“砰砰砰——”
沉悶的槍聲在草原上空炸響時，猛穀騎兵百夫長正勒著馬韁眺望遠方。
他身後的將官剛要開口嗬斥哨騎回報太遲，兩顆子彈已分彆擊穿他們的胸膛。
鮮血濺在鎏金的馬鞍上，百夫長墜馬前最後看到的，是華夏軍偵察兵從沙丘後露出的步槍槍管。
“全部解決！”
偵察排長抹了把臉上的沙塵，靴底碾過蒙古將官尚在抽搐的手指。
他腰間的皮質子彈袋鼓鼓囊囊，裡麵插著十二排步槍子彈，這是華夏軍最新配發的標準裝備。
“二組回去報信，告訴鐵柱大人，發現蒙古騎兵主力蹤跡，看這馬蹄印子，營地絕對在三十裡內！一組跟我繼續前探，注意保持距離，彆驚動了對方的哨騎。”
二十餘名偵察兵迅速分成兩股。向西去的士兵翻身上馬時，馬蹄裹著麻布，在枯黃的草甸上隻留下淺淡的印記；
向東的隊伍則卸下馬背上的乾糧袋，每人隻帶一壺水和三十發子彈——他們要在兩個時辰內趕到主力營地，這是鐵柱定下的死規矩：發現敵軍蹤跡，必須用最快速度傳回消息。
消息傳到鐵柱案頭時，他正在檢查士兵們保養的步槍。
黃銅槍管被擦得發亮，槍栓拉動時發出清脆的“哢嗒”聲，這是他最熟悉的聲音。
“猛穀人倒是敢來。”他把步槍遞給身旁的警衛員，指節在地圖上敲了敲，
“讓炊事班把乾糧都烙成餅，用水壺裝足奶茶，告訴一旅和二旅，半個時辰後集合。”
警衛員剛要轉身，又被鐵柱叫住：“等等，讓一旅把騎兵連調出來，先去跟偵察排彙合。告訴他們，看見猛穀人的炊煙就停，彆貿然靠近。”
正午的日頭曬得馬鞍發燙時，前方終於傳回確切消息：
猛穀人大營紮在黑風口，連綿的牛皮帳篷像撒在草原上的黑豆，帳篷間豎起的狼旗足有二十餘麵——這意味著至少有二十個部落參與此次行動。
“傳我命令！”鐵柱將望遠鏡遞給參謀，掌心在磨得發亮的指揮刀柄上蹭了蹭，
“一旅輕裝，隻帶步槍、刺刀和三日乾糧，現在就出發。告訴李旅長，到了黑風口彆忙著進攻，先把外圍的哨騎清乾淨，等二旅到了再動手。”
參謀在筆記本上飛快記錄時，鐵柱又補充道：
“讓騎兵營走側翼，沿著那條乾涸的河床繞過去。”
一旅的千人騎兵出發時，馬蹄揚起的沙塵遮天蔽日。騎兵們都換上了猛穀式的短褂，頭上裹著褐色頭巾，隻有腰間的步槍和刺刀透著漢人的氣息。
帶隊的張營長勒著馬韁回頭望，遠處二旅的隊伍正蹣跚前行——那些是華夏軍最新配備的迫擊炮，每門迫擊炮都由四人扛著，即使這樣行走起來依然吃力。
“加快速度！”
張營長大喊道，
“日落前必須摸到黑風口外圍，誰掉了隊，回來就去炊事班劈柴！”
草原上的風帶著沙礫刮過臉頰，騎兵們伏在馬背上，槍托抵著肩胛骨。
他們知道猛穀人的哨騎有多厲害——那些自幼在馬背上長大的漢子，能在三裡外聞出陌生馬匹的氣味。但這次不同，他們的馬蹄鐵都裹了氈布，馬嘴裡塞著木嚼子，連咳嗽都得用袖口捂住。
可千人騎兵終究藏不住。
當最前麵的尖兵剛繞過一道沙丘，三匹快馬突然從蘆葦叢裡竄了出來。猛穀哨騎看到那片移動的“褐色潮水”時，轉身就跑，腰間的號角被吹得嗚嗚作響。
“追！”張營長咬碎了牙，“彆讓他們把消息帶回去！”
馬刀出鞘的寒光劃破空氣，華夏軍騎兵的步槍在奔跑中開火。一顆子彈擊中了最後麵的猛穀哨騎，那漢子從馬背上栽下來時，號角聲戛然而止。但另外兩匹快馬已經衝過了沙丘，黑風口的蒙古大營近在眼前。
此時的蒙古大營裡，正亂成一鍋粥。
世子的金頂大帳外，八個統領圍著篝火爭吵，火星濺在他們的貂皮坎肩上。