“快彆提了！”陳斯遠蹙眉進得內中，落座後牛飲了一盞茶，這才哭笑不得說將起來。
他為雀字門傳人，自是會那等見人說人話、見鬼說鬼話的本事。奈何今時不同往日，陳斯遠算是穿上了鞋，哪裡還會自降身份與李崇明這等捐監阿諛奉承？因是待安置過李崇明，陳斯遠又回轉榮國府，尋了賈政求肯，將其門下詹光、單聘仁兩清客借了出來。
許了這二人各五十兩銀錢，又允諾近日開銷都算在他陳大爺身上，二人自是歡天喜地往那江蘇會館去捧李崇明的臭腳。
江蘇會館離鶴年堂不遠，歸程剛好路過。誰知路過時略略一瞥，便見內中人等俱都愁容慘淡。陳斯遠多嘴問了一句，這才知敢情是那丁道簡也發了癔症！
仔細思忖半晌，才想起來那日丁道簡可是嘗了一口那不明粉末的。
丁道簡又不曾將此事與旁人說過，因是鶴年堂一時間大亂，上下群龍無首，更有丁家族親打著照料的名義來爭產。
飲水思源，丁道簡此人於陳斯遠可謂有恩情，陳斯遠又豈會眼看其遭了無妄之災？少不得入內主持公道，將一乾族親打發了去，又尋了丁道簡妻、子交代內情。
那甘草綠豆湯足足灌了兩盆，可算是將丁道簡救治了過來。二人一時對視無言，隻紛紛罵那下毒的馬道婆不做人。
這事兒計較起來，本是陳斯遠有求於丁道簡，轉頭他又救了丁道簡……嘖，沒法兒細究。於是二人相顧無言，眼看天時已晚，這才彼此道彆。
自然，陳斯遠不會原原本本說出來，因著薛姨媽與王夫人裝神弄鬼，少不得他言辭間做了遮掩。
香菱、紅玉、五兒聽得稀奇，少不得唏噓讚歎一番，又催著陳斯遠洗漱就寢。因其脖頸上的傷還不見好，是以這日夜裡陳斯遠又硬挺著過了一宿。
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待轉過天來，陳斯遠憋悶不住，本要往新宅尋了尤三姐、尤二姐瀉火，誰知辰時便有同喜來請。
道：“遠大爺，我們太太請大爺過去，說是商議老掌櫃等啟程事宜。”
是了，這是正事兒可耽擱不得。
薛姨媽前幾日業已說服老掌櫃張德輝，隻待辦了送行酒便即刻啟程。於是陳斯遠當麵應下，略略拾掇了，便移步往東北上小院兒而去。
待剛到沁芳閘橋左近，遙遙便見多姑娘扭著腰肢而來。常言道‘軍營待三年、母豬賽貂蟬’，陳斯遠日常服用喜來芝，又操習樁功不輟，這心火自然比旁人更旺一些。
許是憋悶著了，那往常從不掃一眼的多姑娘，如今入得眼中竟也嫽俏起來。唬得陳斯遠一個哆嗦，緊忙加快腳步而去。
少一時，陳斯遠到得東北上小院兒，早有同貴候在門前。見了陳斯遠，緊忙將其引入後房裡。
這日寶姐姐不在，獨薛姨媽自個兒在榻上歪坐。見了陳斯遠，薛姨媽強忍著心緒招呼其落座，待上了茶水便道：“遠哥兒，這兩日因著府中事耽擱了。如今既已平息，這送行酒不如這兩日就辦了？”
陳斯遠道：“姨太太說的是，我看不若就定在明日？”
薛姨媽頷首道：“也好，我看不若在我家老宅辦？本道在府中辦酒，總是多一分體麵。奈何蟠兒成了家，再不好來府中行走。”
陳斯遠自是應下。二人說過正事兒，偷空眉來眼去一番，陳斯遠禁不住心下癢癢，便道：“另有一樁要緊事，還請姨太太屏退左右。”
薛姨媽隻道是前番裝神弄鬼之事，便將同喜、同貴兩個打發了下去。
待二人甫一下去，還不容薛姨媽反應過來，那陳斯遠業已欺身而上。熟悉的氣息撲鼻，薛姨媽頓時身子軟了半邊兒，一手抵住作怪的大手，不禁嗔道：“狼也似的，沒見過肉？”
陳斯遠笑道：“因著這脖子上的傷，房裡的幾個不讓摸不讓碰的，可把人憋悶壞了，還請女菩薩開恩。”
說話間又不規矩起來。
薛姨媽既怕驚動外間，心下又分外熨帖。她這般年歲能得小良人如此眷戀，可謂難得。
她今兒個一身妃色織金花卉紋樣鑲邊荼白暗花綢麵披風，內襯白色交領襖子，下著朱砂色繡金花卉紋樣裙門馬麵裙。許是得小良人悉心灌溉，麵上略施粉黛，眼角隻些許細紋，麵上白皙透亮，丹唇瑩潤，瞧著竟比早兩年還要年輕一些。
任憑陳斯遠施為一番，薛姨媽到底抵受不住，不禁求肯道：“外間還有人呢……不若，不若後日咱們去大格子巷？”
陳斯遠苦著臉兒道：“大嫂子的兄長來了，我應下了後日設宴接風。”
薛姨媽咬著下唇抬眼道：“那就隻能大後日了……”
陳斯遠哪裡肯？略略思量，忽而心下一動。自袖籠裡翻找一番，竟尋了一串鑰匙交在薛姨媽手中。
“這是？”
陳斯遠胡謅道：“玉皇廟各處的鑰匙……姨媽得空便來此翻看道經，又生怕下人灑掃不乾淨，乾脆給了我鑰匙，囑咐我得空去瞧瞧。”頓了頓，迎著薛姨媽不解的目光，又低聲耳語道：“你過會子去玉皇廟，我自有法子與你相會。”
“這……這……”薛姨媽心驚膽戰，又被陳斯遠揉搓得心下癢癢，一時間猶疑不定。
正待此時，忽而聽外間同喜道：“太太，姑娘回來了。”
陳斯遠緊忙回了座位，薛姨媽慌忙拾掇了衣裳，先是朝著陳斯遠遞了個眼神兒，見其頷首方才與外間道：“讓寶釵進來就是。”
同喜應下，俄爾便推開門，寶釵便款步行了進來。她情知陳斯遠也在，於是先行與其屈身一福，這才到得薛姨媽近前，道：“寶兄弟與鳳丫頭都好著呢，金釧兒說早間二人都用了飯食，這會子又吵吵著餓呢，像是糊塗昏睡那兩日餓得緊了。”
薛姨媽頷首道：“這就好——”她麵上暈紅逐漸褪去，故作尋常笑著道：“我方才與遠哥兒商議過了，明日便在老宅辦送行酒。我的兒，明日你就不用隨著去了。”
那送行宴款待的是張德輝與百草堂的掌櫃，寶釵自是不好相見。於是寶姐姐也不疑有他，當即頷首應下。
寶姐姐扭身看向陳斯遠，忽而笑道：“今兒個才知遠大哥竟寫了一篇巨作，讀之方才恍然，原來西夷與我們並不一樣兒。”
陳斯遠略略一怔，便知定是邢岫煙謄寫的手稿被寶姐姐瞧見了，於是笑著頷首道：“拙劣之作，恐難登大雅之堂。”
一旁的薛姨媽費解不已，趕忙問道：“我的兒，遠哥兒寫了個什麼書？”
寶姐姐便扯著薛姨媽的手道：“我也是今兒個撞見邢姐姐在房中謄抄書稿，這才得知原是遠大哥的手筆。媽媽不知，遠大哥寫了一部分說西夷各地情形的書稿，內中詳實，似那大小佛郎機、英吉利、法蘭西、尼德蘭，都有分說。
內中說咱們敬天祭祖，西夷卻隻敬神明。凡此種種，不一而足。料想此書一旦出世，定會入得朝堂諸公之眼。”
說話間笑著瞥了陳斯遠一眼：“他日遠大哥即便不曾入仕，這能吏之名、知西夷之號，也要名動天下呢。”
薛姨媽心下動容，不禁歡喜道：“果然如此？”
陳斯遠謙遜道：“寶妹妹謬讚，這話如今說還早。”
“還不止呢，”寶姐姐笑吟吟道：“我看內中還有西夷兵法戰陣之道？”
陳斯遠趕忙道：“我也是拾人牙慧。”
寶姐姐就笑道：“遠大哥過謙了，想來來日還能得個知兵的名聲。”
寶姐姐這般誇讚陳斯遠，薛姨媽隻顧著歡喜卻不曾多心，陳斯遠卻心下納罕。尋機與寶姐姐對視，那寶姐姐竟趁著薛姨媽不曾瞧見，俏皮地朝著自個兒眨了眨眼。
陳斯遠頓時恍然……寶姐姐這是憋悶不住，打算與薛姨媽攤牌了？好事兒啊！
前一回薛姨媽略略動搖便沒了下文，此時火上澆油，說不得便動心轉念了呢？
因是陳斯遠順勢侃侃而談，將西夷情形陳說了一通。臨了才道：“蠻夷之輩，畏威而不懷德。我朝曆來以農為本，西夷田土稀薄，素來以商立國。姨太太、寶妹妹也知，我華夏素來抑商重農，內中道理不言自明。彼輩西夷標榜契約，實則拳頭大方才守得住契約，若一朝失勢，立時群狼環繞……
……彼大佛郎機，國王為戰事借貸，每每償還不上便要賴賬。可謂毫無信義！”
薛姨媽一個內宅婦人，哪裡聽過這等長篇大論？寶姐姐聽得更是一雙水杏眼瑩潤，恨不得撲在陳斯遠懷裡。
待陳斯遠說了一通，自是惹得薛姨媽與寶姐姐好生讚歎。陳斯遠又說了會子閒話，這才起身施施然告辭而去。
寶姐姐因心下記掛著旁的事兒，是以隻將陳斯遠送至角門前。二人對視一眼，頓時心有默契。
不提陳斯遠，卻說寶姐姐回轉後房裡，抬眼便見麵色忽而古怪起來。
薛姨媽此時方才回過味兒來，隻覺先前寶釵言談滿是古怪。
寶姐姐嫻靜道：“媽媽怎地這般瞧我？”
“哦，哦……我的兒，”薛姨媽蹙眉道：“你方才……莫不是對遠哥兒起了心思？”
寶釵故作納罕道：“媽媽何出此言？遠大哥能人所不能，我出言讚歎本就是尋常。若寶兄弟做下這等讓人高看一眼的事兒，我豈會吝嗇誇讚？”
薛姨媽長出一口氣，道：“如此就好，如此就好。這回我又幫了你姨媽一回，菩薩保佑可算事成了，料想待寶玉好轉了，那金玉良緣定有個說法兒。”
寶釵忽而嗤的一聲笑了。
薛姨媽不解道：“你笑什麼？”
寶姐姐說道：“我笑菩薩比人還忙：又要講經說法，又要普渡眾生，又要救治寶兄弟、鳳丫頭；如今才好了些，誰知又要管起姻緣來了。依著我，與其去謝菩薩，不若去謝那請來的一僧一道扮得好呢。”
薛姨媽愕然，趕忙朝著門口的丫鬟一使眼色，同喜、同貴趕緊退出門外，又將房門關閉。
薛姨媽這才叱道：“這等事兒怎能說出來？再有……此事隱秘，誰告訴你的？”
寶姐姐不屑笑道：“哪裡要人告知？我就不信有心人瞧不出內中的門道來。”
“你……”
不待薛姨媽說什麼，寶姐姐便肅容歎息一聲，搶白道：“媽媽，莫非我真要去謀那勞什子的金玉良緣？”
“你這是什麼話兒？”薛姨媽道。
寶姐姐瞧著薛姨媽道：“且不說如今姨媽心氣兒高了，不大瞧得上咱們家；就說那寶兄弟，前頭有林妹妹，如今又來了個雲丫頭，櫳翠庵裡還住著個妙玉……便是如此，姨媽也不忘四下掃聽可心人家的女孩兒。我隻問媽媽一句，媽媽養我到及笄，可瞧著我比誰差了哪兒去？憑什麼要與人爭搶，做個頑童的正室？”
“你，你你——”
寶姐姐許是憋悶的狠了，這會子隻覺心下暢快無比。因是不待薛姨媽說出個所以然來，又說道：“為了薛家？可先前遠大哥早就點出薛家自保之法，為何媽媽偏要委屈了我？”
薛姨媽頓時說不出話兒來。說到底此事也是委屈了寶釵，先前倒是可以打著為了薛家的名頭，可陳斯遠的確給了另外的法子，換做薛姨媽是寶釵，隻怕也會心下委屈。
見其說不出話兒來，寶姐姐說道：“知女莫若母，媽媽也知我得意何等樣子的男兒，或沙場建功立業，或朝堂揮斥方遒，媽媽以為寶兄弟能做到哪一點？”
薛姨媽悶頭歎息，正待開解寶釵，忽而悚然抬頭，道：“我的兒，你莫不是——”
寶釵心緒激蕩，雖嫻靜笑著，目中卻有淚花沁出。朝著薛姨媽點頭道：“女兒乖順了十五年，什麼都聽了媽媽的，如今卻有一事不孝，還請媽媽寬宥！”
“我……你……”
薛姨媽本能便要斷然否決，奈何心知那等陰私事兒不好言說。加之如今陳斯遠炙手可熱，連侄女王雲屏都要上趕著來相看，焉知來日不會有權貴相中了，選做東床快婿？
那日陳斯遠所言極具蠱惑，不由得又在薛姨媽耳邊飄過。薛姨媽不禁心下暗歎：是了，她與小良人此生都見不得光。便隻從黛玉那兒論，這也是亂了倫常……
心下關防愈發聳動，薛姨媽便咬了下唇不言語。
此時便見寶姐姐驟然跪下，一路膝行至薛姨媽麵前，仰著臉兒道：“媽媽要打便打，隻是女兒心下早有所屬，卻是再容不下旁人的了。”
薛姨媽瞧著寶釵哭得梨花帶雨，想起這幾年寶釵的委屈，那責怪的話到底說不出口。臨了隻蹙眉歎道：“造孽啊！”