正儘皆無言之事，寶姐姐忽而起身笑道：“想是寶兄弟待得煩悶了，這才過來湊趣。來者是客，邢姐姐，咱們去迎一迎。”
這生兒宴為邢岫煙而辦，又放在了蘅蕪苑，於是寶姐姐與邢岫煙都算半個地主，合該一道兒去迎。
邢岫煙笑著應下，起身與寶釵一道兒迎出來，抬眼便見寶玉已然領了兩個丫鬟進了內中。
寶釵便蹙眉說道：“寶兄弟病中該好生將養才是……若是姨媽知道了，一準兒不肯的。”
寶玉訕訕一笑，又見邢岫煙當麵，趕忙作揖道賀：“邢姐姐，祝姐姐：芳華映日輝，好日永相隨。”
邢岫煙緊忙斂衽一福還禮，隨即又是一禮——蓋因今兒個也是寶玉的生兒。
那湘雲遙遙便道：“愛哥哥可是給邢姐姐送賀禮來了？”
寶玉頓時愈發訕訕。他全然不知今兒個是邢岫煙的生兒，又何曾預備了賀禮？更尷尬的是，人家邢岫煙早間便打發篆兒送去了一副女紅。
寶玉急切之間也沒想起作詩詞來，隻紅了臉兒道：“來的急切了些，明兒個再補。”
邢岫煙就笑道：“寶兄弟來了便是一份心意，快快入席吧。”
寶玉拱手應下，這才隨著兩女進了堂中。
因坐席早定，寶玉便隻好挨著迎春、探春落座，抬眼便見陳斯遠身邊花團錦簇，黛玉、邢岫煙、寶釵……寶玉頓時心下不是滋味兒。
他早知邢岫煙與陳斯遠之事，因是倒沒想旁的。隻是……這抬眼看過去，林妹妹看也不看自個兒一眼，寶姐姐更是忙著與主座的邢岫煙竊竊私語，時而二人還會一並瞧著身旁的陳斯遠掩口而笑。
雖探春舉杯，借花獻佛也似，邀著大夥兒一道也為寶玉賀了生兒，可寶玉心下念及往年與今日，便愈發不是滋味。
從小到大，每逢四月二十六，寶玉都是當之無愧的主位。偏生這會子敬陪末座，便是祝壽也是借花獻佛。
這心下不對味兒，寶玉暗自蹙眉，便一杯接一杯地飲起了酒來。一旁探春眼看其連飲了三杯，忙勸道：“寶二哥何必喝得這般急切？”
寶玉隻笑著道：“口渴了，想喝一些。”
不想恰被寶姐姐聽了去，於是開口道：“再是口渴也沒這等喝法，媚人、秋紋，快看著些，免得寶兄弟飲多了。”
寶玉本就憋悶，聞言頓時惱道：“我連多飲兩杯都不行了？”
寶釵隻道：“多飲傷身，寶兄弟病還沒好呢。”
餘者都瞥過來，那目光刺得寶玉一陣心痛。他哪裡不知，眾人是怕他喝多了酒再胡鬨起來？
有心發作，卻見陳斯遠笑吟吟一直盯著自個兒，雖不曾言說，但目光中威脅之意溢於言表；再看寶姐姐，一雙眸子清冷，竟滿是厭嫌！
不知為何，寶玉立時心灰意懶。任憑兩個丫鬟將麵前酒杯換做茶水，悶頭飲了一盞，便推說王夫人還在等他，起身逃也似的倉惶而去。
他才走，黛玉便嗤的一聲笑了，道：“難為他長進了些。”
寶姐姐則與陳斯遠對視一眼，隨即會心而笑。堂中複又熱絡起來，待酒宴過半，又有湘雲踩著椅子來行酒令，文的、武的都行了一遭，便是陳斯遠都多飲了幾杯，餘下姑娘們更是麵上酡紅，雙眸朦朧。
那湘雲更是將椅子倒轉趴伏其上，嘴裡嚷著熱，胡亂扯了半邊衣袖，竟露出半截白生生的膀子來。翠縷、侍書兩個湊上前為其遮掩，湘雲還不耐煩，如同囈語般嘀咕一番，竟又將衣裳扯開了。
眼看鬨得不像話，寶姐姐與邢岫煙計較一番，便張羅著大家散了。
待陳斯遠回返清堂茅舍，業已過了申時。內中紅玉不在，想是去尋了平兒慶生去了。
陳斯遠年歲漸長，酒量也見長，隻吃了兩盞釅茶，待晚點時分便緩和過來，於是又去書房中讀書。
本道這日再無旁的事兒，誰知夜裡紅玉回來，去尋了陳斯遠求告道：“大爺，不知大爺能不能求了二奶奶，好歹放彩霞一馬？”
陳斯遠撂下書卷玩味道：“是平兒請托的？”
紅玉搖頭道：“這卻不是……是琥珀姐姐。”
紅玉與鴛鴦、琥珀、紫鵑、襲人、彩霞等年歲相當，前後腳一道兒進府學了規矩這才打發到各處。先前紅玉為寶玉房外丫鬟，不過與鴛鴦、琥珀等臉兒熟。這二年來了陳斯遠房裡，逐漸成了房中大丫鬟，這才與鴛鴦、琥珀等熟絡起來。
那琥珀與彩霞一家不過是前後院，受不得請托，又信了平兒的話，這才求了紅玉。
紅玉見陳斯遠沉吟，又道：“前日太太見彩霞大了，二則又多病多災的，因此開恩打發他出去了，給他老子娘隨便自己揀女婿去。誰知轉天便讓來順給纏磨上了，彩霞氣得要投井，她老子娘沒了法子，隻得求到琥珀姐姐跟前兒。”
一旁的五兒打了水來，聞聲也道：“大爺，彩霞是個老實人，若能幫襯一回，便幫襯一回吧。”
陳斯遠笑道：“彩霞可不見得是個老實的啊。”
紅玉納罕道：“大爺何出此言？”
前番陳斯遠便從平兒嘴裡得知，那物件兒大抵便是彩霞放在鳳姐兒枕頭裡的，這幫著趙姨娘險些害了鳳姐兒性命，又豈能是個老實人？
也就是王夫人順勢故弄玄虛，不然這事兒捅到衙門跟前兒，害人的趙姨娘與幫凶彩霞隻怕都難逃一死。
這等事兒不好與紅玉、五兒說，陳斯遠便笑而不語。紅玉見此，便抿著嘴兒不說話了。她心下自是知曉，自家大爺素日是個好說話的，可一旦拿定了心思就再難改易。
誰知過得半晌，陳斯遠又與紅玉道：“這事兒本不該我管的，難得你張一回口，回頭兒我與二嫂子說說，遠遠的將彩霞打發了就是，沒必要這般磋磨人。”
紅玉頓時歡喜不已，鬆了口氣道：“這會子才知另有內情，偏方才我多飲了幾杯，架不住她們幾個攛掇，想也沒想就應了下來，剛剛正琢磨著如何推拒了呢。”
頓了頓，又蹙眉道：“往後須得留個心眼兒，免得人家奉承幾句，我自個兒就不知自己幾斤幾兩了。”
陳斯遠便笑著扯了紅玉的手兒，讓其靠坐自個兒懷中。紅玉在丫鬟裡出身可是不低，爹媽都是府中管事兒，又早早送去了寶玉房外伺候著。也就是襲人等聯起手來防著，不然紅玉早就出彩了。
待來到陳斯遠身邊，紅玉因行事周全、能說會道，這才一展所長。這先前的憋悶便成了如今的恣意，也不知是平兒還是琥珀做的局，多灌了紅玉幾杯，便哄著不明就裡的紅玉應下了此事。
都說朝堂上人心叵測，實則便是丫鬟之間也是如此。當麵姊妹相稱，暗地裡一肚子算計……
這些話紅玉自個兒就能想明白，因是陳斯遠也就沒多費口舌。
這一夜相安無事，待轉過天來，先是春熙來告知，說是陳斯遠談定了的那位先生總算是登門了。
此人大名府人士，博學多才，奈何每每科場失意，二十年間教導出了三個秀才兩個舉人，教導之能不用多提，所以陳斯遠才等了足足月餘光景。
陳斯遠緊忙往稻香村而來——大嫂子李紈相求，如今可算辦成了，總要告知一聲兒。
誰知才出清堂茅舍，便在沁芳亭撞見了素雲。
那素雲見了陳斯遠，緊忙上前斂衽一福，道：“遠大爺這是往哪兒去？”
陳斯遠道：“尋的那位先生可算來了，正要去告知大嫂子一聲兒。”
素雲驚奇道：“卻是巧了，我們奶奶也有事兒要尋遠大爺呢。”
“哦？”
素雲四下瞧瞧，見並無人瞧過來，這才低聲道：“奶奶才得了信兒，說是大爺新得了差事，不日便要南下辦差呢。”
陳斯遠納罕道：“何時得的信兒？”
素雲道：“就剛剛，大爺的小廝往前頭送的信兒，碧月去答對的。”頓了頓，又麵上古怪道：“也不知是什麼差事，好似大爺急著要南下呢。”
陳斯遠試探道：“李兄……沒惱吧？”
素雲掩口而笑，說道：“非但沒惱，聽說反倒躊躇滿誌，隻待南下後大展身手呢。”
陳斯遠暗讚，辛苦燕平王了，那李崇明一桶水不滿、半桶水咣當，要才學沒才學，要品行沒品行，難為人家燕平王忍了月餘這才將其打發了……這一萬兩銀子花得值啊。
思量間隨著素雲一路到得稻香村，此時臨近午時，李紈正領了碧月在田間除草。
主仆兩個布衣荊釵，身後又有一群半大的雞崽兒隨行，瞧著果然有幾分鄉野意趣。陳斯遠見李紈手中鋤頭不停，鬢間發絲成縷，心下不由得暗歎，這李紈心性可比自個兒強了許多。
陳斯遠自問，若自個兒刻下有了六七萬身家，又哪裡會撒下心來用在田間地頭？轉念一想，李紈寡婦失業的，既不能出府，又不受王夫人待見，可不就要給自個兒找點事兒做？
那素雲上前喚了聲兒，李紈拄著鋤頭觀量一眼，頓時赧然道：“不想遠兄弟竟先來了，卻是我失禮了……還請稍待，我去換一身衣裳就來。”
陳斯遠道：“不過幾句話的事兒，大嫂子何必費事？”
李紈一琢磨也是，便邀了陳斯遠一並進得蓼風軒小坐。
丫鬟碧月奉上溫涼茶水，陳斯遠便先說道：“總算不負大嫂子所托，那周先生業已請到了我那新宅，三姐兒又在前頭騰出一間屋子裡，明日起蘭哥兒便能往新宅去讀書。”
李紈大喜，忙道謝不迭：“唷，那可多虧了遠兄弟。”她一笑，一雙桃花眼頓時神采奕奕，惹得陳斯遠也禁不住流連了兩眼。隻是這歡喜過了，李紈又蹙眉道：“隻是……那私學也不好不去，可否讓蘭兒讀過了私學再去？”
李紈這是還不曾與王夫人提起？
陳斯遠蹙眉說道：“大嫂子容我多嘴一句，蘭哥兒才多大年紀，每日往私學去就要四個時辰，回來時業已身心疲憊，便是那先生再高明，蘭哥兒又哪裡有心思聽得下去？
若依著我，那私學不去也罷。”
李紈為難道：“道理是這般道理，隻是……遠兄弟也知我情形，寡婦失業的，實在怕人說道。”
因不受王夫人待見，李紈才不敢去尋王夫人說道。她自是能求了老太太做主，可這就等於跟王夫人撕破臉了……
陳斯遠思量一番，便說道：“大嫂子既為難，不若回頭兒我尋了老爺說道說道？蘭哥兒這般讀書種子，若是耽誤了，實在可惜。”
“這……那就有勞遠兄弟了。”李紈心下感念，又赧然道：“我這邊廂卻還有一事要求遠兄弟。今兒個一早哥哥來了信兒，隻說要去南麵當差，什麼差事卻隻字不提……遠兄弟可否代我掃聽一番？若是尋常差事還好，就怕——”
“好，這兩日我往王府走一趟就是了。”
李紈無以言表，隻得起身又是一福。此地人多眼雜，陳斯遠不好久留，談定了兩樁事便告辭而去。
那李紈又去田間地頭，便有換了衣裳的素雲道：“奶奶，遠大哥可是幫襯了許多。”
李紈苦笑道：“我也不知如何謝他——”心下忽而想起一事來，道：“是了，遠兄弟家在揚州，待回頭兒我做些三丁包送去，也算聊表心意了。”
素雲頓時笑道：“奶奶做的三丁包可是一絕，蘭哥兒前兩日還吵著要吃呢。”
李紈便抿嘴笑道：“不過多費些功夫，也未必有小廚房做得好，值當什麼？”
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待轉過天，陳斯遠果然去了一趟王府。路上眼看大部京營浩浩蕩蕩進了內城，陳斯遠還當是聖人打圍回返了，掃聽了才知敢情是禁軍換防。