貢院街西頭的“禦膳房選材處”大院裡，八進四的比試結束後，杜仲發現自己接下來的對手就是華清。
他離逆轉人生，隻差兩場比賽！
那柄象征無上榮耀的金菜刀，那身從三品的紫袍官服，那足以將陸行舟、將香滿樓、將臨江城所有曾輕視他的人都踩在腳下的權勢……
唾手可得！
而現在擋在這條通天大道上的，是自己曾經的師弟。
杜仲回到下榻的悅來客棧，雕花的窗欞隔絕了京城晚市的喧囂，屋內隻餘他粗重的喘息聲。
他焦躁地踱步，方華清那沉靜如水的眼神，那在灶台前舉重若輕的架勢，尤其是那道仿佛得了方立興真傳、甚至更勝一籌的蟹粉獅子頭……
如同一根根冰冷的針，紮得他坐立難安。
杜仲沒有必勝的把握。
一絲陰鷙的狠戾在杜仲眼底凝結，如同毒蛇盤踞。
他猛地停住腳步，走到桌邊，拉開抽屜，取出一個沉甸甸的錢袋。
片刻後，他去了幾條街外，另一家客棧後院那條僻靜、堆滿雜物的窄巷裡。
一個穿著粗布短褂、縮頭縮腦的小二走了過來。
“這位爺，有什麼吩咐？”
杜仲把那個錢袋遞了過去，裡麵沉甸甸的銀錠碰撞出誘人的悶響：
“小子，在‘廚神爭霸賽中’我已經八進四了。”
“眼下有個小麻煩要請你幫忙。”
“若是你肯幫我，等我以後成為從三品尚食，少不了你的好處。”
接著，他拿出一個用粗糙草紙包著的小包，也塞進小二的手裡。
“你們客棧，天字丙號房，那個穿舊藍布廚衣的臨江廚子。”
杜仲的聲音壓得極低，卻字字淬毒：
“今天在他房裡的晚食，把這包東西，一滴不剩地放進去。”
小二的手抖得像風中的枯葉，那小小的紙包重逾千斤。
“杜爺…這…這是要人命啊…小的不敢…”
“要命？”杜仲嗤笑一聲，帶著刺骨的寒意：“放心，死不了人。”
“頂多…讓他那第舌頭，從此變成一塊嘗不出鹹淡的爛木頭。”
他俯身，盯著小二驚恐的眼睛，聲音玩味：
“這裡麵可是三百兩銀子，過了這村可就沒這店了。”
“你可要想清楚。”
三百兩？！小二渾濁的眼睛瞬間被貪婪點燃，壓過了恐懼。
他死死攥住那包藥粉，仿佛攥住了後半生的指望，喉嚨裡發出乾澀的咕噥：
“大爺，放心，我一定給你把事辦得妥妥的。”
夕陽西下，正是福旺客棧忙碌的時候。
天字丙號房，窗紙上映著昏黃的燭光。
華清坐在桌前，麵前擺著一碗蛋炒飯。
他拿起筷子，神色平靜地夾起米飯，送入口中。
他的動作自然流暢，仿佛隻是在進行一次尋常的晚餐。
站在門口的店小二看到這一幕，懸著的心終於放下了，他關了門，走了。
房間裡的華清，冷笑了幾聲，杜仲的這些小動作，千機都看得清清楚楚。
店小二回到客棧後，華清故意離他近些，千機趁機調包了毒藥。
……
夜色中，杜仲如同一頭焦躁的困獸，正在某個街角著急的等待著。