李紈那一雙桃花眼霎時間波光瀲灩，一抹笑意自眸中綻出，轉瞬便鋪滿了粉麵。
“果真？”
柔荑抬起又撂下，隨即攥緊了帕子，李紈略顯手足無措，心下情知此間不是說話之地，趕忙往內中讓道：“遠兄弟還請進來說話兒，素雲，快去奉茶來。”
素雲應下，陳斯遠笑著隨李紈進得後房。這日賈蘭還在私學，二人相談又不好表露，因是李紈略略猶疑，到底將素雲、碧月打發了下去。
內中隻餘二人，陳斯遠心下彆無他念，隻平鋪直敘將今日種種一一道來。待聽聞隻消一萬兩便能將李崇明打發了去，李紈麵無異樣，依舊還是那般歡喜。
陳斯遠暗忖，若換了邢夫人或是薛姨媽，隻怕便會嘀咕這一萬兩自個兒要吃多少回扣了。由此可知，李紈打小是富養起來的，並不吝惜銀錢。
李紈聽罷便笑著道：“多虧了遠兄弟，不然我們娘兒倆還不知如何自處……隻是，打發我兄長去那鄭和島是不是不大妥當？我聽聞那邊廂多是瘴癘，這萬一？”
陳斯遠笑道：“太宗當年拋費海量銀錢，自佛郎機人手中采買了金雞納樹，如今又有幾人死於瘴癘？且李兄身形豐壯，便是染了時疫，隻怕也比旁人能多撐些時日。此行鄭和島，不外乎李兄遭受不住、知難而退；或是咬牙沉下心來好生磨礪，說不得也能大器晚成呢？”
李紈這才釋然道：“原來如此，卻是我多心了。老太太定下明兒個設宴為兄長接風，我心下正發愁兄長明日發難，虧得遠兄弟幫襯，料想我那兄長定會合意。”
陳斯遠笑道：“我打王府回來便先來尋大嫂子說道，這事兒還不曾尋李兄說過。不急，待明日大嫂子私下與李兄分說便是了。”
李紈感念著頷首，道了聲‘稍待’，起身進得臥房裡，須臾便捧了檀木匣子出來。打開來翻找出一萬兩銀票，交給陳斯遠請其點算。
那銀票都是一千兩一張的，略略掃一眼便知數目，又何須點算？陳斯遠當下揣在袖籠裡，本待就此告辭，誰知李紈又舊事重提，道：“遠兄弟，蘭兒私底下也說，那私學實在不成樣子。前一回我尋了太太說道，本要請了私塾先生來，太太隻支應了一番便沒了後續。”
是了，因著賈珠之死，王夫人遷怒李紈，連親孫兒賈蘭都不待見。
李紈蹙眉為難道：“不知，遠兄弟可能幫蘭兒尋個妥當的塾師？”
私塾先生？綺霰齋裡就有一個啊。這王夫人真是半點也不遮掩自個兒喜怒，明明可以順勢讓賈蘭也去綺霰齋讀書，偏生就是不開這個口。
這等小事兒，隻消吩咐管事兒的便能辦妥，根本不用勞動陳斯遠出手。可李紈既然正兒八經的相求，陳斯遠略略思忖便知其心下是不想將私塾先生請進榮國府。
思量著左右自個兒那新宅廣闊，騰出一間做書房就是了，於是陳斯遠便道：“此事容易，蘭哥兒還在開蒙，隻消尋那妥當的老先生，一年也不用幾個米糧。剛好我那新宅廣有地方，大嫂子若不嫌棄，不若讓蘭哥兒往我那新宅去讀書？”
李紈頓時起身斂衽一福：“如此，就多謝遠兄弟了。我們孤兒寡母的不知如何謝過遠兄弟，來日遠兄弟若有銀錢短缺，隻管來尋我支用就是。”
陳斯遠笑著應下，這才起身告辭。那李紈一徑將陳斯遠送到稻香村門前，目送其走得遠了方才吩咐丫鬟關門。
待返身回得正房裡，李紈思量著多虧了陳斯遠幫襯，不然她與賈蘭還不知如何將此事遮掩過去呢。心下便思量著總不好平白使喚人，於是尋了素雲道：“可記得遠兄弟是哪一日的生兒？”
素雲道：“好似是五月裡。”
李紈頷首道：“回頭兒將我那端硯包起來，待遠兄弟生兒送做賀禮。”
素雲眨眨眼，心下自是納罕不已。那一方端硯乃是前宋之物，自家奶奶嫁過來時算作陪嫁，珠大爺在世時便視若珍寶，素日裡都不敢使用，不想如今自家奶奶竟要送與遠大爺？
有道是有什麼樣的主子便有什麼樣的丫鬟，素雲雖心下存疑，卻趕忙應下。
李紈則攥著帕子心下暗自計較，那身外之物足夠花用就好，再多也是無用。若用身外之物換得蘭兒來日能出息，便是散儘家財又有何妨？
隻盼著近朱者赤，來日蘭兒也能學著遠兄弟那般出類拔萃就好了。
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卻說陳斯遠無事一身輕，自稻香村出來信步而行。因兩日沒見寶姐姐，陳斯遠心下自是想的，遙遙又瞧見瀟湘館與綴錦樓，他心下又想起了林妹妹與表姐來。
於是忽而自嘲一笑，暗道還是此時好，若換在前一世，他這般三心二意，隻怕早被人掛起來用吐沫星子淹死了。
此時他才轉過蓼風軒，正思量間忽而便聽自藕香榭裡傳來熟悉的聲音道：“你這兩日總尋大嫂子，可是有事兒？”
陳斯遠停步看將過去，便見那曲折竹橋儘頭，一襲素淨身影俏生生立在藕香榭門前。麵上嫻靜，一雙水杏眼似笑非笑，陽光潑灑下來，廊簷遮了半數，餘下的半數剛好照在其身前金瓔珞上，晃得金燦燦一片，於是那素淨裡便多了幾分光彩。
仔細端詳，又見寶姐姐麵上那嫻靜裡藏著幾分宜嗔宜喜，端地一副小兒女情狀。陳斯遠莞爾，移步過來，順勢與寶姐姐進了藕香榭。
此時業已仲春，為免日頭曬到水榭中人兒，那四下便垂了竹簾。內中隻鶯兒一個擺弄著絡子，見了陳斯遠笑著起身一福，又極為識趣地往遊廊裡偏腿坐下，一邊打絡子一邊望風。
陳斯遠便道：“隻寶妹妹自個兒？”
寶姐姐落座道：“先前三妹妹、四妹妹、雲丫頭都在，這會子食困，都回去小憩去了。”寶姐姐沒說的是，若不是鶯兒掃聽得陳斯遠來了稻香村，寶姐姐這會子也回蘅蕪苑去了。
陳斯遠笑著頷首，道：“大嫂子那兄長來者不善，妹妹也知我那膠乳營生多虧了大嫂子幫襯，於情於理我都要援手一二。”
“原來如此，”風吹簾動，寶姐姐捋了捋鬢間吹過來的發絲，不禁納罕道：“我卻不知大嫂子竟然這般有錢。”
陳斯遠笑著嘀咕道：“妹妹怕是忘了那國子監監照，每份一兩七錢，每年八十多萬份，李祭酒不貪不占，單是這監照分潤每年就是幾萬銀子。當日兩家聯姻，一則改換門庭，二則……未嘗沒有覬覦大嫂子陪嫁之意。”
寶釵這才恍然點點頭，與陳斯遠目光一觸，麵上便有些欲言又止。
陳斯遠道：“那日我走的匆忙，妹妹與姨太太是如何說的？”
寶姐姐笑道：“還能如何說？隻說心下厭煩了那金玉良緣，道了一番委屈，又說早有你那法子，如今也不用我服了冷香丸去與寶兄弟往來。媽媽為難一番，到底還是應了……說是來日尋了姨媽問個清楚，若還是推諉，那便由著我自個兒另尋旁人。”
陳斯遠便故作不耐道：“姨太太何必明知故問？太太如今什麼心思誰人不知？不過是想著娘娘來日晉了貴妃，寶玉便成了國舅老爺，自是要選一樁門當戶對的姻緣。先前那勞什子金玉良緣，自是能推諉便推諉了。”
寶姐姐便反過來勸說道：“你也不用急，左右不過月餘光景。待媽媽失望而歸，她往後自然也就不管著我了。”
因心下親近，寶姐姐不自查地探手輕推了陳斯遠兩下，陳斯遠順勢便擒了柔荑，蹙眉說道：“這般行事實在不爽利，若依著我，我徑直登門尋姨太太說個分明就是了。”
寶姐姐便嗔怪道：“偏你每回見了我都急躁，也不知急躁個什麼勁兒。”
陳斯遠眨眨眼，低聲道：“自是急著抱得美人歸。”
寶姐姐頓時俏臉泛紅，又嗔道：“也不差這些時日……你有這心思，莫不如潛心攻讀。我見你又是忙碌營生，又是四下幫襯，這幾月隻怕功課都荒廢了。”
陳斯遠叫屈道：“我自有淩雲誌，隻是受不得那清流苦日子，這才想著入仕前憑著能為賺夠銀錢……不然來日總不能叫寶妹妹隨著我過苦日子吧？”
寶釵心下熨帖，口上卻道：“你隻管經濟仕途，家中自有我來打理。我雖比不得你有陶朱之能，可自問也能謹守家業……還有那百草堂，一年下來總有個萬餘兩銀子，怎麼還不夠花用的？”
陳斯遠笑著道：“人無遠慮必有近憂啊，那百草堂全靠著秘藥維係，說不得哪一日方子外泄，那營生就無以為繼了呢。”
寶姐姐一琢磨也是，轉念一想，便是那營生無以為繼了，總能賺個幾萬兩銀子出來，再如何也夠一輩子嚼裹了。抬眼觀量陳斯遠，心下不禁暗忖，他賺這般多銀錢，是想著養狐媚子吧？
寶姐姐雖心下吃味，卻隻當尋常。這世道本就如此，聖人三宮六院，大戶人家妻妾成群，有能為的男子本就該多吃多占。便說此時，也就是陳斯遠寄居榮國府，將那一杆子沒起子的擋在了門外。若換個地方，那要將自家女兒送來做妾的，隻怕能踏破門檻呢。
眼見寶姐姐不說話兒，陳斯遠又道：“過幾日膠乳營生鋪展開來，我先請了姨太太去幾回，待她心下不耐了，說不得便會打發妹妹來料理……到時咱們尋一日往金魚池遊逛遊逛。”
“嗯。”寶姐姐欣然應下。想著那良人相伴、泛舟湖上，懶散執黑白，又有絲竹悅耳，想來是極好的。
正待說些旁的，忽而有鶯兒道：“姑娘，有人來了。”
寶姐姐一怔，趕忙交代道：“你得空也往瀟湘館走一遭，紫鵑說這兩日林妹妹犯了心思，見天對著一冊書稿發怔，我去問了幾回她都不說。”
陳斯遠暗忖，那書稿莫非便是浮生若夢？這是自個兒造的孽啊。
當下趕忙應下，寶姐姐起身，見其還扯著自個兒的手，便略略回握了下，勸慰道：“咱們都好好兒的，左右月餘光景，也不差這幾日了。”
陳斯遠這才撒開手，起身目送寶姐姐與鶯兒自遊廊往蘅蕪苑而去。
須臾又有一群婆子嘰嘰喳喳往這邊廂而來，陳斯遠掩身其中，待婆子們行得遠了，這才起身施施然回返清堂茅舍。
入得內中，卻見個麵生的小丫鬟正扯著紅玉說話兒，好半晌待紅玉送過那小丫鬟，回來才笑著道：“方才是怡紅院的佳惠，與芸香一般年紀，早先與我同在綺霰齋房外伺候。因我照拂了她兩回，這丫頭便記在心裡。這幾日寶二爺不在怡紅院，她得了空便來尋我說話兒。”
佳惠？陳斯遠思量半晌也不曾想起紅樓中有這個丫鬟。當下也不在意，略略小憩，想起寶姐姐的話兒，便往書房裡研讀起來。
寶姐姐說的沒錯，這銀錢都是虛的，來日若無官身庇護，一場無妄之災便能讓一切成空。
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待轉過天來，陳斯遠一早兒往燕平王府走了一遭，將那一萬兩的銀票奉上，丁道隆便送了個腰牌來，說是來日憑此腰牌往王府內行走。
陳斯遠應下，回得榮國府又將腰牌送去了稻香村。因這日榮國府要宴請李崇明，二人便略略說了幾句，陳斯遠便告辭而去。
那李紈得了腰牌自是心下鬆了口氣，待巳時過半，前頭便有婆子來回話，說是李崇明業已到了，這會子正在老爺外書房敘話。
因稻香村在大觀園裡，不好請李崇明來，李紈領了賈蘭便往前頭向南大廳而去。到得內中等了半晌，這才有素雲引了氣哼哼的李崇明進得大廳裡。
李紈趕忙來迎，見其氣惱，不禁納罕道：“哥哥這是怎地了？”
李崇明惱道：“你那公公實在無禮！我不過是一時想不起典故出處，他竟說我不學無術！”
李紈頓時揪心，這公公賈政素來方正，最見不得不學無術之輩；偏生兄長李崇明正是那起子不學無術的，這二人撞在一處，可不就要不歡而散？
還不待李紈勸說，李崇明就道：“他不過是蒙祖蔭方才得了官身，我父親可是前國子監祭酒！”言外之意，賈政哪兒來的臉麵說他不學無術的？
李紈愈發愁苦，這勸慰的話兒都不知該如何言說。正心焦之際，忽聽得後門一聲闊朗笑聲，旋即便有陳斯遠道：“李兄恕罪，兄弟才知李兄登門，緊趕慢趕還是遲了一步。”
李崇明眨眨眼，麵上頓時歡喜起來，道：“誒呀，樞良賢弟！”說話間竟撇下李紈，兩步上前扯了陳斯遠的手叫屈道：“賢弟來的正好，你說說天下間可有這般道理？”
陳斯遠笑著道：“不急，大嫂子可將好消息告知李兄了？”