雙鷹徽章在燈光下晃動：“1875年我們在波斯尼亞駐軍時，也有人說‘時機未到’。”他的目光掃過牆上的《柏林條約》原件，羊皮紙邊緣已泛黃，“告訴貝爾格萊德，若彼得一世不交出與普雷德拉格有關聯的激進分子，奧匈將‘暫停’薩瓦河的航運——讓他們知道，麵包比口號更重要。”
貝爾格萊德王宮的橡木書房裡，彼得一世將奧匈的照會揉成一團，壁爐裡的火焰吞噬著羊皮紙，灰燼飄落在南洋黨贈送的望遠鏡上。首相帕希奇的手指在糧食報表上顫抖：“陛下，薩瓦河航運一停，伏伊伏丁那的小麥就運不出去，國庫本就空虛的塞爾維亞，撐不過三個月。”他展開另一份文件，“倒是呼羅珊自治區的張彪總督傳來消息，說可以借道阿富汗，用我們的鉛礦換聯合帝國的麵粉——但條件是允許他們在科索沃修鐵路。”
國防大臣普特尼克中將的製服肘部補丁又磨破了一塊，他指著軍事地圖上的缺口：“就算有麵粉，我們的克拉古耶瓦茨兵工廠也造不出足夠的子彈。俄國送來的五千支莫辛納甘，有三分之一是生鏽的舊貨——上周試射時，還炸膛傷了三個士兵。”他突然壓低聲音，“不過，南洋黨的陳德康私下聯係我，說蘇曼女士願意‘低價’賣我們機床，用中南行省的橡膠抵賬，隻是……”
“隻是要我們承認他們在波斯灣的石油開采權？”彼得一世冷笑，從抽屜裡取出一枚塞爾維亞王國的舊金幣，上麵的雙頭鷹與奧匈的徽章有微妙的不同，“告訴張彪，鐵路可以修，但科索沃的鉛礦隻能和聯合帝國北方黨交易——我倒要看看，周伯宜和李光怎麼爭吵。”
帝都鞍山鋼鐵廠的軋鋼車間裡，鋼花飛濺如星火。李光戴著石棉手套，看著剛軋出的鋼軌滑下流水線，這些鋼材將用於勒拿河鐵路的延伸段。陳宏斌遞來的電報上，周伯宜與法國商會的合作協議墨跡未乾：“南方黨用我們的鋼材討好法國人，卻不肯撥一分錢給東西伯利亞的鐵路——何彥升總督說，赤塔的機車廠連軸承都得從德國進口。”
李光的手指在鋼軌上劃過，留下一道黑印：“讓何彥升放緩鐵路進度，把省下的錢給鞍山——克虜伯的煉鋼技術快到了，大衛·陳說，德國人的條件是我們‘中立’摩洛哥事務。”他突然笑了，“周伯宜以為和法國做生意就能站穩腳跟？告訴江南的紡織廠，北方黨控製的染料廠將提價三成，讓他的絲綢訂單變成賠錢貨。”
江南織造總局的倉庫裡，周伯宜正檢查法國商人訂購的絲綢樣品，翠綠的錦緞上繡著西洋花紋。林建斌匆匆闖進來，手裡的電報在風中抖動：“黨首，北方黨把染料價格漲了三成，馬賽商會的人說要重新談判——他們還聽說，蘇曼的南洋船隊在印度洋攔截了我們的棉花船。”
周伯宜將樣品摔在案上，翡翠扳指在桌麵劃出輕響：“南洋黨這是趁火打劫！”他轉向林建斌，“給意大利的桑尼諾發報，就說我們願意用絲綢換橄欖油提煉技術，條件是他們在亞得裡亞海‘保護’我們的商船——讓蘇曼知道，南方黨不是好惹的。”
悉尼港的碼頭上，蘇曼的珊瑚手鐲在陽光下泛著紅光，南洋黨控製的貨輪正卸下澳洲鐵礦，準備轉運到英國。陳德康拿著倫敦的電報趕來：“黨首，英國商人說要降低收購價，他們的鐵礦庫存因三國協約激增。另外，北方黨在波斯灣的新油田開始產油了，我們的航運份額被擠壓了。”
蘇曼望著遠處聯合帝國海軍的巡邏艦，艦艏的龍旗在海風中招展：“告訴英國商人，要麼按原價收購，要麼我們把鐵礦賣給德國克虜伯——他們急需澳洲的高純度礦石。”她頓了頓，“再給中南行省發電，讓他們放慢橡膠采摘速度，看北方黨拿什麼和俄國換步槍。”
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德裡的印度帝國首相府裡，喬治亞公爵正用銀刀切開波斯東部的蜜瓜，汁水順著銀盤邊緣滴落。格倫維爾伯爵遞來的貿易報表上，聯合帝國的石油進口量比上月減少了17：“公爵大人，北方黨在波斯灣的新油田開始產油，我們的棉花換石油協議快維持不下去了。”
喬治五世皇帝的禦座旁，斯科特勳爵的軍靴踏過地毯上的孔雀圖案：“陸軍剛在波斯東部增兵兩個旅，足以保護棉花運輸線。但聯合帝國的呼羅珊自治區最近很不安分，張彪總督的騎兵隊總在邊境‘演習’。”
喬治亞公爵擦了擦手，象牙柄小刀在手中轉動：“給倫敦發電，請求英國地中海艦隊派一艘巡洋艦到亞丁灣——就說要‘保護’印度的棉花船。另外，讓福爾摩斯侯爵去見周伯宜，許他降低棉花關稅，條件是南方黨阻止北方黨在波斯灣擴軍。”
倫敦唐寧街10號的早餐室裡，坎貝爾班納曼首相的咖啡已經涼透。印度帝國的求援電報旁，放著聯合帝國北方黨與克虜伯接觸的密報。格雷爵士用銀勺攪動咖啡：“首相，聯合帝國的黨派鬥爭比我們預想的更激烈——李光和周伯宜互相拆台，蘇曼趁機擴張航運，這正是我們分化他們的機會。”
海軍大臣費舍爾上將的軍帽放在餐桌旁，鎏金錨徽閃著冷光：“地中海艦隊的‘無畏’號可以去亞丁灣，但要讓喬治亞公爵明白，英國的軍艦不是為印度帝國的棉花而戰——我們的條件是，他們必須加大對波斯東部油田的開采，壓垮北方黨的油價。”
柏林帝國總理府的地圖室裡，威廉二世正用紅鉛筆在摩洛哥的位置畫圈。比洛宰相展開的貿易報表上，聯合帝國南洋黨對德國的鐵礦出口量增長了23：“陛下，蘇曼的船隊繞過蘇伊士運河，直接將澳洲鐵礦運到漢堡，這說明她想借我們製衡英國——或許可以默許他們在紅海的‘自由航行’。”
蒂爾皮茨海軍大臣的手指在基爾運河圖紙上劃過：“隻要南洋黨不乾擾德國商船，我們可以對他們的‘演習’睜一隻眼閉一隻眼。克虜伯工廠的最新報告說，用澳洲鐵礦煉出的鋼，炮管壽命能延長15。”
羅馬奎裡納萊宮的露台上，維托裡奧·埃馬努埃萊三世望著地中海的落日，桑尼諾外交大臣遞來的密報上，周伯宜的絲綢訂單閃閃發光。“讓塔蘭托兵工廠做好準備，”國王的聲音帶著興奮，“一旦德國的煉鋼設備到位，我們就占領的黎波裡——用聯合帝國的絲綢換意大利的橄欖油，這筆生意很劃算。”
聖彼得堡冬宮的壁爐前，尼古拉二世的權杖重重砸在勒拿河地圖上。伊茲沃爾斯基外交大臣剛從聯合帝國回來，皮靴上還沾著赤塔的凍土：“陛下，何彥升總督說，隻要我們承認他們在波斯西部的石油權，就暫停勒拿河軍演。另外，南方黨周伯宜願意偷偷賣給我們江南的絲綢，換我們在波斯北部的棉花通道。”
陸軍大臣蘇霍姆利諾夫揉著凍僵的耳朵：“陛下，中西伯利亞的鐵路還沒修完，根本無法與聯合帝國的鐵甲列車抗衡。不如把兵力調往巴爾乾，讓塞爾維亞人去消耗奧匈——我們正好趁這個時候鞏固黑海防線。”
尼古拉二世突然冷笑：“給彼得一世送一萬支舊步槍，讓他繼續和奧匈鬨。再給周伯宜回信，絲綢可以買，但要讓他‘不小心’把北方黨的油田分布圖泄露給印度帝國——讓聯合帝國的黨派鬥得更凶些。”
夜色籠罩歐亞大陸時，薩拉熱窩的秘密據點裡，普雷德拉格正用聯合帝國製造的機床打磨步槍零件。米洛萬·格利希奇帶來的報紙上，奧匈關閉邊境的消息占了頭版，旁邊刊登著彼得一世國王的聲明：“塞爾維亞永不屈服”。牆角的煤油燈忽明忽暗，照亮了牆上用血寫的標語：“自由或死亡”。
與此同時，帝都的鞍山鋼鐵廠仍在夜以繼日地生產，鋼軌被源源不斷地運往勒拿河；江南織造總局的織機聲穿透夜幕，為法國商人趕製絲綢；悉尼港的起重機正將澳洲鐵礦裝上南洋黨的貨輪；德裡的倉庫裡，印度帝國的棉花堆積如山，等待著運往英國的紡織廠。
維也納的霍夫堡宮，弗朗茨·約瑟夫皇帝的懷表終於停了，指針永遠停在午夜十二點。康拉德上將的部署圖上，藍色箭頭已悄悄越過德裡納河；柏林的克虜伯工廠裡，最新式的火炮正在試射，炮聲震碎了夜空的寧靜；倫敦的唐寧街，坎貝爾班納曼首相望著窗外的大霧，喃喃自語道：“平衡的遊戲，終究要有人付出代價。”
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