卻說探春、惜春、湘雲三個小的一並往大觀園而來，湘雲、惜春嘰嘰喳喳，隻顧著替二姐姐迎春歡喜，唯獨那探春卻蹙眉不已。
探春比惜春年長一些，此前又養在王夫人房裡，知道的內情自然多一些。就有如薛家沒來之前，探春便早知薛蟠打死了人，此番一則避禍，二則也是王夫人生出撮合寶玉、寶釵的心思。（注一）
探春一介庶女，生母、兄弟都是那等沒起子的，夾在當間兒自是艱難度日。她心下自是瞧不上薛家那等金陵一霸，隻是因著嫡母王夫人的情麵，這才不曾表露出來。
待薛家到來，探春又見寶姐姐豐美豔麗、端莊嫻雅，與人說話如沐春風，行事又處處周全，自是惹得探春歡喜。心下暗忖，與這表姐好生交往了，隻有好的，沒有壞的。
又因嫡母王夫人轉了心思，不再想著那金玉良緣，探春思量一番，於情於理嫡母王夫人隻有支持寶姐姐與遠大哥的份兒，她若是讚同二姐姐，豈不得罪了嫡母？
再者說了，方才寶姐姐那副失魂落魄的樣子從未有過，顯是與遠大哥……情根深種？
若是這般，二姐姐豈不成了後來的？這後來的哪兒有越過前頭的道理？
此時惜春瞥見探春蹙眉不語，不禁納罕道：“三姐姐琢磨什麼，怎地眉頭緊蹙的？莫非不喜二姐姐與遠大哥的婚事？”
探春搖頭道：“他們若是成了，自是極好的……隻是，此事隻怕還有的說道呢。”
湘雲因著事不關己，又因心思不多，是以費解道：“三姐姐怎地這般說？”
那私下裡的事兒，探春自然不好與湘雲說，於是隻是搖了搖頭。惜春欲言又止，也礙於湘雲在，這才止住話頭。
待三個小的一道兒用過晚飯，湘雲自去前頭碧紗櫥，惜春便來秋爽齋尋探春說道。
到底是自家姊妹，探春也沒遮掩，說道：“瞧寶姐姐那情形，隻怕早與遠大哥……偏大太太又提及二姐姐，如今太太還看著寶二哥，來日如何還真不好說呢。”
惜春不禁蹙眉納罕道：“再如何說，二姐姐也是更親一些，三姐姐哪兒有幫著表姐，不幫親姐姐的道理？”
探春趕忙搖頭，道：“不是這般說的，這事兒你還小——”
惜春頓時惱了：“我即便小，也明白道理。有理幫理，沒理幫親。寶姐姐自然極好，可我與二姐姐更親，自然盼著遠大哥娶了二姐姐！”
探春歎息一聲兒沒言語。
惜春便道：“我知三姐姐怕得罪人，偏我這隔府的不怕得罪人。三姐姐心下為難，隻管不言語就是了，我卻是要幫著二姐姐說句話的。”
說罷一頓足，扭頭氣哼哼便走。
探春追了兩步，又為難的止步，雙手絞著帕子蹙眉不已。（注二）
眼見小惜春過蜂腰橋而去，探春正待回身，便見紫菱洲上丫鬟、婆子嬉笑往來，俱都喜氣洋洋，又見滴翠亭裡邢岫煙閒適而坐，打了檀香，烹了香茗，任憑篆兒在一旁嘰嘰喳喳，邢岫煙隻淡然處之。
探春搖了搖頭，心下自是豔羨邢岫煙這般閒雲野鶴的性兒，隻是一邊廂是寶姐姐，一邊廂是二姐姐，她又如何淡然處之？
搖頭歎息，探春回返秋爽齋自是不提。
卻說紫菱洲綴錦樓裡，刻下真真兒是四下都泛著喜氣兒。
方才榮慶堂裡邢夫人當麵提及婚事，羞得二姑娘掩麵而回，這會子兀自躲在房裡不曾出來。
刻下一眾丫鬟、婆子得了信兒，紛紛到迎春房前來道喜。大丫鬟司棋、繡橘兩個也是歡喜不已。
那繡橘心思簡單，單論品貌，那遠大爺瞧著便勝過璉二爺、寶二爺，再算上才乾、能為，那兩位二爺更是拍馬都趕不上！若自家姑娘果然嫁了遠大爺，繡橘這等大丫鬟自是要做陪嫁丫頭。
雖不敢奢望，可萬一姑娘身子不爽利，來日她也得了遠大爺寵幸……這輩子豈不就妥當了？
一旁的司棋心思多一些，這會子更是得意非常。錯非她奔走串聯，鼓動了自家姑娘奮力相爭，又豈會有此時來運轉之時？
如今大太太當著老太太的麵兒說了此事，說不得這婚事就定下來了。來日自個兒自然也算作陪嫁丫鬟一並嫁過去的，就算論功行賞，也跑不了一個妾室的名分。
這般算來，來日就算比不上香菱，她司棋好歹也跟紅玉一般無二。
心下得意，眼見紫菱洲的丫鬟、婆子，乃至左近園子裡的丫鬟、婆子都來恭賀，司棋雖忍不住笑意，開口卻道：“如今不過八字才有一撇，還做不得準呢，你們想討賞卻是早了些。”
下頭丫鬟、婆子起哄道：“都過了老太太的麵兒了，哪裡還做不得準兒？”
又有的道：“今年下定，來年成親，說不得啊，後年就能吃百歲酒了。”
司棋笑道：“越說越沒譜，小心我們姑娘惱了請你們吃板子！”
便有婆子腆著臉上前作揖道：“咱們也不要賞錢，這等大喜事，討一口酒喝總是有的吧？”
司棋與繡橘對視一眼，便點了點頭。繡橘趕忙道：“姐姐，這月月例還沒發下來呢，上回嬤嬤又問姑娘借了不少銀錢。”
司棋咬了咬牙，暗忖來日總要將王嬤嬤那老虔婆打發了，留著早晚是個禍患。心下一橫，便從自個兒荷包裡尋出一枚銀稞子來，悄然塞給繡橘吩咐道：“去尋平姑娘兌了銅錢賞了她們吧，不然還不知要鬨騰到什麼時候呢。”
繡橘趕忙應下，與眾人道：“你們也彆鬨，我這就去尋平兒姐姐兌銅錢來。”
一應丫鬟、婆子合掌、跳腳歡呼，當下簇著繡橘往前頭鳳姐兒房而去。
司棋抿嘴笑著，目送一應人等遠去，這才扭身上樓進了房裡。
打了珠簾往內觀量，便見二姑娘悶坐床頭，麵上不見羞赧，隻蹙眉思量著。司棋笑吟吟湊過來，笑道：“姑娘得償所願，怎麼臉上不見喜氣？”
迎春抬眼道：“哪裡就得償所願了？”
司棋嗤的一笑，道：“大太太親口提及，又在老太太跟前兒過了明路，如今更是闔府皆知，這總不是假的吧？來日啊，隻要過了大老爺那一關，就沒有不成的道理。”
迎春苦笑一聲搖頭道：“若是這般簡單倒好了……”
遠兄弟可不是個好脾氣的，若他一心推拒，便是大老爺又能奈他何？
且她那個爹爹，便是蛤蟆過過手都要攥出油水來，此番還不知要鬨出什麼事端呢。
自古福禍相依，迎春心下隻覺此番邢夫人太過操切了些，若徐徐圖之說不得還有個轉圜。如今將話說死，卻是再無轉圜之能。倘若來日遠兄弟果然推拒，到時她又該如何做人？傳揚出去，隻怕再難找婆家了。
多思無益，而今隻能走一步瞧一步了。
司棋不知迎春心思，又上前恭賀了幾句，眼見迎春心不在焉，便乾脆扭頭兒自個兒高興去了。
不提綴錦樓情形，卻說小惜春出得秋爽齋，一路徑直往清堂茅舍而來。
身旁彩屏、入畫兩個勸慰了幾句，偏沒一句稱了惜春心意。
小姑娘心中自有一杆秤，自小隔府而居，嘗慣了人情冷暖，哪個是真心，哪個是假意，惜春倒是比探春想得更分明些。
寶姐姐雖好，說話和風細雨，仔細想來不過是惠而不費的小事；二姐姐自個兒境遇不佳，卻偷偷指點了惜春好些事兒。（注三）
於是小惜春心下，二姐姐自然比寶姐姐更親近些。
偏三姐姐不知如何想的，這等事兒還要猶豫不定！換做旁人，惜春理都不理，奈何三姐姐探春素日裡與她最親近，於是惜春便愈發氣惱。
這般氣鼓鼓一路行來，轉眼便到了清堂茅舍前。
小丫鬟芸香正在門前踢著毽子，見惜春氣惱而來，趕忙招呼一聲兒，又往內通稟。
惜春上前掃量芸香一眼，直把芸香瞧了個心下莫名，繼而才道：“還踢毽子呢，出了大事都不知。”
“哈？”
惜春數落道：“我若是你，這會子趕快去勤打聽去，免得遠大哥問起來一問三不知。”
芸香眨眨眼，丟了毽子就跑：“多謝四姑娘，我這就去！”
惜春搖了搖頭，抬腳進了清堂茅舍裡，自有紅玉來迎。因惜春常來，是以也不用陳斯遠來迎。少一時進得內中，惜春抬眼便見陳斯遠自書房行出來。
“四妹妹來了？正好，姨太太昨兒送了些玫瑰露。”扭頭與五兒吩咐道：“快去盛一些來。”
五兒應聲退下，陳斯遠扭頭又見惜春麵上氣鼓鼓的模樣，頓時笑道：“這是誰招惹了四妹妹？來來，說說看，我給四妹妹出氣。”
惜春癟癟嘴，沒言語，反倒乍然說道：“遠大哥，你來日娶了二姐姐可好？”
陳斯遠頓時愣住，心道這都哪兒跟哪兒啊？於是開口說道：“四妹妹你怎麼說起這個來了？”
惜春也不回話兒，隻自顧自的道：“二姐姐聰慧，隻是因著境遇不好，這才藏拙……遠大哥是知道的。且二姐姐賢惠，極擅女紅，打絡子更是一絕。怎麼瞧都比寶姐姐強一些！”
陳斯遠與惜春打慣了交道，情知這小姑娘急切之下聽不得旁人說話，便順勢道：“還有呢？”
“還有……”惜春蹙眉囁嚅半晌，搖了搖頭道：“……我也說不清楚，總覺著二姐姐比寶姐姐好一些。”
“嗬，”陳斯遠笑著揉了揉惜春的小腦袋，說道：“這婚姻大事，比得可不是誰好誰不好，上有父母之命媒妁之言，下……還有緣分二字。”
惜春便仰著小臉兒道：“自古娶妻娶賢，遠大哥不是早有個情投意合的邢姐姐了嗎？”
一句話噎得陳斯遠半晌無語，隻得苦笑道：“四妹妹又是從哪兒聽了風言風語？”
惜春道：“哪裡是風言風語？方才那會子大太太當著老太太的麵兒說的，如今隻怕闔府都知道了。”
“啊？”陳斯遠頓時撓頭不已。心道邢夫人這是要上天啊！
略略思量，暗忖以大老爺無利不起早的性兒，隻怕定要以婚事拿捏自個兒。另則，王夫人先前便有撮合自個兒與寶釵之意，王夫人不日便能出門兒，料想總不會袖手旁觀。
兩廂疊加，說不得邢夫人空歡喜，二姐姐更是要竹籃打水一場空啊。
陳斯遠心下隻當惜春生怕來日自個兒娶了寶釵，再冷落了她，便扯著惜春道：“四妹妹放心就是，來日不拘我娶了誰，總不會冷落了四妹妹……是了，那物件兒可拆開瞧過了？”
惜春悶聲應下，又嘟囔道：“我不是因著這個——”
不待其說完，陳斯遠便笑道：“好好，知道四妹妹為我考量，多謝四妹妹了。隻是如人飲水、冷暖自知，這事兒啊，還是我自個兒拿主意為好。”
惜春這才抬眼應了一聲兒，低頭又見陳斯遠扯了自個兒的雙手，小姑娘沒來由地俏臉兒一紅，當下也顧不得再為二姐姐說好話，匆匆吃了一碗玫瑰露便告辭而去。
這般情形落在紅玉眼裡，她便湊過來數落道：“大爺也是，如今四姑娘也大了，往後可不好再當小時候那般拉手摸頭了。”
陳斯遠笑著應道：“我的錯，來日再不會了。”
他就這點兒好，但凡犯了錯，總會當麵便認下。紅玉見此也不繼續數落，轉而蹙眉道：“這好端端的，大太太要做什麼？”
這會子抬出二姑娘來要跟寶姑娘打擂台？
此時又有香菱行過來低聲道：“大爺，我去蘅蕪苑瞧瞧？”
香菱此前在薛家多得寶釵照拂，不然一早兒被薛大傻子吃乾抹淨了。如今到得陳斯遠身邊兒，又尋回了母親，自覺境遇順遂，便愈發感激寶姐姐。此時出了這等事兒，於情於理都要去瞧瞧寶釵。
陳斯遠便點了點頭，於是香菱匆匆往蘅蕪苑而去。