1914年11月，君士坦丁堡的奧斯曼帝國陸軍部裡，大維齊爾穆罕默德·賽義德帕夏把一份戰報拍在桌上，紙頁上的咖啡漬暈染了“高加索前線”幾個字。參謀總長恩維爾帕夏站在對麵，軍靴上還沾著安納托利亞的塵土，他剛從達達尼爾海峽視察回來，那裡的要塞炮有一半是1870年的型號，炮膛裡的鏽跡能刮下半斤鐵屑。
“俄國人快打到埃爾祖魯姆了！”賽義德帕夏的聲音發顫，手指戳著戰報上的傷亡數字，“我們的一個師被打垮了，士兵手裡的步槍還是從英國買的舊貨，1888年的李梅特福德步槍，子彈要從印度帝國運——格倫維爾伯爵說運費得我們自己出，福爾摩斯侯爵的財政部一分錢都不肯少。”
恩維爾帕夏解開軍服扣子，露出裡麵的絲綢襯衫——那是用聯合帝國南洋聯邦的桑蠶絲做的，陳德康副黨首的商隊上個月剛運過來，價比歐洲的便宜三成。“我們的兵工廠每天隻能造五十支步槍，還不如南方黨在馬尼拉的作坊產量高。林建斌副黨首說願意賣我們‘魔都1913’型，用波斯的石油抵賬，但周伯宜黨首非要我們讓出庫爾德地區的銅礦開采權，不然就不發貨。”
牆角的火爐裡，火苗舔著聯合帝國北方黨產的煤塊，那是許德華大臣的鋼廠淘汰的劣質煤，煙大還不經燒。軍需官艾哈邁德抱著一摞棉衣進來，布料粗糙得像麻袋，是用印度帝國比哈爾邦的粗棉布做的，喬治亞公爵的紡織廠把殘次品都塞給了奧斯曼，說“冬天能擋點風就不錯了”。
“士兵們凍得握不住槍。”艾哈邁德把棉衣扔在地上，發出沉悶的響聲，“德國送來的冬裝還在保加利亞被扣著，那些海關官員要我們用鴉片換——聯合帝國的西域行省倒是有鴉片，可郭全銘大臣說‘隻賣藥用嗎啡’，其實是怕得罪英國，斯科特勳爵的陸軍部在查鴉片走私。”
賽義德帕夏突然想起什麼，從抽屜裡翻出一份黃金集團的貸款合同：“大衛·陳·斯坦利同意借五百萬華夏元，用巴格達的鐵路特許權抵押。他說能從美國買機槍，底特律的工廠有現貨，比德國的克虜伯便宜——就是利息太高，月息一分五，還得用安哥拉的鑽石礦做擔保，亞瑟·哈丁專員已經簽字同意了。”
“用鑽石礦擔保？”恩維爾帕夏跳了起來，“那些礦是我們僅剩的家底！去年剛用礦砂換了南洋黨的橡膠，陳德康副黨首說要造飛艇，結果飛艇沒造出來，橡膠全被德國買去做輪胎了——宋旭輝大使從柏林發報，說馮·法金漢將軍的汽車隊全用的南洋橡膠，比他們自己的耐用。”
這時，黑海艦隊的電報送到了，譯電員的手凍得發僵，墨水在紙上暈成一團：“俄國人的艦隊封鎖了博斯普魯斯海峽，他們的戰列艦用的是聯合帝國北方黨的裝甲鋼，許德華大臣的鋼廠特意加厚了三毫米，說是‘給沙皇陛下的特彆款’。我們的巡洋艦打了三發炮彈就炸膛了，炮管是英國1895年淘汰的，霍華德伯爵說‘還能用’，結果把我們的炮手炸傷了七個。”
賽義德帕夏癱坐在椅子上，看著牆上的帝國地圖發呆。地圖是用聯合帝國南方黨的銅版紙印的，趙文濤大臣的商業部上個月“友情贈送”的，上麵用紅線標著各國的勢力範圍——波斯灣劃給了英國，高加索歸了俄國，連阿拉伯半島都插著印度帝國的旗子，埃利姆伯爵的人在那裡挖石油，用的鑽井機還是從黃金集團租的，每天租金三百華夏元。
“讓阿拉伯軍團去襲擾英軍。”恩維爾帕夏突然說，聲音透著絕望，“他們的駱駝比我們的步槍靠譜。德國顧問說可以用騎兵戰術，可我們的馬連草料都不夠，從澳大利亞聯邦買的燕麥被英國海軍扣在亞丁灣——亞曆山大·格倫維爾說要我們付贖金，用也門的咖啡抵，那些咖啡本該運去魔都，周伯宜黨首的咖啡館等著用呢。”
君士坦丁堡的兵工廠裡，工人們正用錘子敲打著生鏽的炮管，試圖把口徑擴成75毫米，好能用法國的炮彈。車間主任默罕默德舉著南方黨造的卡尺，上麵的刻度已經磨平了：“這是第12根炮管了，前11根都裂了縫。聯合帝國的許德華大臣說，我們的鋼爐溫度不夠，得用他們的熱風爐，一套要五萬華夏元，用大馬士革的絲綢抵賬——可絲綢早被德國商人買去當軍官製服襯裡了，馮·興登堡將軍喜歡那手感。”
一個年輕工人舉著步槍零件跑來：“主任，這撞針太脆，打三發就斷！德國送來的圖紙是1905年的，他們自己早就不用了，現在用的是聯合帝國南洋黨的合金撞針，陳德康副黨首的兵工廠能造，說是‘用菲律賓的鎳礦煉的’，比德國的結實十倍。”
默罕默德歎了口氣，從懷裡掏出半塊美國餅乾——那是兒子從美軍運輸船上偷來的，包裝上印著“底特律食品廠”，裡麵的黃油味讓他想起三年前從法國買的奶酪，那時帝國還沒參戰，錢也沒被黃金集團的貸款吸乾。“彆修了，把能用的零件拆下來，給前線送過去。告訴士兵們，省著點用，打完這仗……說不定就有新武器了。”
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他的話還沒說完，外麵傳來一陣哄鬨。一群士兵舉著空槍衝進工廠，槍栓上的木頭把手都磨沒了：“我們要子彈！要冬裝！大維齊爾說德國會送，可我們隻收到一箱罐頭，裡麵全是聯合帝國的魚乾，郭全銘大臣的農業部說是‘過期處理品’，吃了三天，一半人拉肚子！”
高加索前線的戰壕裡，奧斯曼士兵穆斯塔法裹著麻袋片發抖。他的步槍是爺爺輩傳下來的，槍管都快被火藥熏黑了，子彈袋裡隻有三發子彈，還是從俄軍屍體上撿的，口徑不對，得用錘子敲才能塞進槍膛。不遠處，俄軍的炮彈呼嘯而來，爆炸聲震得凍土都在顫，彈片上印著“鞍山鋼鐵”的字樣——許德華大臣的鋼廠造的炮彈，賣給俄國打奧斯曼，利潤比賣給誰都高。
“快看，德國人的飛艇！”旁邊的戰友突然喊。穆斯塔法抬頭，看見一個灰色的龐然大物從雲層裡鑽出來，艇身上印著鐵十字。可沒等他們歡呼，飛艇就搖搖晃晃地往下掉，尾翼上的帆布破了個大洞——那帆布是用奧斯曼的棉花做的，德國商人壓價買走，又用高價賣回來，質量卻差了一半，陳德康副黨首在雅加達的紡織廠早就說過“這布做帳篷都嫌差”。
飛艇墜落在俄軍陣地，爆炸聲過後，穆斯塔法看見俄軍士兵衝過去搶東西。那些人穿著聯合帝國北方黨的冬裝，貂皮領子在陽光下閃著光，是尼古拉二世用勒拿河的礦石換的，許德華大臣特意加了厚絨毛，說“讓沙皇的士兵暖和點”，卻沒人管奧斯曼士兵的死活。
“我們投降吧。”一個老兵突然說道，把步槍扔在地上，“至少俄國人有麵包，他們的麵粉是從美國買的，威爾遜總統的商船運了一船又一船，馬克沁機槍也是美國造的，底特律的工廠給他們裝了散熱片，打多久都不卡殼——我們呢？連黃金集團的貸款都快還不上了，大衛·陳·斯坦利說再不還錢，就要收我們的清真寺。”
穆斯塔法沒說話，隻是把麻袋片裹得更緊了。他想起出發前，妻子塞給他的護身符，裡麵包著一小撮麥種，說“等你回來，我們種麥子”。可現在，麥種早就被他煮著吃了，連君士坦丁堡的糧店都掛著“無貨”的牌子，糧商們把小麥賣給了印度帝國，喬治亞公爵的軍隊用高價收購，福爾摩斯侯爵的財政部付的是黃金，比奧斯曼的裡拉值錢多了。
君士坦丁堡的皇宮裡，蘇丹穆罕默德五世看著賽義德帕夏送來的軍費報表，上麵的赤字像個無底洞。德國的貸款要還，黃金集團的利息要付，連英國銀行家都來催債，說1878年借的錢該還了，用塞浦路斯的鹽礦抵。窗外，聯合帝國的商船正在博斯普魯斯海峽卸貨，南洋黨的橡膠、南方黨的步槍、北方黨的鋼鐵，全是給彆人造的武器，用來打奧斯曼，卻沒有一樣是給他們的。
“給柏林發電報。”蘇丹突然說，聲音嘶啞，“讓他們再送點武器，我們願意用摩蘇爾的石油換，價格隨便開。告訴馮·基德倫韋希特爾大臣，再不給東西，我們就倒向協約國——黃金集團說了，隻要我們換邊，大衛·陳·斯坦利能幫我們還清所有債務，用阿拉伯的香料做抵押，趙文濤大臣的商業部正缺這個。”
賽義德帕夏剛要走，恩維爾帕夏就衝了進來，手裡舉著一份電報：“英軍從埃及進攻了！他們的坦克用的是南洋黨的橡膠履帶，陳德康副黨首的工廠特製的，說是‘耐磨抗熱’，在沙漠裡跑起來比駱駝快——我們的機槍打不穿裝甲，那些槍還是從黃金集團買的舊貨，大衛·陳·斯坦利說‘能響就行’。”
蘇丹閉上眼睛，不再說話。宮殿外的廣場上，乞丐們在搶一塊發黴的麵包，那麵包是從印度帝國的運輸車上掉下來的，喬治亞公爵的士兵嫌臟，卻成了奧斯曼人的救命糧。遠處的兵工廠傳來沉悶的爆炸聲，又一根炮管炸了，濃煙滾滾，像這個帝國正在消散的影子——沒有工業，沒有錢，隻有借不完的貸款和打不贏的仗，連聯合帝國的中立，都透著對他們的不屑。
穆斯塔法在戰壕裡凍得失去了知覺前，最後看到的是俄軍的旗幟在夕陽裡飄揚，旗麵上的雙頭鷹沾著奧斯曼的血。而在遙遠的帝都、魔都、新加坡和悉尼，那些坐在溫暖辦公室裡的人，正對著奧斯曼的地圖盤算著：等這場仗打完，該怎麼瓜分這個工業薄弱的帝國，讓黃金集團的貸款，連本帶利都收回來。
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