經過這番插曲，接下來的清剿更加徹底。
官軍們掘地三尺，又找出幾個藏匿的匪徒和幾個真正的苦力。
最終，在一處極為隱蔽的、設有機關的密室中，找到了黑風寨曆年劫掠所藏的大部分金銀珠寶、古玩玉器。
數量之巨，連見多識廣的魏長河都為之咋舌。
夕陽西下，殘陽如血，將黑風寨的殘垣斷壁和斑斑血跡染得更加淒豔。
大局已定。
匪徒或死或俘，山寨被徹底搗毀，繳獲的戰利品堆積如山。
魏長河命令部下清理戰場，統計戰果，看押俘虜，準備明日一早押解下山。
他走到華清麵前，抱拳沉聲道：
“方大人，黑風寨已破，北疆一大利害就此鏟除，百姓可安枕矣。”
“此役，方大人當居首功！”
“末將定將方大人之功績，一字不落，奏報天聽！”
華清望著這片被鮮血與火焰洗禮過的山寨，目光幽深，仿佛透過眼前的景象，看到了很遠的地方。
他輕輕撫摸著腰間那柄金菜刀冰涼的刀柄，緩緩道：
“將軍辛苦了，首功乃是浴血奮戰的將士們。”
“華清隻是儘了綿薄之力罷了。”
“此間事了，我要回京城了。”
他目光掃過地上被捆成粽子、兀自不甘嘶吼掙紮的屠剛，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，如同看一隻垂死的螻蟻，再無半分停留。
魏長河重重點頭：
“方大人放心回京吧。”
華清翻身上馬，最後看了一眼這片彌漫著血腥與硝煙的山寨，以及那麵在風中獵獵作響的“魏”字大旗，輕夾馬腹。
坐騎長嘶一聲，揚起四蹄，向著南方京城的方向絕塵而去。
……
四十載光陰，彈指一揮。
昔日臨江城香滿樓前意氣風發的少東家，如今已是兩鬢染霜、德高望重的老尚食。
深宮禦膳房的煙火，熏染了他沉穩的氣度。
兩代帝王的恩寵先帝與當今聖上），賦予了他無上的尊榮。
禦賜的金菜刀，早已成為宮廷中一個傳奇的象征，代表著無懈可擊的技藝與無可替代的信任。
然而，再輝煌的筵席，終有散場之時。
這年深秋，紫禁城層林儘染。
年逾花甲的華清，在禦書房恭敬地呈上了告老還鄉的奏疏。
鬢發也已微霜的皇帝，看著這位陪伴皇家膳食近半個世紀的老臣，眼中流露出深深的不舍，但更多的是理解與敬重。
“愛卿操勞一生，為朕，為先皇，殫精竭慮，功在社稷。”
“如今思歸故裡，頤養天年，乃人之常情。”
“朕…準了。”
皇帝的聲音帶著感慨，親自起身，將一份加蓋了玉璽的恩旨和一份厚厚的賞賜單交到華清手中：
“臨江府賜良田百頃，永免賦稅。”
“望愛卿歸鄉後，福壽安康。”
“老臣…叩謝天恩！”華清深深拜伏下去，額頭觸及冰冷光滑的金磚地麵，聲音帶著一絲不易察覺的微顫。
是解脫，亦是對這座巍峨宮城最後的不舍。
同時，他也知道，新一輪的“廚神爭霸賽”又要開始了。
離京那日，並無盛大儀仗。
一輛寬敞樸素的青帷馬車，在數名禦前侍衛的護送下，悄然駛出京城巍峨的朝陽門。
車廂內，華清握著妻子不再柔嫩卻依舊溫暖的手。
妻子懷中，抱著他們的小孫兒，那是遠在兩廣任巡府的小兒子方知遠托人送回京、如今又隨他們南下的血脈。
馬車轆轆，碾過官道厚厚的落葉。
車窗外，是連綿的金黃秋色，如同流淌的熔金。
華清閉著眼，耳邊似乎還回響著禦膳房裡鍋勺的鏗鏘、帝王的讚譽、同僚的恭賀……最終，都化作了臨江運河那熟悉的、帶著水汽的清風。