華盛頓白宮的橢圓形辦公室裡，威爾遜總統把德國潛艇擊沉美國商船“費城號”的報告拍在紅木桌上，紙張邊緣被他的指節捏出白痕。國務卿威廉·詹寧斯·布萊恩站在對麵，手裡的外交照會還帶著大西洋的海風氣息——那是德國外交部的答複，隻輕飄飄一句“潛艇指揮官誤判目標”，卻沒提賠償的事。
“誤判？這是本月第五艘了！”威爾遜的聲音帶著壓抑的怒火，目光掃過桌上的貿易報表，底特律汽車廠的停工通知、中西部農民的請願書堆得像小山，“雷德菲爾德，商人那邊怎麼說？”
商務部長威廉·雷德菲爾德捧著賬本快步進來，汗珠順著鬢角往下淌：“總統先生，底特律的福特工廠快撐不住了，南洋聯邦聯合帝國海外機構）的橡膠價格漲了三成，陳德康副黨首南洋黨）說‘美國不參戰，就優先給協約國供貨’；匹茲堡的鋼鐵廠也在鬨，北方黨聯合帝國）的鞍山鋼鐵給德國賣特種鋼，許德華大臣聯合帝國工業大臣）按‘民用建材’報關，我們的鋼根本沒競爭力——高明軍大使聯合帝國駐美大使，南方黨）昨天還來拜訪，說南方黨願意給我們供棉布，用新關島的木材抵賬，周伯宜黨首南方黨黨首）要價比給法國高兩成！”
布萊恩推了推眼鏡，語氣謹慎：“孤立主義者還在國會吵，俄亥俄州的議員說參戰會讓十萬美國小夥子死在歐洲。但……聯合帝國的態度很關鍵，李光首相通過高明軍遞了話，說‘隻要美國參戰，黃金集團可以放貸一億華夏元，用阿拉斯加的金礦做抵押’，大衛·陳·斯坦利聯合帝國海外黨黨首）還承諾，讓南洋黨優先給我們供橡膠。”
“優先供貨？”威爾遜冷笑一聲，走到窗邊看著國會大廈的圓頂，“去年我們買南洋黨的橡膠，陳德康就用過期品充數，輪胎三天就爆；現在想讓我們當槍使，幫他們打德國，還得付高價？告訴高明軍，黃金集團的貸款可以要，但利息得降半厘，鞍山鋼鐵的鋼價也得跟我們的匹茲堡持平——許德華大臣想兩邊賺錢，沒那麼容易！”
同一時間，聯合帝國駐美大使館的會客廳裡，高明軍正對著南方黨總部的電報皺眉。周伯宜黨首在魔都發來指令，要他“不惜一切代價拿下美國的棉布訂單”，林建斌副黨首南方黨）已經派商船把“魔都1916”型棉布運到紐約港，就等美國宣戰的消息——一旦參戰，美軍的軍裝訂單至少能讓南方黨賺五千萬華夏元。
“大使先生，威爾遜總統的答複來了。”秘書遞上白宮的便函，上麵隻寫著“貸款利息需再議，鋼鐵價格需持平”。
高明軍揉了揉太陽穴，心裡暗罵北方黨手腳快——宋旭輝大使聯合帝國駐柏林大使，北方黨）昨天來電，說許德華大臣已經給德國克虜伯發了新一批特種鋼，用“東西伯利亞鐵路建設物資”的名義報關，既賺了德國的錢，又沒耽誤跟美國談條件。“給周伯宜黨首回電，”他對秘書說，“棉布價格可以降一成，但要美國用新夏威夷島的蔗糖抵賬——趙文濤大臣聯合帝國商業大臣，南方黨）的糖廠正好缺原料，不能讓南洋黨把好處全占了。”
窗外，紐約港的聯合帝國商船正忙著卸貨，南洋黨的橡膠、北方黨的鋼鐵、南方黨的棉布堆在碼頭，像一座座等待分贓的金山。高明軍知道，美國參戰不是為了“民主”，而是為了生意；聯合帝國“支持”美國，也不是為了協約國，而是為了給四黨找個新客戶——畢竟，德國的訂單快被黃金集團的高利息壓垮了，美國的市場正好接檔。
帝都聯合帝國首都）總理府的四黨會議上，李光首相把美國可能參戰的情報釘在地圖旁，倫敦、巴黎、柏林的標記旁都畫了個小小的華夏元符號，唯獨華盛頓的符號被圈了個紅圈——那是新的利潤增長點。
“北方黨要拿下美國的鋼鐵訂單。”陳宏斌副黨首北方黨）敲著桌子，語氣不容置疑，“許德華的鞍山鋼鐵已經擴了兩個車間，秦樹賢總督東西伯利亞總督，北方黨）從勒拿河調了鐵礦過來，隻要美國宣戰，鋼價就算跟匹茲堡持平，我們也有的賺——南方黨彆想搶，沒有我們的鋼，他們的棉布造不成軍裝。”
周伯宜黨首南方黨）立刻拍案反駁：“沒有我們的棉布，美軍穿什麼？林建斌已經把‘魔都1916’型棉布運到紐約了，趙文濤跟美國陸軍部談得差不多了，用蔗糖抵賬，比給法國的條件好；南洋黨想搶橡膠訂單，讓陳德康跟美國談去，我們不攔著，但棉布的生意必須歸南方黨！”
“橡膠訂單本來就是南洋黨的。”蘇曼黨首南洋黨）冷笑一聲，手指劃過地圖上的馬來亞聯邦聯合帝國海外機構），“邱瑞峰大臣聯合帝國海軍大臣，南洋黨）的印度洋艦隊已經給美國商船護航了，陳德康跟美國海軍部談好，橡膠價格降半成，但要美國允許南洋聯邦的貨船用新中途島的港口——誰也彆想搶我們的海上生意。”
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大衛·陳·斯坦利海外黨黨首）晃著酒杯，酒液裡映出阿拉斯加的金礦地圖：“黃金集團要美國的金礦抵押。譚傑明董事長黃金集團董事長）已經派劉本忠副董事長）去華盛頓了，一億華夏元貸款，月息一分二，比給協約國低半厘——但有個條件，美國的小麥得優先賣給華屬東南非洲聯合帝國殖民機構），郭全銘大臣聯合帝國農業大臣，南洋黨）的糧庫還空著一半。”
李光敲了敲桌子，所有人都安靜下來：“美國參戰是好事，多了個大客戶，但誰也彆想獨吞。北方黨賣鋼，南方黨賣布，南洋黨賣橡膠，海外黨放貸——各賺各的，彆內訌。記住，我們的‘中立’是表麵的，賺錢才是真的，要是讓美國看出我們的私心，他們會找英國銀行家合作，福爾摩斯侯爵印度帝國財政大臣）還等著搶黃金集團的生意呢。”
柏林的帝國總理府裡，威廉二世把美國可能參戰的電報摔在奧托·馮·貝特曼霍爾維格麵前，銀質酒杯在地毯上滾出老遠。總參謀長赫爾穆特·馮·毛奇站在一旁，手裡的前線戰報上，德軍西線的防線已經出現缺口——協約國的炮彈越來越多，其中不少彈殼印著“鞍山鋼鐵”的字樣，宋旭輝大使聯合帝國駐柏林大使，北方黨）說“那是民用鋼材流入黑市”，誰都知道是北方黨在兩邊賺錢。
“美國人要參戰？他們敢！”威廉二世的馬鞭抽在地圖上的大西洋，“告訴馮·法金漢，把東線的兩個師調去西線！奧匈的貝希托爾德大臣說他們能守住加利西亞，盧鼎元大使聯合帝國駐維也納大使，南洋黨）還送了批橡膠，用波斯尼亞的煤礦抵賬——我們不能讓美國人把炮彈運到協約國！”
貝特曼霍爾維格苦著臉撿起酒杯：“陛下，聯合帝國的態度才是關鍵。宋旭輝昨天還來拜訪，說北方黨可以繼續給我們供鋼，但價格要漲一成；黃金集團的大衛·陳·斯坦利也發了電報，說‘隻要我們用西裡西亞的煤礦做抵押，還能再借兩千萬華夏元’——他們就是想趁火打劫，不管我們跟誰打，他們都賺錢。”
“趁火打劫也得受著！”毛奇突然開口，軍靴在地板上踩出重響，“我們的克虜伯工廠已經缺鐵礦了，瑞典的鐵礦被英國艦隊封鎖，隻能從聯合帝國買；潛艇的柴油機也快沒零件了，美國底特律的工廠斷了貨，隻能從南洋黨聯合帝國）買仿製品，陳德康副黨首說‘質量跟美國的一樣’，結果故障率比美國的高三成！”
巴黎的愛麗舍宮裡，霞飛將軍看著孔翔霖大使聯合帝國駐巴黎大使，南方黨）送來的棉布樣品，手指摩挲著布料的紋理——那是南方黨“魔都1916”型，比法國本土的棉布結實，林建斌副黨首說“美軍參戰前，優先給法軍供貨”，條件是用香檳抵賬。
“美國參戰，我們的壓力能小不少。”霞飛對著電話說，另一端是英軍統帥黑格，“孔翔霖說，南方黨願意再送五萬支‘魔都1913’型步槍，周伯宜黨首要我們用摩洛哥的磷酸鹽礦做抵押；南洋黨也來了消息，陳德康副黨首說‘隻要法軍多訂十萬個橡膠輪胎，就給我們打九折’——聯合帝國的人，倒比美國人還積極。”
黑格的聲音從聽筒裡傳來，帶著疲憊：“積極？他們是想賺兩份錢！所羅門·維利·羅斯柴爾德大使聯合帝國駐倫敦大使，海外黨）昨天跟阿斯奎斯首相談，黃金集團要給英國放貸五千萬華夏元，用格陵蘭島的漁業權做抵押；北方黨也想給我們供鋼，許德華大臣的鞍山鋼鐵比美國的便宜，卻要我們保證‘不轉賣給美軍’——他們怕美國搶了他們的生意！”
美國紐約港的碼頭上，美軍士兵托馬斯·威爾遜前澳新軍團士兵，戰後移民美國）正幫著卸載南方黨的棉布。他摸著布包上“魔都兵工廠”的印字，突然想起在索姆河戰壕裡的日子——那時他用的就是南方黨造的步槍，打三發就卡殼。現在，這些棉布要做成美軍的軍裝，穿在他曾經的同胞身上，去打他曾經對抗過的德軍。
“聽說了嗎？我們要去法國了。”旁邊的新兵約翰遞來一塊壓縮餅乾，是聯合帝國農業大臣郭全銘的南洋聯邦產的，包裝上印著“曼穀食品廠”，“班長說，我們的步槍是南方黨造的，橡膠輪胎是南洋黨造的，連鋼盔的鋼板都是北方黨造的——聯合帝國的人，好像不管我們跟誰打，都能賺我們的錢。”
托馬斯咬了一口餅乾，甜味裡帶著熟悉的金屬味。他想起高明軍大使在紐約商會的演講，說“聯合帝國永遠是美國的‘友好貿易夥伴’”，現在才明白，這份“友好”，就是讓美國當他們的新客戶，像協約國、同盟國一樣，在戰爭裡給他們送錢。
華盛頓的夜色漸深，威爾遜總統在宣戰書上簽下名字。筆尖劃過紙張的瞬間，他仿佛看見聯合帝國的商船正駛向美國——北方黨的鋼、南方黨的布、南洋黨的橡膠，還有黃金集團的貸款合同，像一張張網，把美國牢牢網在聯合帝國的利益格局裡。
白宮的窗外，星條旗在風中飄揚。布萊恩拿著聯合帝國的照會走進來，臉上帶著複雜的表情：“總統先生，高明軍大使說，李光首相‘歡迎美國加入維護世界秩序的行列’，黃金集團的貸款合同已經準備好了，劉本忠副董事長就在樓下等著——他們還說，聯合帝國的太平洋艦隊會‘協助’美軍護航，邱瑞峰大臣的分艦隊明天就能到新中途島。”
威爾遜看著照會，突然笑了。他知道，美國參戰不是結束，而是聯合帝國四黨新生意的開始——他們的鋼、布、橡膠和貸款，會跟著星條旗一起，流向歐洲的戰場，而那些在戰場上流血的士兵，不過是四黨賬本上，又一串增長的數字。
遠處的帝都總理府裡，李光看著朱世豪局長聯合帝國軍情局局長）送來的情報：“美軍將於一周內開赴法國，聯合帝國四黨訂單已確認。”他拿起筆，在情報上簽下名字，窗外的中央帝國大學鐘樓敲響了午夜的鐘聲，陳勃仲校長的話突然浮現在腦海裡：“戰爭是資本的盛宴，參戰的國家隻是宴席上的客人，而聯合帝國，是這場宴席的主人。”
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