玉釧兒緊忙應下，自去小廚房吩咐。過得半晌，幾個丫鬟提了三個食盒來，伺候著王夫人與探春享用，一時間母女兩個瞧著好似比先前還好了幾分。
待用過晚飯，探春又說要去看趙姨娘，王夫人極為爽快道：“你想去便去，我何時攔過你？你也勸勸她，便是沒了寶玉，還有個蘭哥兒呢，再如何也輪不到她來惦記！”
探春自是應下，出得正房，麵上複又眉頭緊蹙起來。和好如初？二人便是裝得再像心下也都清楚，此番隻怕是破鏡難圓。
思量間進了趙姨娘院兒，入內便見趙姨娘、賈環兩個正悶頭吃用著。桌案上菜色不過四樣，一碟青菜豆腐，一碟涼拌的銀耳，一碟燜茄子，唯一一碟葷腥，還是條巴掌大的魚。
賈環抬眼瞥了探春一眼，冷聲道：“白眼狼，活該！”
趙姨娘抬手就給了賈環一筷子，叱道：“少胡唚，那是你姐姐！”
扭頭瞧了眼探春，趙姨娘擠出笑道：“你可吃過了？”不待探春回話，趙姨娘就道：“都這個時辰了，想來也是吃過了的。”筷子點了點幾樣菜肴，撇嘴道：“瞧瞧，這是打算餓死我們娘兒倆呢。嗬，你這幾日也不大好過吧？早與你說了，你是我腸子裡爬出來的，她能真心待你？簡直是白日做夢！”
探春張張口，欲言又止。
那趙姨娘又道：“今兒個可曾瞧見老爺了？你且放心，如今不過是一時的，等我哄好了老爺，那起子下人再不敢苛待咱們。”
探春這才搖頭回道：“這兩日都不曾瞧見。”
趙姨娘蹙眉嘀咕道：“想是這回真個兒惱了……夜裡我再往夢坡齋走一趟吧。”
這般情形落在探春眼中，探春不禁慘笑一聲，暗忖生母如此，嫡母也是如此，她夾在中間真是不知如何是好。
當下扭身與侍書吩咐道：“你去使了銀錢，給……環哥兒叫幾樣可口的來。”
侍書應下，扭身往小廚房而去。探春回身與趙姨娘道：“這邊廂既暫且無事，那我先回了……方才遠大哥正尋我呢。”
趙姨娘擺了擺手：“去吧去吧，可得與遠哥兒好好相處了，那可是有能為的。”張張口，忽而瞥了賈環一眼，趙姨娘緊忙起身過來，推著探春到了一旁，低聲耳語道：“那事兒上回我與老爺說了，誰知老爺開口就說你年歲還小……你也彆急，我看遠哥兒春闈前怕是不好成婚，等上二年我再尋老爺說說。”
探春愣住，旋即霞飛雙頰，張張口又是欲言又止，俄爾歎息一聲，道了句‘我先回了’，當下扭身又蹙眉出來。
才出來便見鳳姐兒急匆匆進了門兒，瞥見探春招呼一聲兒，鳳姐兒便笑著往王夫人房裡去。探春心下依舊苦悶，便悶頭往大觀園而去。
卻說這日鳳姐兒院兒可謂門庭若市，蓋因先前王夫人將金釧兒調撥去了陪嫁的布莊上，這前頭又有彩霞，四個丫鬟空出來倆，下頭那些有心人便提了孝敬來求鳳姐兒。
起初鳳姐兒還不解，還是平兒道破玄機，鳳姐兒這才恍然，因是這日於籍冊中圈了幾個年歲相當的丫鬟，便來王夫人房裡請示。
當下鳳姐兒進得內中，便將籍冊與王夫人看，又道：“太太跟前少著兩個人。太太或看準了哪個丫頭好，就吩咐，下月好發放月錢的。”
若單少了金釧兒，王夫人或許就此作罷，隻是如今身邊兒隻玉釧兒、彩雲兩個，那彩雲時常往趙姨娘院兒去，王夫人便抄起籍冊來，逐個問其上的丫鬟情形。
鳳姐兒能說會道，將上頭幾個丫鬟一一說了個分明。那王夫人略略思量，便道：“這丹棘、檀心兩個如何？”
鳳姐兒一瞧這二人都是出自王夫人陪房，哪裡還不知王夫人心意？當下就笑道：“還是太太會選，丹棘十四了，生得周正，素日裡謹言慎行，交代了事兒也能辦個周全；檀心卻是個機靈的，尤其能說會道。也是太太眼光好，提前選了去，不然我還想調撥到我房裡呢。”
王夫人笑道：“你身邊有平兒，這回就彆跟我搶了。這樣，你明日便讓丹棘、檀心兩個來我房裡，前兩個月比照三等丫鬟份例，若得空，第三個月再升二等丫鬟。”
鳳姐兒笑著應下。
王夫人又道：“還有，如今趙姨娘、周姨娘的月例多少？”
鳳姐兒回：“那是定例，每人二兩。趙姨娘有環兄弟的二兩，共是四兩，另外四串錢。”
王夫人想了半晌，向鳳姐兒道：“明兒挑一個好丫頭送去老太太使，補襲人，把襲人的一份裁了。把我每月的月例二十兩銀子裡拿出二兩銀子一吊錢來給襲人。以後凡事有趙姨娘周姨娘的，也有襲人的，隻是襲人的這一份都從我的份例上勻出來，不必動官中的就是了。”
鳳姐兒心下納罕不已，轉瞬又想了個分明。原先寶玉處有晴雯、媚人，如今這兩個都去了，就隻剩下襲人一個……嘖，這襲人好手段，也不知如何哄了姑媽，隻怕老太太還拿襲人當自個兒人呢。
好似生怕鳳姐兒狐疑，王夫人歎道：“這些時日襲人忙前忙後，四下周全著，又屢屢規勸寶玉……你哪裡知道襲人那孩子的好處？隻怕比我的寶玉強十倍！寶玉果然是有造化的，能夠得她長長遠遠的服侍他一輩子，也就罷了。”
鳳姐笑道：“既這麼樣，就開了臉，明放她在屋裡豈不好？”
王夫人搖頭道：“那就不好了，一則都年輕，二則老爺也不許，三則那寶玉見襲人是個丫頭，縱有放縱的事，倒能聽她的勸，如今作了跟前人，那襲人該勸的也不敢十分勸了。如今且渾著，等再過二三年再說。”
鳳姐兒笑著應下，待出得正房，頓時暗自冷笑。心道那襲人兩頭討好，此番隻當得了太太的意，卻哪裡知道太太這般行事，便是要吊著她。若乖順聽話，留下來也無妨；若是藏了心思，待來日新婦進門前，隻怕這襲人便是頭一個被處置的！
當下鳳姐兒回轉自個兒院兒，平兒緊忙過來打扇，鳳姐兒便將事兒一一交代了，過後才道：“這兩日可算消停了。你想著些，遠兄弟過生兒，提醒我送一份厚禮。”
平兒笑著應下，道：“我看遠大爺素來敬重奶奶，料想這等惠而不費的小事兒，遠大爺斷無不應之理。”
鳳姐兒笑著頷首，道：“說來我都不知欠了遠兄弟幾回了，那膠乳工坊的事兒若是成了，得空可得好好宴請遠兄弟一通。”
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大觀園。
卻說探春苦悶著進了園子，待丫鬟提醒，這才想起陳斯遠先前之約，當先緊忙去尋諸姊妹。
誰知二姐姐迎春下晌時也來了月事；邢岫煙尋了黛玉商議續寫呢，也無心耍頑；寶姐姐往東北上小院兒去陪薛姨媽了；四妹妹惜春倒是想去，奈何貪涼吃多了西瓜，這會子正鬨肚子呢。
探春哭笑不得，兜轉一圈兒隻得自個兒往清堂茅舍去回陳斯遠。
沿甬道一路前行，遙遙便聽見清堂茅舍裡滿是歡聲笑語，待走到院兒外，忽而便有個雞毛毽子飛出來，好巧不巧的砸在探春頭上。
“誒唷！”疼倒是不疼，探春卻唬了一跳。
內中跑出個小丫鬟芸香來，見了探春緊忙道：“可是砸到三姑娘了？”
探春笑著擺手：“無妨，不過是嚇了一跳。”
說話間便有陳斯遠、香菱、紅玉等迎出來，那陳斯遠更是一身短打，上身輕薄褂子，下身褲腿挽至膝蓋。
探春隻瞧了一眼便紅了臉兒，笑道：“遠大哥實在太……自在了些。”
陳斯遠哈哈一笑，道：“天氣炎熱，說不得便要失了體統了。”
探春便道：“我才回來，兜轉了一圈兒，姐姐妹妹們都不得空，我便來回遠大哥一句。或是明兒個得了空，咱們再聚？”
陳斯遠道：“這卻無妨……說來也巧，下晌時剛寫了一幅字，正要請三妹妹品評一二。”
探春笑道：“遠大哥的字兒已得柳骨五分真味，想是一準兒又有精進。”
陳斯遠側身一邀，道：“這卻不好說了，三妹妹看過再說。”
“好。”探春爽利應下。
當下眾人進得正房裡，陳斯遠道：“那字兒便在書房桌案上，三妹妹先瞧著，我去換一身衣裳來。”
探春應下，挪步進了書房裡，果然便在書案上瞧見了一幅字。湊過去掃量一眼，便見其上寫著：天地為爐，世人為炭，明心見性，始得清涼。
探春聰敏，隻一眼便瞧出此乃勸解疏導之意。
天地為爐，世人為炭……是啊，如今這榮國府可不就是個大火爐？探春夾在其中烤炙得外焦裡嫩，實在不知如何自處了。再看後半句，這明見心性說的簡單，又哪裡是那般容易的？
探春瞧著那幅字怔怔出神兒，陳斯遠換過衣裳行過來，見此情形便擺擺手，將侍書等丫鬟先行打發了出去，隨即行至探春身邊兒道：“如何？”
探春回神，趕忙讚歎道：“自然是極好的，遠大哥果然愈發長進了。”
陳斯遠哈哈一笑，道：“三妹妹是懂書法的，卻不知可懂字裡行間的意思？”
探春苦笑搖頭：“我如今正糊塗著呢。”
陳斯遠便思量道：“人心……隔肚皮，既隔了肚皮，便要以利相合。”
這話分明是點探春呢，彆指望與王夫人有什麼真情，到底是隔了肚皮的，以後以利相合才是正經。
探春道：“莫非……我還要如往日那般裝作什麼都不知？”
陳斯遠抬眼看看，眼見侍書、紅玉等都躲得遠遠兒的，這才扯了探春落座，低聲道：“天大地大，規矩最大。太太既為嫡母，三妹妹隻管依著規矩晨昏定省就好；趙姨娘行事出格，三妹妹往後私底下規勸就好。如此，對外全了母女情分，對內無愧於心，坦坦蕩蕩，豈不快哉？”
探春蹙眉道：“哪裡那般容易——”
陳斯遠笑道：“莫非三妹妹以為……你這三姑娘，是因著太太才成了三姑娘的不成？”
探春苦惱著搖頭，半晌才道：“我如今隻羨慕遠大哥這般頂天立地的男兒。”
“哈哈——”陳斯遠大笑不已，俄爾才道：“三妹妹豔羨的不是男兒身，而是我能對規矩說不。”
探春想了想，的確是這個道理。
陳斯遠又道：“三妹妹為何不想想，我剛來榮國府時是如何行事的？”
探春立馬想起來陳斯遠剛入府便與薛家鬨得不可開交，那會子陳斯遠還是白身，竟生生逼得薛家賠罪道惱，還將香菱送了過來。
是了，如今陳斯遠位份不同，能為不同，自然有資格對那些陳規陋矩說不；可剛來之時，不也是依著規矩行事？
隻要行事周正，不被旁人拿了短處，這家中上下又有誰能奈何得了她探春？
恰此時陳斯遠說道：“我心下以為，三妹妹素有英雄氣。尋常男子若有此氣概，亂世可稱雄，盛世可為權臣。想那漢時太祖高皇帝、光武帝、章武帝，年少時境遇與三妹妹相比如何？其後又如何？
”
頓了頓，陳斯遠肅容認真道：“家世給你的不過是虛名，心性、能為，方才為三妹妹根本啊。”
迎著陳斯遠滿是希冀的目光，探春心下激蕩，那壓抑在心下的豪情，霎時間直衝天靈蓋！
探春霍然而起，麵上愁緒一掃而光，規規矩矩斂衽一福，待起身才正色道：“小妹受教了！多謝遠大哥開解，如今困惑已去，我知來日應該如何行事了。”
陳斯遠笑著頷首：“孺子可教。”
探春展顏一笑，指著那一幅字兒道：“不知遠大哥手書能否贈與我？”
陳斯遠笑道：“本就是給三妹妹寫的，合該送與三妹妹。”
當下起身卷了那一幅字，交在探春手中。探春如獲至寶捧在懷裡，又屈身一福，道：“多餘的話我就不說了。遠大哥先歇著，且看我來日如何行事便是了。”
陳斯遠笑著頷首，心下卻惴惴不安，暗忖自個兒方才是不是打雞血打得過了？看探春這副模樣……就差提著西瓜刀自寧榮前街一路砍到後街了！