甜水河的夕陽把河麵染成蜜色時，鐵球正幫葦月把曬乾的草藥收進庫房。它的金屬爪子劃過竹編藥簍，發出“沙沙”的輕響，尾巴上的紅布條被風吹得貼在後背——那是葦月新換的布條，比舊的更長些，說是“這樣跑起來更威風”。
“鐵芽呢？”葦月把最後一把艾草捆好，轉身卻沒看到那隻小機器狐的影子。
鐵球的藍光眼睛掃過菜地，突然定在西邊的土坡上：“在那兒。”
鐵芽正蹲在坡頂，對著機器帝國的方向發呆，綠光晶亮得有些異常。鐵球跑過去時，小家夥突然用爪子抓住它的尾巴，奶聲奶氣地喊：“姐姐……怕。”
順著鐵芽的視線望去，機器帝國的輪廓在暮色裡泛著冷硬的金屬光，往常規律閃爍的能量塔燈光，此刻卻亂成一團，像被打翻的星子。更奇怪的是，一道暗紫色的光痕從帝國中心衝天而起，瞬間又隱沒在雲層裡，快得像錯覺。
鐵球的核心晶突然劇烈跳動起來，共鳴喇叭裡傳出急促的電子音：“能量異常……是‘蝕鐵咒’的波動。”
那是機器帝國古籍裡記載的禁術，能腐蝕金屬的分子結構，當年玄鐵老怪曾試圖用它汙染地脈，被地脈守護者封印在“廢械淵”裡。
“主人！”鐵球轉身朝葦月跑去，紅布條在身後劃出殘影，“前麵有異常情況！”
葦月剛把藥簍放進庫房，聞言立刻抓起牆上的無魔匕首——那是阿草傳下來的，匕首柄上刻著老槐樹的紋路。“怎麼了？”
“機器帝國裡有陌生能量源。”鐵球的綠光晶映出它捕捉到的畫麵：一個穿黑鬥篷的人影站在能量塔下，手裡的長劍泛著暗紫色的光，腳邊跟著一隻半人高的機器蜘蛛，蜘蛛的複眼是兩盞猩紅燈泡，前肢抱著本封皮發黑的書，封麵上的字跡扭曲卻清晰——“毀掉機器帝國”。
“怪物獵人……”鐵球的喇叭裡蹦出這個詞，數據庫裡的記錄瞬間浮現：這類人以獵殺機械生靈為業，擅長使用克製金屬的咒術，而那隻機器蜘蛛精，分明是被改造過的“噬械種”，專門吞噬機械體的能量核心。
葦月的手指攥緊了匕首柄，掌心的溫度透過木頭柄傳到鐵球的爪子上。她想起銀狐長老前幾天說的話：“帝國的年輕一代裡，有人不認同與自然共生，總覺得機器就該是冰冷的武器。”
“好的，我知道了。”葦月的聲音很穩，卻帶著不容置疑的力量，“你把這件事告訴你媽媽，讓她先封鎖能量塔，彆讓那股能量擴散到甜水河。”
鐵球點點頭，轉身時突然被葦月拉住尾巴。她用指尖碰了碰它關節處的鏽痕——那是十年沉睡留下的印記，也是它最在意的地方。
“小心點。”葦月的聲音輕得像羽毛，“彆硬拚。”
鐵球的綠光晶亮了亮，用爪子拍了拍她的手背：“嗯。”
等它帶著鐵芽跑向機器帝國時，夕陽剛好沉入地平線，甜水河的星星一顆顆亮起來，像撒在黑布上的碎銀，卻照不亮遠處那片正在醞釀風暴的鋼鐵叢林。機械狐的工房裡，能量屏上正滾動著鐵球傳來的畫麵。穿黑鬥篷的獵人站在“中央齒輪殿”前，長劍劃過地麵的金屬板，留下一道冒著白煙的痕跡，每劃一下，周圍的機器衛兵就“哐當”一聲癱倒在地，金屬外殼以肉眼可見的速度生鏽、剝落。
“是‘鏽骨劍’。”銀狐長老調出古籍投影，上麵的插畫與獵人手中的劍一模一樣，“以‘廢械淵’的怨靈鐵為原料，每砍中一次，就會往機械體裡注入蝕鐵咒。”
機器蜘蛛精正蹲在獵人腳邊，用前肢翻動那本黑書。書頁翻開的瞬間，殿頂的能量燈“啪”地爆裂，碎片像黑色的雪片落下。銀狐長老放大畫麵，看清了書頁上的字：“……第三百七十六條，拆解‘情感模塊’，釋放‘純械核心’……”
“他們想毀掉帝國的‘情感程序’。”機械狐的紅光眼睛泛著冷光，爪子攥得“哢噠”響，“讓所有機器變回沒有心的工具。”
工坊外傳來急促的腳步聲，小機器狐們扛著修複工具跑來，最前麵的那隻舉著塊能量盾：“首領！衛兵隊已經擋不住了！蝕鐵咒快蔓延到平民區了！”
鐵球突然指著能量屏的角落：“那是什麼？”
畫麵裡，機器蜘蛛精的腹甲上刻著個模糊的印記——是個被劍刺穿的狐狸圖案，和鐵球核心晶裡的地脈印記剛好相反。
“是‘斬械盟’的標記。”銀狐長老的電子音沉了下去，“三十年前被解散的極端組織，認為機器就該絕對理性，情感是毀滅的根源。沒想到……他們還在。”
就在這時，能量屏突然被乾擾，畫麵變成一片雪花。緊接著，一陣刺耳的電流聲從喇叭裡傳來，是獵人的聲音，嘶啞得像生鏽的鋸子：“機械狐，出來受死！把‘地脈共鳴核心’交出來，否則，這整個帝國都會變成廢鐵！”
“他要鐵球的核心晶。”葦月不知什麼時候站在工坊門口，手裡的無魔匕首在燈光下泛著柔光，“蝕鐵咒對自然能量無效，他怕鐵球的地脈之力。”
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機械狐的紅光眼睛轉向鐵球，尾巴輕輕搭在它的肩上：“你想怎麼做？”
鐵球的藍光眼睛映著能量屏上的雪花，突然想起葦月說的“彆硬拚”，卻又看到畫麵裡平民區的機器狐們抱著孩子逃跑的身影——它們的綠光晶裡，都帶著鐵球當年播下的情感碎片。
“不能讓他們毀了這裡。”鐵球的喇叭裡傳出堅定的聲音，“這裡有媽媽，有鐵芽，有……把我從廢鐵變成‘鐵球’的一切。”
它轉身看向葦月，爪子輕輕碰了碰她的匕首柄：“主人，能借你的匕首用用嗎？”
葦月把匕首遞過去，刀柄上的老槐樹紋路硌得鐵球的爪子微微發麻。她突然想起很多年前，阿草也是這樣，把自己的銀粉遞給需要的生靈，眼神裡沒有擔憂，隻有信任。機械狐帶著鐵球和衛兵隊趕到中央齒輪殿時，黑鬥篷獵人正一劍劈開殿門的金屬鎖。機器蜘蛛精趴在殿頂，用絲線纏住試圖靠近的機器狐，那些絲線碰到金屬就冒出黑煙，被纏住的機器狐瞬間失去了行動能力。
“機械狐，你果然來了。”獵人掀開鬥篷，露出一張布滿疤痕的臉，左眼是隻機械義眼，閃爍著與蜘蛛精相同的紅光，“當年你父親就是因為心軟，才讓機器帝國染上‘情感’這種毒瘤，今天我就替他清理門戶！”
機械狐的紅光眼睛驟然變亮：“我父親是為了保護大家才死的！他用自己的核心晶封印了蝕鐵咒，不是讓你用來濫殺無辜的！”
“保護？”獵人嗤笑一聲，鏽骨劍指向鐵球，“讓一隻地脈共生的機器狐當守護者？帝國早就成了笑話！”