魚照影聽著聽著，麵上飛起兩朵紅雲。待沈傳恩說完，她輕咬朱唇，低聲道：“女兒……女兒怕做不好……”
沈傳恩感歎道：“若非形勢所迫，我也不會指派你。此事關乎我沈家存亡，關乎你乾爹性命，你務必竭心儘力才是。”
語氣雖溫和，卻透著不容拒絕的威嚴。
沈傳恩隨即取出一個錦盒：“這裡有幾樣珍貴首飾，你打扮用得上，記住，務必要讓他喜歡你！”
魚照影接過錦盒，隻覺重若千鈞。打開一看，卻是一對翡翠鐲子、一支金鑲玉步搖等幾樣精巧首飾，皆是價值不菲之物。
待沈傳恩離去，魚照影獨坐妝台前，望著鏡中的自己出神，隨即輕輕撫過那支金鑲玉步搖，步搖下垂著的珍珠串微微晃動，恍如淚滴……
……
……
今日薑念在鹽院接見了多人，包括了沈傳恩等幾名總商，也包括了兩淮鹽運使俞敷錫、揚州知府郭夏等官員。
午後未時，鹽院外宅廳堂內，薑念剛送走一名總商，茶盞尚未撤下，又有一名總商求見，乃是湯承瑜。
這湯承瑜乃揚州第三大總商，僅次於沈傳恩、莊述禮。
此人與林如海交情不淺，林如海言其重信守諾，在鹽商中素有威望。
薑念對此存疑，在他心裡，林如海已經有了識人不善這個缺點。原因在於，林如海曾舉薦過賈雨村，身邊的心腹小廝康兒又多半是眼線……
正當薑念在堂內沉思時，見湯承瑜穩步而入，此人三十多歲，身著長袍，麵容清臒，雙目炯炯有神。
“揚州總商湯承瑜拜見欽差大人。”
湯承瑜行禮如儀，聲音不卑不亢。
薑念含笑讓座，隨即問道：“聽聞湯老爺與林侍禦交情匪淺？”
湯承瑜從容道：“蒙林侍禦不棄，有些往來。林侍禦清正廉明，今染沉屙，揚州商民無不憂心。”
薑念點了點頭，又接連問了幾個問題，期間細細觀察湯承瑜，但見此人舉止從容，言談有度。
薑念忽話鋒一轉：“湯老爺膝下幾位公子？”
湯承瑜一怔，不知薑念為何忽然問這種問題，旋即答道：“僅有一子，犬子單名一個‘春’字，今年方六歲。”說著麵露慈色，“頑劣得很，讓薑大人見笑了。”
“湯春？”薑念手中茶盞微微一頓。
湯承瑜笑道：“正是。”
薑念心中暗歎：“看來這個世界的湯家，便相當於前世的江春家族了！若如此，確可讓這湯承瑜擔當揚州首總！”
他記得，前世清朝時期，揚州出了個江春家族，江春乃是乾隆時期的揚州首總，其父親名叫江承瑜。
思及此，薑念忽而笑道：“好名字。春日載陽，萬物萌動，正是興旺之兆。”
湯承瑜不知欽差何意，隻得賠笑。
薑念暫時也不便提出首總之事。
……
……
對於陪薑念遊玩之事，林黛玉是既期待又抵觸。
饒是如此，這日酉牌時分，林黛玉還是在芙蓉館裡讓紫鵑、雪雁兩個丫鬟精心妝扮自己。
芙蓉館內燈火通明，林黛玉正坐在妝台前，望著鏡中的自己怔怔出神。
紫鵑正為她梳理青絲，檀木梳劃過如瀑長發，發出細微的沙沙聲。
“姑娘今兒也用這支白玉梅花簪可好？”
紫鵑從妝匣中取出一支簪子，玉色溫潤，雕工精巧。
林黛玉輕輕點頭，心中卻是百轉千回。
紫鵑見她神色恍惚，抿嘴笑道：“姑娘可是在想今晚的熱鬨？”
林黛玉回過神來，輕啐道：“就你話多。”卻見鏡中的自己唇角微揚，忙又繃起臉來。
這時，雪雁捧著個手爐進來：“姑娘，手爐備好了，裡頭添了百合香。”說著又取出一方麵紗，“這是邱姨娘今兒送的麵紗。”
林黛玉接過麵紗比了比，紫鵑在一旁笑道：“邱姨娘倒是想得周到。”
雪雁忽地嘟起嘴：“姑娘，今晚帶我一起去罷。”見林黛玉猶豫，愈發委屈，“姑娘偏心！我才是打小服侍姑娘的，紫鵑姐姐是後來才來的呢！”
確實，雪雁是林家的丫鬟，打小就服侍林黛玉，還陪著林黛玉進京，而紫鵑是林黛玉寄居到榮國府後賈母賞的丫鬟。
“住口！”林黛玉輕斥，卻見雪雁眼圈都紅了，紫鵑則尷尬地低下頭。想起雪雁自幼相伴的情分，心中一軟，“罷了，你要跟就跟著罷。”
雪雁頓時破涕為笑。
紫鵑撇了撇嘴，將那支白玉梅花簪輕輕插在了林黛玉鬢間，又在林黛玉臉上抹了胭脂。但見鏡中佳人眉目如畫，兩頰微紅。
雪雁在一旁看得呆了：“姑娘今兒真好看。”
林黛玉聞言，又喜又羞，正要說話，忽聽外間傳來一陣細碎腳步聲，紫鵑忙掀開簾子一瞧，正是小南。
小南今晚也要隨薑念夜遊，特意精心打扮過，身著杏紅色比甲，發間簪一支銀絲纏珠簪子，襯得一張臉愈發俏麗。
“姑娘。”小南進了裡間，向林黛玉福了一禮，聲音脆生生的，“薑大人打發我來問，姑娘可準備好了？再過一刻鐘就該出發了，讓我接姑娘先去桃花泉軒。”
林黛玉手中正拿著的胭脂盒子微微一顫，險些脫了手。紫鵑見狀，忙接過胭脂盒子，輕聲道：“姑娘莫急，時辰還寬裕。”說著取過一支細筆，要為林黛玉再描一描眉。
隨即，林黛玉對著鏡子抿了抿口脂，但見鏡中人兒，唇上一點朱紅更添嬌豔。
雪雁取來麵紗為林黛玉戴上，紫鵑則為林黛玉係上一件淡紫色繡梅鬥篷。
雪雁又取來手爐，紫鵑又檢查了一回帕子、香囊等物。
主仆三人這番忙碌，倒像是要赴什麼重要的約會一般。
正待出門，林黛玉忽又轉身，從妝匣底層取出一把精巧的檀香木折扇。
小南詫異：“夜裡風寒，姑娘帶這個作甚？”
林黛玉不答。這把折扇是她母親早年送的，扇麵上繡著一朵水芙蓉。此番她回揚州，再見這昔日之物，既喜愛又眷念。
會和兩個仆婦，一行人由芙蓉館走向桃花泉軒，但見後院已掛起彩燈，映得回廊如同白晝。牆外隱約傳來笙簫鼓樂之聲，想是街市上的燈會已經開始了。
將至桃花泉軒時，林黛玉的腳步忽然停了下來，心裡格外緊張。
紫鵑輕聲道：“姑娘停下作甚？”
林黛玉也不則聲，深吸了一口氣，又用手輕輕拍了拍心口，還挺了挺腰肢，才繼續向前走去。