德黑蘭王宮的琉璃穹頂在三月的陽光下泛著冷光，禮薩·汗·巴列維的手指撫過王座扶手上的裂痕——那是1882年三國聯軍攻破宮門時留下的彈痕。二十六年了，他從一個被扶持的傀儡國王，變成了地下抵抗組織的領袖，王宮地下室的密室裡，藏著比王冠更珍貴的東西：反抗者名單、波斯西部油田的地圖、以及聯合帝國內部黨派鬥爭的情報。
“國王陛下，聯合帝國的李光首相發來密函。”侍從遞上的羊皮紙還帶著波斯灣的海鹽味，火漆印上的北方黨鷹徽有些模糊，“他說，北方黨同意撤軍，但要求保留胡齊斯坦省的石油開采權——鞍山鋼鐵廠需要波斯的原油提煉特種鋼，用於製造破甲彈。”
禮薩·汗冷笑一聲，將密函扔在鋪滿地圖的長桌上。桌角的相框裡，納賽爾丁沙阿的頭顱被插在長矛上的照片泛著黃暈——那是1882年三國瓜分波斯後，俄國人特意送來的“警告”。“李光想要石油？”他指向地圖上用紅筆圈出的英國控製區，“喬治亞公爵的電報也來了，印度帝國願意放棄東部占領區，條件是讓福爾摩斯侯爵的公司壟斷波斯的棉花出口。”
密室的石門突然被推開，反抗組織首領穆罕默德·摩薩台帶著一身寒氣闖進來，他的長袍下擺還沾著北部山區的雪：“國王陛下，俄國人在馬讚德蘭省的駐軍開始撤退了！但他們拆走了所有鐵路枕木，還在油田裡埋下了炸藥——尼古拉二世的條件是，波斯永遠不能與聯合帝國結盟。”他展開的情報顯示，俄軍撤退時，有三百名波斯人試圖阻攔，結果被機槍掃倒在雪地裡。
禮薩·汗的手指重重按在“1882”這個年份上，墨跡在紙上暈開：“告訴俄國人，我可以承諾‘中立’，但他們必須賠償馬讚德蘭省的損失。”他轉向摩薩台，“讓地下政府的人接管德黑蘭的銀行——英國彙豐銀行、聯合帝國的北方銀行、俄國的亞速海銀行，都要換成波斯人主持。我們要的不是獨立的空殼，是經濟命脈。”
帝都北方黨總部的會議室內，李光正用紅筆在波斯地圖上劃出一條線，從胡齊斯坦省到波斯灣的航線被標成加粗的紅線。陳宏斌遞來的南方黨報紙上，周伯宜在江南的演講占據了頭版：“南方黨堅決反對北方黨獨占波斯石油！呂宋行省的煉油廠更需要原油，應由南洋黨牽頭，聯合英法共同開發——這才是‘公平的商業原則’。”
“公平？”李光的和田玉扳指在桌上磕出脆響，“1882年瓜分波斯時，南方黨還在忙著和法國商人倒賣絲綢，是誰派兵守住了胡齊斯坦的油田？是北方黨的軍隊！現在要撤軍了，周伯宜倒想摘桃子？”他抓起電話，聽筒裡傳來鞍山鋼鐵廠的轟鳴聲，“給波斯灣駐軍發電，撤退前把所有油井設備登記造冊，一根鋼管都不能留給南方黨或南洋黨——蘇曼的船隊敢靠近，就用噴火機槍打招呼。”
江南織造總局的庭院裡，周伯宜將波斯棉花樣品扔在周伯宜麵前，雪白的纖維在陽光下飄飛。林建斌帶來的電報顯示，蘇曼已派陳德康前往德黑蘭，與禮薩·汗談判“南洋黨投資波斯紡織業”的事宜：“黨首，南洋黨想用澳洲的紡織機械換波斯的棉花種植權，福爾摩斯侯爵也在暗中支持——他們要是聯手，南方黨的絲綢生意就會被擠出歐洲市場。”
周伯宜用翡翠煙鬥敲擊著波斯地圖：“讓法國駐華大使去見禮薩·汗，說南方黨可以幫波斯修建新的鐵路，用的是江南的鐵軌，比俄國人留下的更耐用。條件是，波斯的棉花必須優先供應江南的紡織廠，價格比印度帝國低一成。”他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲，“另外，給大衛·陳發報，海外黨若能阻止南洋黨簽約，南方黨就支持亞曆山大·格倫維爾當選倫敦商會主席——格倫維爾家族不是一直想恢複祖上的榮光嗎？”
悉尼港的南洋黨總部，蘇曼的珊瑚手鐲在波斯石油樣本上劃出紅痕。陳德康遞來的合同顯示，禮薩·汗願意將波斯南部的港口特許權交給南洋黨，條件是幫助波斯建立自己的兵工廠：“黨首，北方黨在胡齊斯坦的油田戒備森嚴，他們的‘泰山’級戰列艦就停在波斯灣——李光放話，誰敢碰石油，就‘炸沉誰的船’。”
“炸沉？”蘇曼笑了，手鐲碰撞的聲音驚飛了窗台上的鸚鵡，“讓南洋船隊在阿曼灣舉行‘護航演習’，用的是澳洲新造的巡洋艦——告訴李光，波斯灣不是北方黨的內湖。”她指向桌上的破甲彈圖紙，“給禮薩·汗送一批吳氏家族的機槍當‘見麵禮’，再派南洋的工程師去幫他們建煉油廠——我們要的不是開采權，是波斯人自己煉出的原油優先購買權，這比占領更劃算。”
倫敦唐寧街10號的壁爐前，坎貝爾班納曼首相將波斯撤軍協議推給喬治亞公爵，羊皮紙邊緣的火漆印上，英國、聯合帝國、俄國的國徽擠在一起，像三個各懷心思的看客。“喬治五世陛下已批準撤軍方案。”首相的銀匙在咖啡杯裡攪動，“印度帝國放棄波斯東部，但福爾摩斯侯爵的棉花公司必須拿到二十年專營權——這是牽製聯合帝國南方黨的關鍵。”
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喬治亞公爵的手指在地圖上的錫斯坦地區劃過，那裡的棉花田曾是印度帝國的主要供應源：“首相放心，斯科特勳爵已派三個旅駐守邊境，名義上是‘保護撤退的僑民’，實則在威懾波斯的反抗者。摩薩台的人要是敢破壞棉花運輸線，我們就用從南洋黨手裡買來的破甲彈‘教訓’他們。”他頓了頓，聲音壓得更低，“另外，霍華德伯爵的艦隊已開進波斯灣，說是‘協助聯合帝國撤軍’，實則監視李光的北方軍——不能讓他們獨吞石油利益。”
聖彼得堡的冬宮，尼古拉二世正對著波斯北部的地圖出神，馬讚德蘭省的油田被紅筆塗成黑色。伊茲沃爾斯基外交大臣的聲音帶著一絲不安：“陛下，禮薩·汗拒絕簽署‘永不與聯合帝國結盟’的協議，隻答應‘保持中立’。更麻煩的是，聯合帝國的何彥升在勒拿河增兵了，他們的噴火機槍試射震裂了冰層——李光這是在報複我們拆走波斯的鐵路枕木。”
沙皇的權杖在冰雕上敲出裂痕，水晶碎屑落在波斯地毯上：“告訴禮薩·汗，中立就夠了。”他指向窗外的西伯利亞鐵路，“我們的當務之急是加固勒拿河防線，波斯的油田就算留給聯合帝國，他們的黨派鬥爭也會讓開采效率大打折扣。”他冷笑一聲，“讓蘇霍姆利諾夫給張彪總督送一箱伏特加，附言說‘馬讚德蘭的雪比勒拿河的冰更冷’——提醒那個聯合帝國的總督，彆把手伸得太長。”
德黑蘭的街道上，波斯人舉著“獨立”的標語湧上街頭，歡呼聲震落了英國領事館的米字旗。禮薩·汗騎在白馬上，腰間的彎刀是納賽爾丁沙阿的遺物，刀鞘上的寶石在陽光下閃爍。當他經過三國聯軍當年的指揮部時，摩薩台突然策馬追上，遞來一份剛簽署的協議：“國王陛下，聯合帝國北方黨、英國棉花公司、南洋黨都在協議上簽了字——我們保留了主權，但他們拿走了石油、棉花和港口特許權。”
禮薩·汗展開協議，羊皮紙的邊緣還在顫抖。他想起1882年那個血色清晨，納賽爾丁沙阿的頭顱滾落在王宮台階上，三國士兵用波斯人的鮮血在牆上寫“瓜分有理”；想起這些年在地下室裡，反抗者們用偷來的機槍零件拚湊希望；想起李光、喬治亞公爵、尼古拉二世的密函裡，那些赤裸裸的利益交換。
“這不是結束，是開始。”禮薩·汗將協議舉過頭頂，人群的歡呼聲浪瞬間淹沒了他的聲音，“他們可以拿走石油和棉花，但拿不走波斯人的智慧。總有一天，我們會用自己煉的石油驅動機器，用自己種的棉花織出布匹，讓德黑蘭的鐘聲，比倫敦、帝都、聖彼得堡的更響亮！”
波斯灣的海麵上，北方黨的戰列艦緩緩駛離港口，甲板上的士兵向胡齊斯坦的油田行注目禮；印度帝國的棉花船正穿過霍爾木茲海峽，船帆上的英國國徽在夕陽下泛著金光；南洋黨的巡洋艦停在阿曼灣，船員們忙著卸載運往波斯的紡織機械。而在德黑蘭的王宮裡，禮薩·汗將撤軍協議鎖進密室，旁邊放著的，是一張新的地圖——上麵用波斯文寫著：“1908年，新生”。
當最後一艘俄國軍艦消失在裡海的霧中，波斯的土地上，鐵路枕木的缺口正被波斯人用本地木材填補，油井的抽油機重新轉動，棉花田裡的播種機帶著澳洲的零件和波斯的種子，駛向遠方。三國撤軍留下的真空，正被一種更複雜的力量填滿：聯合帝國的黨派博弈、英國的商業滲透、南洋黨的資本擴張，以及波斯人自己，對獨立的渴望。
禮薩·汗站在王宮的露台上，望著初升的月亮。遠處的清真寺傳來晚禱聲，與油田的機器轟鳴奇妙地交織。他知道，真正的獨立不是撤軍協議上的簽名，而是讓那些覬覦波斯的勢力明白：這片土地可以被暫時占領，卻永遠不會被征服。就像納賽爾丁沙阿的彎刀，即使蒙塵，也終究會出鞘。
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