皇甫嵩微微欠身，聲音平穩無波：“相國為國操勞，日理萬機，自是辛勞。嵩年事已高，能得相國賜見，已是惶恐，豈敢言風采二字。”
“哈哈哈！”董卓的笑聲震得堂內嗡嗡作響，帶著一種狂放不羈的意味，但細聽之下，中氣已顯不足：“惶恐？義真公，你這話可就不實在了。當年在涼州，你領著咱家還有那些個莽夫，平羌亂，定邊陲，那是何等威風？長社一把大火，燒得黃巾賊哭爹喊娘，天下誰人不知‘皇甫車騎’的威名？那時節，咱家在你帳下聽令，你一聲令下，咱家提著腦袋就往前衝，可曾有過半點‘惶恐’？”
這番話，字字句句都戳在皇甫嵩心上。昔日的主帥與部將，如今一個高坐明堂手握生殺，一個卻隻能俯首稱臣，性命懸於對方一念。
皇甫嵩的指尖在袖中微微蜷縮了一下，麵上卻依舊沉靜如水：“相國言重了。昔日為國效力，分內之事。涼州苦寒，將士用命，非嵩一人之功。至於黃巾……”
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他輕輕歎了口氣，帶著無儘的疲憊，“皆是仰賴先帝洪福，將士效死罷了。往事如煙，不提也罷。”
“不提？”董卓身體微微前傾，那壓迫感如同實質般籠罩下來，渾濁的眼珠裡閃爍著複雜的光芒，有追憶，有嘲弄，更有一絲難以言喻的嫉恨。
“義真公，咱家可忘不了！你為大漢奔走一生，北擊鮮卑，西定涼州，東平黃巾，南鎮叛亂……這大漢的江山，哪裡起了火，哪裡就有你皇甫嵩！四百年漢室，你皇甫義真，算得上擎天保駕的柱石了吧？”
他語氣陡然一轉，變得尖刻而冷酷：“可結果呢？先帝在時，你功高震主，幾度遭貶，下過大獄！把你當救火的水桶，用完了就扔在一邊，嫌你礙眼！”
“新帝登基，何進那屠戶蠢材，可曾正眼瞧過你這國之乾城？還不是咱家，把你從冀州那爛攤子裡撈回來，讓你在三輔安享晚年？”董卓的聲音帶著濃重的涼州口音，每一個“你”字都咬得極重，充滿了戲謔和殘忍的對比。
““咱家說得可對？你這輩子，就是漢室的一條老狗，呼之即來，揮之即去。用得著你時，你是國之柱石；用不著了，你就是礙眼的舊履！你覺得呢？義真公？”
這番話如同淬毒的鞭子，狠狠抽打在皇甫嵩的心上。
他一生忠義，為大漢流儘血汗，換來的卻是帝王猜忌、權臣排擠，如今更被昔日的部下如此赤裸裸地羞辱。
他臉上的肌肉難以抑製地微微抽動了一下，那飽經風霜的皺紋似乎更深了。
他緩緩抬起頭，迎向董卓那咄咄逼人的目光，眼神深處是濃得化不開的悲涼和一絲被強行壓下的屈辱火焰。
“相國所言……”皇甫嵩的聲音低沉而沙啞，每一個字都仿佛帶著千斤重負，“皆是實情。嵩……食君之祿，忠君之事。為臣者，儘忠職守，不問恩仇。雷霆雨露，莫非天恩。嵩……不敢有怨。”
最後幾個字，他說得異常艱難，仿佛用儘了全身力氣才從喉嚨裡擠出來。
他再次垂下眼簾，避開董卓那仿佛能刺穿人心的視線，將所有的情緒深深埋藏。
就在皇甫嵩艱難吐出“不敢有怨”四字時，堂內的空氣仿佛凝固了。
董卓那帶著殘忍快意的目光，如同冰冷的鐵鉗，死死鎖在皇甫嵩那低垂的、刻滿風霜的臉上，似乎在細細品味著這位昔日名帥此刻的屈辱與無力。
他肥胖的手指無意識地敲擊著座椅扶手，發出沉悶的篤篤聲，在這死寂中顯得格外刺耳。
而在皇甫嵩身側，蓋勳的反應則要劇烈得多。
當董卓那句“老狗”、“舊履”出口時，蓋勳的身體猛地一僵，仿佛被無形的重錘狠狠擊中。
他原本強行維持的平靜瞬間被撕得粉碎。他的臉頰肌肉劇烈地抽動起來，額角的青筋如同虯結的蚯蚓般根根暴凸，幾乎要衝破皮膚。
那雙因憤怒而布滿血絲的眼睛，死死地瞪著董卓，幾乎要將董卓那臃腫的身軀點燃。
整個正堂陷入一片令人窒息的死寂。
唯有蓋勳那粗重壓抑的呼吸聲，以及董卓手指敲擊扶手的篤篤聲，在空曠的大殿中詭異地交織回響。
董卓的目光在皇甫嵩的隱忍和蓋勳那幾乎要爆發的憤怒之間逡巡了片刻，渾濁的眼中閃過一絲難以捉摸的光芒，似是滿意，又似帶著一絲不易察覺的疲憊。
他緩緩收回敲擊的手指，龐大的身軀向後靠了靠，倚在寬大的椅背上，喉結不易察覺地滾動了一下，將那再次湧上的腥甜強行咽下。
他臉上那殘忍的笑意漸漸斂去，取而代之的是一種更深沉、更陰鷙的神色。
他不再看皇甫嵩，而是將目光轉向了蓋勳，那目光如同審視一件沒有生命的物品，冰冷而帶著審視的意味。
“元固，”董卓的聲音恢複了之前的粗糲，卻少了些刻意的嘲弄，多了幾分不容置疑的威嚴，“你的骨頭，倒是比義真硬多了。咱家……很欣賞。”
蓋勳的身體再次繃緊，猛地抬起頭，迎向董卓的目光。
那眼神中沒有了之前的狂怒，隻剩下冰冷的、毫不掩飾的敵意和視死如歸的決絕。
“董仲穎！你要殺便殺，何故羞辱我等！你這篡逆國賊，有什麼資格譏諷我等忠君愛國的社稷之臣！你算個什麼東西！”
董卓似乎並不在意蓋勳的怒火，他微微側過頭，目光投向廳堂之外溫明園繁複的雕梁畫棟，仿佛在欣賞這用無數人鮮血和恐懼澆灌出的“不祥之地”的景致，又仿佛透過這些，看到了更深遠的、已然逼近的黑暗。
亭閣深處，呂布輕輕放下茶盞，嘴角勾起一絲弧度。
蔡邕捋著胡須，目光深邃地望向正堂方向，發出一聲幾不可聞的歎息。
而那位文士，眼中則閃爍著精明的算計光芒，低聲對呂布道：“溫侯，此事已如弦上之箭，該到你了。”
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