氈簾重新落下，隔絕了帳外的寒風。
達木丁望著地上尚未乾涸的血跡，咬了咬牙，轉身衝出大帳——他知道自己沒有退路了，隻能寄希望於那股華夏軍真的像世子說的那樣不堪一擊。
而此時在紮蘭屯以南的柴河河穀，華夏軍隊的臨時營地正升起嫋嫋炊煙。鐵柱裹著厚棉大衣站在山坡上，望遠鏡裡能看見遠處巡邏的騎兵揚起的雪塵。他身邊的參謀正清點人數：
“報告師長，5000警察部隊和1000騎兵已經彙合，全員到位。隻是連續行軍兩天，弟兄們都有些頂不住了。”
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鐵柱放下望遠鏡，搓了搓凍得發紅的耳朵：
“讓炊事班多煮點薑湯，給每個人發兩個熱饅頭。休息四個時辰，然後繼續前進——蒙古人的大營離咱們隻有一百裡，不能給他們喘息的機會。”
“可是師長，”
參謀有些擔憂，
“咱們的彈藥隻夠再打一場硬仗。要是遇到他們的主力……”
“我告訴你即使是猛穀主力，也不是咱們的對手。”
鐵柱指著地圖上的柴河與阿爾山，“情報說阿爾山歸猛穀王爺管轄，這次來紮蘭屯的肯定是他的人。咱們趁他們內部混亂，先打掉他們的先鋒，再看情況要不要端掉主營。”
他拍了拍參謀的肩膀，目光落在士兵們休息的帳篷上——這些警察部隊雖然不如正規軍能吃苦，但手裡的步槍和手榴彈都是最新式的。
昨天那場遭遇戰，正是靠著這些新式家夥，才把五千蒙古騎兵打退。
“讓偵察兵再往前探探，注意保持距離。”
鐵柱裹緊大衣往回走，
“告訴弟兄們，等打完這仗，咱們去阿爾山泡溫泉。”
寒風掠過河穀，吹得軍旗獵獵作響。遠處的猛穀大營還不知道，一場更大的風暴正在向他們逼近。
與此同時的京都，養心殿的暖閣裡卻彌漫著嗆人的煙味。老佛爺斜倚在鋪著軟墊的榻上，手裡的煙槍剛吸了兩口，就被李蓮英小心翼翼地接過。窗外的秋風正盛，卻驅不散殿內的沉悶。
“你這奴才越來越沒規矩了。”老佛爺閉著眼，聲音帶著剛睡醒的沙啞，“沒看見我正歇著？天大的事，就不能等我養足了精神再說？”
李蓮英跪在地上，額頭幾乎碰到青磚：
“奴才該死！可這事要是等下去，恐怕……恐怕要出大亂子啊！”
老佛爺這才緩緩睜開眼，指了指旁邊的矮凳：
“起來說吧。是天津的洋人又鬨事了？”
“天津城倒是暫時穩住了。”李蓮英戰戰兢兢地回話，
“日不落和高盧國的聯軍先占了天津，後來被華夏軍趕了出去。現在他們退到港口，靠著軍艦上的大炮跟華夏軍對峙，誰也不敢先動手。”
“那就好。”
老佛爺鬆了口氣，重新端起煙槍，
“北邊有袁世凱守著，南邊有趙國強盯著，洋人翻不出什麼浪花。”
“老佛爺，不是洋人……”李蓮英的聲音更低了，
“是趙國強。他的軍隊跟袁世凱的兵打起來了。”
老佛爺的煙槍頓了一下。她坐直身子，渾濁的眼睛裡閃過一絲厲色：“你說什麼？趙國強不是在天津跟洋人對峙嗎？怎麼會跟袁世凱打起來？”
“奴才也是剛收到的消息。”
李蓮英趕緊回話，
“趙國強的軍隊已經進了廊坊，袁世凱的兵根本擋不住，一個照麵就敗了。現在袁軍快退到北京城外了，趙國強的隊伍卻停在廊坊，沒再往前挪。”
“反了！他這是要反了！”
老佛爺猛地將煙槍摜在桌上，翡翠煙嘴摔出一道裂紋。
她原本萎靡的精神突然亢奮起來，臉頰泛起不正常的潮紅，
“我就知道他那些‘保境安民’的話都是幌子！傳旨！讓內閣大臣們立刻進宮，還有神機營和虎神營，都給我做好準備——攘外必先安內，這個趙國強留不得！”
“是！奴才這就去辦！”
李蓮英如蒙大赦，連忙起身往外走。
暖閣裡隻剩下老佛爺一個人。她盯著窗外，手指緊緊攥著錦緞椅墊——趙國強的崛起她早有察覺，隻是沒想到會這麼快，這麼直接。
天津的洋人還沒解決，南方的戰事還沒平息，這時候內部再亂起來，大清的江山怕是真的要搖晃了。
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