“哼，這群該死的華夏人，到底在打什麼算盤？數次求見，竟全被擋了回來！”
羅刹國外務大臣伊爾西西將手中的銀質懷表重重按在紫檀木桌案上，金屬表殼與木紋碰撞的脆響，在寂靜的驛館房間裡格外刺耳。
窗外，京都的寒風卷著碎雪，正瘋狂拍打雕花窗欞，像極了他此刻煩躁不安的心境——自半月前踏上這片曾被滿清稱作“京師”的土地，他這位肩負羅刹帝國國運的使臣，連華夏軍核心人物李三的影子都沒見到，更彆說趙國強了。
作為曾在紮蘭屯與趙國強有過交鋒的老對手，伊爾希希對那位華夏軍統帥的手腕早有領教。
此次奉羅刹皇之命再度南下，本是抱著的底線來談判，可如今彆說談判桌，連華夏軍政府的大門都像焊死了一般。
他每日清晨都要站在驛館二樓的露台，望著遠處那座飛簷翹角的華夏軍政府大樓出神，指尖的煙卷燒到了濾嘴都渾然不覺，煙蒂在青石板上積了厚厚的一層，恰似他心頭堆積的沮喪與怒火。
“大人，依屬下看，這華夏國就是狂妄過頭了！”
副手安德烈的聲音打破了沉默，他身著筆挺的羅刹軍禮服，肩章上的雙頭鷹徽章在燭火下泛著冷光，
“想當年滿清何等卑躬屈膝，如今這群黃皮猴子不過占了些地盤，就敢給咱們臉色看？陛下要是派十萬大軍壓境，保管他們像百年前那樣，跪著把條約簽了！”
“啪！”
清脆響亮的耳光驟然響起，安德烈白皙的臉頰上瞬間浮現出五道紅腫的指印。
伊爾西西的手還停在半空，眼底的怒火幾乎要燒出來——這些天憋在心裡的焦躁、對國內局勢的擔憂，還有對華夏軍實力的隱憂，全被安德烈這番蠢話點燃了。
安德烈捂著臉，又驚又怒地瞪著伊爾希希，嘴唇哆嗦著：
“大人……您這是為何？屬下說的難道不對嗎？羅刹帝國的鐵騎，難道還踏不平這小小的華夏軍？”
“不對？你簡直愚蠢至極！”
伊爾希希一把揪住安德烈的衣領，將他拽到自己麵前，聲音因憤怒而沙啞，
“你以為老夫願意來這裡受氣？若羅刹皇真能用武力擺平華夏軍，還用得著咱們這幾個外交人員跑來求爺爺告奶奶？你看清楚！”
他指著窗外那片正在施工的空地，那裡數十名工人正頂著風雪搬運鋼筋，
“華夏軍連新的辦公大樓都敢建二十層，你以為他們是嚇大的？”
驛館內的其他副手全都噤若寒蟬，低頭盯著自己的靴尖。
他們何嘗不知道，如今的羅刹國早已不是當年那個能在亞洲橫著走的帝國——北方邊境，與扶桑國的對峙已持續半年，十幾萬大軍被拖在遠東雪原，糧草補給月月告急；
東部邊境更慘，克拉斯諾亞爾斯克到赤塔的一線城池全被華夏軍占領，那條連接羅刹國歐洲部分與遠東的生命線，眼看就要被徹底切斷。
更要命的是國內的亂局。
羅刹新軍在伏爾加河流域已聚集了近十萬兵力，幾次圍剿不僅沒把叛軍打垮，反而讓他們占了兩座重鎮。
羅刹皇派來的密信裡，字裡行間全是“急”“速”“危”，若再不能穩住華夏軍，讓他們停止給叛軍提供武器，用不了半年，延續了三百年的羅刹帝國就得改朝換代——這也是伊爾希希哪怕放下所有身段，也要見到趙國強的根本原因。
“大人！大人！天大的好消息！”
一陣急促的腳步聲從驛館外傳來，門簾被猛地掀開，侍者伊萬裹著一身風雪衝了進來，凍得通紅的手裡攥著一張燙金的請柬，信紙邊緣都被他的手指捏得發皺。
伊爾億希猛地鬆開安德烈，三步並作兩步衝到伊萬麵前，一把奪過請柬：
“快說！是不是華夏人鬆口了？”
“是！是！”
伊萬喘著粗氣，唾沫星子隨著話語飛濺，
“剛剛華夏軍政府的人送來通報，今日中午……中午在他們的辦公地會見咱們！說是趙國強……哦不，是華夏軍的李三先生親自見您！”
“太好了！終於等到了！”
伊爾希希展開請柬，看著上麵工整的毛筆字，臉上的陰霾瞬間一掃而空。半個月的煎熬沒白費，隻要能見到華夏軍的核心人物，哪怕隻是個副手，他也能給羅刹皇交差了。
“大人，這事會不會有詐？”
一直沉默的德利突然開口，他是使團裡出了名的“強硬派”，當年在紮蘭屯親眼見過趙國強如何羞辱羅刹使團，至今想起那場景還牙根發癢，
“華夏人向來詭計多端，說不定是想把咱們騙過去扣為人質，逼陛下割地！”
“住口！”
伊爾希希瞪了德利一眼，伸手將請柬仔細折好放進內袋，
“現在是什麼時候，還說這種渾話？馬上通知所有人，把談判材料再核對三遍！記住，領土絕不能讓，這是底線——國內的叛軍正等著看咱們的笑話，要是談判桌上丟了領土，他們立馬會造謠說咱們出賣國家，到時候羅刹皇都保不住咱們！”
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副手們連忙應下，驛館內瞬間忙碌起來。
伊爾希希走到窗邊，推開一條縫隙，寒風夾著大片雪花灌了進來，打在他的臉上，冰冷刺骨。