“不！不——！”杜仲在心中發出無聲的、撕心裂肺的咆哮。
他像一頭瀕死的困獸，赤著腳，在冰冷的地磚上瘋狂地轉圈，汗水瞬間浸透了單薄的寢衣。
恐懼如同冰冷的巨手，死死攥住了他的心臟，幾乎要將他捏爆。
他猛地拉開門，跌跌撞撞地衝下樓梯，用變了調的、嘶啞含混的聲音狂喊：
“來人，快來人，找大夫，找最好的大夫——”
“我中毒了——”
深更半夜，杜仲如同厲鬼般闖入京城最有名的“濟世堂”，驚醒了睡眼惺忪的老掌櫃和學徒。
燈火通明下，他張著嘴，指著自己那毫無知覺的舌頭，眼神裡充滿了瀕死的恐懼和哀求。
老掌櫃皺著眉，又是號脈，又是用銀針試探，又是查看舌苔，折騰了足足一個時辰。
“這位爺…”老掌櫃最終無奈地搖頭，捋著花白的胡須：“脈象並無大礙。”
“隻是這舌竅…似被一種極霸道的藥性閉住了。”
“恕老朽才疏學淺，一時…一時也看不出是何毒物所致，更無…無對症之方啊。”
“嗬…嗬…！”杜仲目眥欲裂，一把揪住老掌櫃的衣襟，口水失控地從麻木的嘴角流下。
旁邊的學徒和陪同杜仲前來的店小二慌忙上前拉扯。
最終，在灌下幾碗據說能“清心敗毒”的昂貴藥湯、紮了滿腦袋銀針依舊毫無起色後，杜仲如同被抽掉了脊梁骨，臉色灰敗地被店小二架回了客棧。
杜仲告訴客棧掌櫃，此事沒完，他們客棧的食物有毒，他一定會報官，告的他們破產倒閉。
不知過了多久，窗外，天色已泛起魚肚白。
杜仲癱坐在椅子上，望著銅鏡裡那個眼窩深陷、嘴角歪斜、眼神渙散如同死人的自己。
那條軟塌塌、毫無知覺的舌頭，像一截醜陋的死肉拖在口腔裡。
完了。
一切都完了。
……
貢院深處，臨時搭建的半決賽場地，氣氛肅殺。
四座獨立的琉璃頂灶亭如同四座小型的堡壘，在春日並不熾烈的陽光下反射著冰冷的光澤。
亭內鍋灶俱全，食材琳琅。
亭外，五位禦膳房老供奉端坐評判席，眼神銳利如鷹。
圍觀者被遠遠隔在朱漆欄杆之外，屏息凝神，落針可聞。
華清立於“甲”字灶亭內，神色沉靜如水，有條不紊地處理著手中的食材。
他對麵“丙”字灶亭裡的杜仲，卻如同剛從水裡撈出來。
嶄新的寶藍杭綢勁裝被汗水浸透，緊緊貼在身上，額發淩亂地黏在蒼白的額角，握著炒勺的手控製不住地微微顫抖。
他眼前那盤即將完成的“百鳥朝鳳”——以嫩雞脯肉雕琢成雀鳥之形，輔以各色山珍燴製——本是他壓箱底的炫技之作。
此刻，鍋中的醬汁正翻滾著濃稠的氣泡，散發出陣陣濃鬱的香氣。
到了最關鍵的最後調味。
杜仲的心跳如同擂鼓，撞擊著脆弱的耳膜。
他顫抖著伸出手指，想要像往常一樣沾一點湯汁嘗嘗鹹淡。
指尖觸碰到滾燙的醬汁，卻沒有任何味覺反饋傳來。
隻有一片令人窒息的、無邊無際的麻木。