"就說這修路吧，上個月我去鄰縣送貨，走的全是新修的沙石路，比以前快了整整兩天。路上還見著不少招工的牌子，修橋的、蓋廠房的，隻要肯下力氣，就不愁掙不著錢。"
他說著往趙國強那邊湊了湊，壓低聲音道，
"前幾天我去給學堂送木料，看見娃娃們在教室裡念書，一個個穿得乾乾淨淨，哪像以前那樣，大冬天還光著腳丫子。"
趙國強聽著這些話，心裡那點愧疚漸漸被暖意取代。
他看著滿桌的人——石頭臉上的傷疤被燈光映得發亮，李三手裡的筷子還沾著醬汁，王錦一正低頭給父親添酒，連平日裡最不愛說話的鐵柱都在偷偷笑——這些人曾經都是掙紮在溫飽線上的窮苦人，如今卻能坐在一起喝酒吃肉，聊著日子裡的盼頭，這大概就是他這一年最值得驕傲的事了。
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"你們說得對。"
他拿起酒壺，給每個人都滿上，
"日子是得往前看。但咱不能忘了過去的苦，忘了為啥要拚命殺敵。"
他舉起酒杯，聲音比剛才洪亮了許多，
"我趙國強在這兒保證，隻要有我一口吃的，就少不了大家夥的。將來咱不僅要吃飽穿暖，還要蓋更多的學堂，修更多的路，讓黑城乃至全華夏的娃娃們都能念書，讓老人們都能安享晚年。"
"好！"
滿桌的人都跟著舉起酒杯，碰在一起的聲音清脆響亮，震得油燈的火苗又跳了跳。
就在黑城的酒桌上暖意融融時，千裡之外的天津城卻正被火光吞噬。
月黑風高，天津城中街北側的屋簷下藏著數不清的黑影。
卡爾少校蹲在一棵老槐樹下，手指無意識地摩挲著腰間的佩劍。他身後的士兵們手裡都攥著浸了煤油的火把，火苗被風壓得隻剩一點火星，卻像毒蛇的眼睛，死死盯著不遠處的天津城。
"時間到了。"
卡爾低聲下令，聲音裡帶著壓抑不住的興奮。他拔出佩劍，月光在劍刃上劃開一道冷光，
"點火！"
刹那間，無數火把被點燃，橘紅色的火焰在夜色中炸開，像一條扭動的火龍，沿著中街迅速蔓延。
士兵們將火把往屋頂一拋，乾燥的茅草立刻騰起烈焰，火舌順著風勢舔舐著相鄰的房屋，不過片刻功夫，整條街就成了一片火海。
"著火了！著火了！"
睡夢中的百姓被濃煙嗆醒，穿著單衣就往外跑。有人抱著孩子，有人背著老人，哭喊聲、呼救聲混著房屋倒塌的巨響，在火海中炸開。一個婦人跪在地上，眼睜睜看著自家屋子被火焰吞沒，懷裡的孩子嚇得哇哇大哭，她卻像是被抽走了魂魄，隻是呆呆地望著那片火海，連眼淚都忘了流，多年的心血就這樣沒了。
風越來越大，火勢朝著北城瘋狂蔓延。
那裡住著不少平民，此刻正被大火逼得無路可退。有人試圖跳牆逃生，卻被燒塌的橫梁砸中；有人鑽進地窖，卻被濃煙活活嗆死。火光照亮了半邊天，連天上的月亮都被染成了血色。
"哈哈哈，燒得好！"
喬治威爾舉著望遠鏡，看著火海中的景象，笑得眼睛都眯成了一條縫，
"讓這些黃皮猴子嘗嘗厲害！"
他身邊的士兵們也跟著哄笑，仿佛眼前的慘狀是什麼有趣的戲碼。
火還在燒，但北城的方向已經傳來了衝鋒的號角。
923師的士兵們正頂著濃煙救火，有人扛著水桶往火裡潑，有人抱著受傷的百姓往安全地帶轉移。一個年輕的士兵被掉落的火星燒著了衣服，他卻隻是拍了拍，繼續抱著一個昏迷的老人往外衝。
趙國強要是在這兒，定會想起酒桌上的話——日子是得往前看，但不能忘了為啥要拚命。此刻在天津城的火海裡，那些冒著生命危險救人的士兵，那些在廢墟中互相攙扶的百姓，或許正是在用行動回答這個問題。
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