最年輕的阿古拉將腰間的彎刀往地上一戳，刀柄在凍土上砸出個淺坑：
“世子昏迷了又怎樣？我帶五千人去把華夏軍趕回去！去年我在克魯倫河，一人一刀砍翻了三個羅刹兵！”
他身後的親兵齊聲呐喊，甲胄上的銅釘在陽光下閃閃爍爍。這些士兵大多來自阿古拉的部落，每人都帶著鑲銀的弓箭和牛角製成的短刀——這是草原上最體麵的裝備，但比起華夏軍的步槍，實在像孩童的玩具。
“五千人？”斜對麵的巴圖冷笑一聲，他的靴子上還沾著馬糞，
“你那五千人裡，有三千是剛放下牧羊鞭的牧民，拉弓都拉不滿，還想跟華夏軍打？”
巴圖身邊的親兵都穿著鐵甲，那是他用三群羊從沙俄商人手裡換來的。他拍了拍腰間的燧發槍——這在蒙古統領裡算是稀罕物，但槍身已經生了鏽，顯然很少保養。
“要我說，該讓我的人上。去年華夏軍收稅時，我帶人把他們的糧車搶了，那些漢人連馬都騎不穩。”
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“搶糧車算什麼本事？”
最年長的達木丁撚著花白的胡須，羊皮襖上的油漬亮得能照見人影，
“二十年前我跟著王爺打哈薩克人時，你們還在學怎麼套馬呢。”
他剛說完，帳外突然傳來急促的腳步聲。一個哨騎掀開門簾衝進來。
“報——華夏軍來了！”哨騎的聲音發顫，
“前麵有千人騎兵，後麵跟著兩支隊伍，頭一支跑得飛快，手裡都拿著步槍；後麵那支抗著鐵管子，看著就沉，走得慢，但隊伍拉得老長，怕是有五千人！”
篝火突然劈啪作響，火星濺到阿古拉的靴麵上。他踢開腳邊的羊骨，突然笑了：
“來得正好！達木丁大叔，你剛才說誰有本事誰當老大，這話還算數嗎？”
達木丁眯起眼睛，手指在腰間的玉佩上摩挲——那玉佩是王爺賞的，據說能避子彈。
“自然算數。你要是能把這些漢人打跑，以後我達木丁的人就聽你調遣。不光是我，在場的各位都得認你這個頭領。”
他頓了頓，故意提高聲音：“要是能斬了對方的頭領，我把自己的三匹白馬都送給你——就是去年從土爾扈特人手裡贏來的那三匹。”
阿古拉的眼睛亮了。那三匹白馬在草原上是出了名的神駿，他惦記了快一年。
“好！我現在就點兵！”
他轉身要走，又被達木丁拉住。
“等等。”
達木丁從懷裡掏出個油布包，裡麵是塊風乾的狼肉，“帶著這個，是我年輕時跟著王爺出征時吃的，能壯膽。”
阿古拉接過狼肉塞進懷裡，轉身時帶起的風掀動了達木丁的羊皮襖。老統領看著他的背影消失在帳外，嘴角的皺紋裡藏著笑意——阿古拉的營地就在他的草場旁邊，要是這小子敗了，那些沒人管的牛羊，自然會跑到自己的地盤上來；
要是勝了，自己賣個人情，以後還能從他手裡換些華夏軍的新式武器。
帳外傳來集結的號角聲。巴圖看著阿古拉的士兵們翻身上馬，突然啐了口唾沫：“這愣頭青，怕是要栽。”
達木丁沒接話，隻是把羊皮襖裹得更緊了些。
他是知道華夏軍的厲害——去年有個部落不肯交賦稅，被華夏軍用那種能連發的槍掃平了，帳篷燒了三天三夜，連剛出生的羊羔都沒剩下。但他更清楚，草原上的規矩從來沒變過：要麼踩著彆人的屍骨活下去，要麼變成彆人馬蹄下的塵埃。
風突然大了起來，吹得狼旗獵獵作響。
阿古拉的五千人已經列好了隊，士兵們舉著長矛和彎刀，馬蹄把草地踏得咚咚作響。他勒住馬韁回頭望，達木丁的帳篷裡已經升起了新的炊煙，隱約能聞到奶茶的香味。
“走！”阿古拉將狼肉咬下一塊，血腥味在舌尖散開，“讓那些漢人看看，猛穀人的馬刀比他們的槍厲害！”
隊伍像條黃色的長龍，朝著黑風口外的沙丘衝去。陽光照在士兵們的甲胄上，反射出細碎的光，遠遠看去，倒真有幾分當年猛穀鐵騎的氣勢。
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