帝都鞍山兵工廠的測試場彌漫著刺鼻的硝煙味，赤紅的火焰裹挾著鉛彈從槍管噴湧而出，在百米外的鋼板靶上灼出蜂窩狀的焦痕。吳景明摘下防護眼鏡，鏡片上的煙漬遮不住他眼中的興奮——這挺在“閻王機槍”基礎上改進的噴火機槍，正將祖父吳維金的設計推向新的巔峰。他腳邊的黃銅銘牌刻著兩行字：“1888年，閻王問世；1908年，烈焰重生”。
“祖父要是看到這個，定會說‘閻王也該帶把火’。”吳景明的手指撫過槍管上的散熱槽，這些螺旋狀紋路是用南洋黨提供的澳洲特種鋼銑成的，能承受連續噴火產生的高溫。測試記錄顯示，這挺機槍每分鐘可發射600發子彈，火焰噴射距離達30米，燃料用的是波斯灣轄地開采的輕質石油——北方黨控製的油田專門為此提煉了高燃點配方。
站在觀禮台的李光突然鼓起掌，和田玉扳指在鐵皮護欄上磕出脆響：“好一個‘烈焰閻王’！當年吳維金先生造出閻王機槍時，我就說這會改變戰爭規則——1890年阿爾及利亞那場仗，1500法軍靠一挺閻王機槍打垮3萬阿拉伯起義軍，2萬多具屍體堆成了山，法國人嚇得給它起名‘撒旦’，現在看來，還是‘閻王’更貼切！”他轉向陳宏斌，“給陸軍部發令，立刻量產！勒拿河的何彥升、波斯灣的駐軍，每個旅配十挺，看尼古拉二世和喬治亞公爵還敢不敢亂動！”
南方黨代表林建斌的臉色卻像被火焰燎過般難看，他手裡的軍費預算報表被風吹得嘩嘩響：“首相大人可知，這挺機槍的造價抵得上三挺馬克沁？江南的紡織廠正缺資金更新設備，把錢砸在這種殺人武器上，南方黨絕不答應！”他指向靶場邊緣的法國武官，“再說，法國人當年吃過閻王機槍的虧，現在肯定會聯合英國、俄國抗議——上周保羅·康邦還說，‘聯合帝國的武器研發違反了海牙公約’。”
“海牙公約？”吳景明突然按下扳機，火焰再次噴湧，將一塊鬆木靶燒成焦炭，“1890年阿爾及利亞的阿拉伯人，可沒見過什麼公約。”他撿起彈殼，銅質表麵還帶著餘熱，“祖父臨終前說，當年法國陸軍部長路易·布爾茹瓦來買機槍時，眼裡的貪婪比現在的斯科特勳爵還露骨——他們能用，我們為什麼不能改進？”
觀禮台後的陰影裡，南洋黨副黨首陳德康正和印度帝國陸軍大臣斯科特勳爵低語。斯科特的皮靴上還沾著波斯東部的沙塵，他剛看完1890年阿爾及利亞平叛的檔案：“陳先生，南洋黨若能拿到噴火機槍的圖紙，印度帝國願意用波斯東部的棉花開采權交換。喬治五世陛下急需這種武器鎮壓俾路支人的叛亂，價錢好商量。”
“勳爵怕是找錯人了。”陳德康轉動著珊瑚手鏈，目光瞟向李光的方向，“北方黨把圖紙鎖在鞍山的保險櫃裡，連南洋黨都隻能提供鋼材。不過——”他話鋒一轉，“我們的船廠正在給機槍造專用運輸艇，用的是澳洲輕質鋼，速度比英國的登陸艇快三成。隻要印度帝國肯讓馬六甲海峽的通航稅降低15，南洋黨可以‘不小心’讓幾挺原型機在運輸中‘失蹤’。”
倫敦馬克沁工廠的橡木辦公室裡，海勒姆·馬克沁的手指在聯合帝國的機槍專利圖紙上劃過，紙麵被他戳出細密的孔洞。兒子珀西·馬克沁遞來的電報顯示，吳景明團隊已拒絕單獨合作，要求“與馬克沁家族共享專利”：“這群東方人太狂妄了！1884年我們的機槍問世時，吳維金還在研究老式步槍，現在居然要和我們平起平坐？”
“父親，他們的噴火技術確實領先。”珀西展開測試報告，“鞍山兵工廠的機槍能在40c的勒拿河正常運作，我們的馬克沁在西伯利亞會凍住槍機。大衛·陳·斯坦利說，海外黨可以斡旋，隻要我們開放水冷技術，吳氏家族願意分三成利潤——這比和德國克虜伯死磕劃算。”他壓低聲音，“更重要的是，聯合帝國的南方黨正反對量產，若我們不合作，北方黨可能會找克虜伯，到時候連英國陸軍的訂單都保不住。”
海勒姆突然抓起電話，聽筒裡傳來英國戰爭大臣理查德·伯登·霍爾丹的聲音：“告訴吳景明，馬克沁家族接受共享專利，但有條件——他們的噴火技術必須優先供應英國及其附屬國，包括印度帝國。喬治五世陛下說了，絕不能讓這種武器隻落在聯合帝國北方黨手裡。”
巴黎的陸軍部檔案館，路易·布爾茹瓦的遺孀將1890年的機槍采購單交給現任陸軍部長梅西米。泛黃的紙頁上，吳維金的簽名旁注著一行小字：“此槍威力過大，慎用”。梅西米的手指在“2萬阿拉伯人陣亡”的記錄上顫抖——當年他作為少尉參加了那場平叛，親眼看見機槍火網像割麥般掃過起義軍陣列。
“現在他們給機槍加了火焰。”梅西米望向窗外的凱旋門，那裡曾為阿爾及利亞的“勝利者”立過紀念碑，“給聖彼得堡和倫敦發密電，提議三國聯合施壓，要求聯合帝國公開噴火機槍的技術參數——就說‘這種武器威脅到歐洲的平衡’。另外，讓施耐德工廠加速研製反製武器，我們的速射炮必須能在一公裡外摧毀機槍陣地。”
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維也納霍夫堡宮的軍事會議上，康拉德上將將噴火機槍的測試錄像摔在桌上，屏幕裡的火焰讓奧匈軍官們倒吸一口涼氣。外交大臣埃倫塔爾的絲綢手套攥成了團：“1890年法國人用閻王機槍時，我們還在嘲笑‘野蠻’，現在才知道，聯合帝國的武器研發早已超過歐洲。克虜伯剛才發來急電，說他們的最新式機槍在測試中被‘烈焰閻王’壓製，請求奧匈聯合德國向聯合帝國施壓，要求‘技術共享’。”
弗朗茨·約瑟夫皇帝的懷表滴答作響，與屏幕裡的機槍射速奇妙地合拍：“讓威廉二世去施壓吧。”他的聲音帶著疲憊，“奧匈要做的是加固波斯尼亞的要塞——給每個堡壘配十挺水冷機槍，就算聯合帝國的噴火武器來了，至少能撐到德國援軍抵達。”他頓了頓，目光落在薩拉熱窩的地圖上，“另外，給大衛·陳發報，海外黨若能弄到噴火機槍的燃料配方，波黑的鉛礦開采權可以分他們一半——波斯灣的石油，不能隻讓北方黨獨占。”
聖彼得堡冬宮的武器庫，尼古拉二世正擺弄著從呼羅珊自治區繳獲的老式閻王機槍，槍管上的鐵鏽還沾著1890年的沙粒。外交大臣伊茲沃爾斯基帶來的情報說，聯合帝國已在勒拿河部署了二十挺噴火機槍，何彥升的機械化旅正在演習中用它摧毀模擬的俄軍堡壘：“陛下，陸軍部請求緊急撥款改進機槍，蘇霍姆利諾夫大臣說，我們的莫辛納甘步槍在這種武器麵前，就像弓箭對抗火炮。”
“撥款？”沙皇的權杖在機槍槍管上重重一擊，黃銅部件發出沉悶的響聲，“聯合帝國的黨派為軍費吵得不可開交，我們卻要跟著砸錢？告訴張彪總督，讓呼羅珊的部落去‘請教’吳景明——就說俄國對‘非致命性火焰技術’很感興趣，願意用西伯利亞的貂皮換配方。”他冷笑一聲，“至於勒拿河的防禦，讓工兵多挖地道，火焰總燒不到地下吧？”
鞍山兵工廠的深夜，吳景明在祖父的手稿上批注噴火機槍的改進方案。泛黃的紙頁記錄著1888年的研製細節：“閻王機槍，口徑11.43毫米，射速450發分，用北方煤田的無煙煤提煉火藥，威力堪比小型火炮”。旁邊貼著一張1890年的法國報紙，標題用紅筆圈出：“撒旦降臨阿爾及利亞，2萬起義軍魂斷機槍下”。
“祖父，他們現在叫它‘烈焰閻王’了。”吳景明對著手稿低語，窗外傳來火車的汽笛聲——那是運送機槍零件的專列，車廂上印著北方黨、南洋黨的雙重標記，“馬克沁家族想合作，大衛·陳在斡旋，各國都想要它……可您當年說，武器是雙刃劍，能保護自己，也能引火燒身。”
這時，陳宏斌的副官送來一份密函，火漆印上是北方黨的鷹徽：“吳工程師，首相令，明日與馬克沁家族的代表談判，條件是他們開放水冷技術，我們共享噴火專利——但絕不能讓南方黨和南洋黨插手。”
吳景明望著密函上的“絕不能”三個字，突然想起祖父手稿的最後一頁：“聯合帝國的強大，不在武器，在人心。若黨派各懷私心，再好的機槍也護不住疆土。”他將密函放在燭火上，火焰舔舐著紙張，像極了測試場上噴吐的烈焰。
天邊泛起魚肚白時，吳景明的新方案已初具雛形：在機槍上刻聯合帝國的龍旗，而非某黨派的標記；燃料既用波斯灣的石油，也用江南的菜籽油提煉物；南洋的鋼材與北方的機械各占一半份額。他知道，這挺融合了各國恐懼與貪婪的武器，最終該守護的，是那個由明清兩朝組建、橫跨歐亞澳的龐大帝國，而非某一派的利益。
而在倫敦、巴黎、維也納、聖彼得堡的會議室裡，關於“烈焰閻王”的算計仍在繼續。馬克沁家族的專利圖紙、法國的反製方案、奧匈的要塞部署、俄國的地道計劃，像無數條線，纏繞在這挺噴火機槍上。沒人知道，它最終會點燃和平的希望，還是戰爭的導火索——就像1890年阿爾及利亞的那場血戰，3萬阿拉伯人慘死於閻王機槍的屠刀之下。
測試場的晨霧中，新一批噴火機槍正被裝上火車，車廂外的龍旗在風中獵獵作響。它們將駛向勒拿河、波斯灣、南洋殖民地，也將駛向各國間諜的視線、黨派鬥爭的漩渦、國際博弈的棋盤。吳景明站在高台上眺望，突然想起祖父常說的一句話：“閻王的賬本上，從沒有贏家。”
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