今時不同往日，自打賈家將京營交給王子騰，如今王家聲勢逐漸越過賈家，隱隱成了四大家之首。
凡大戶人家納妾，總要夫人點了頭才好行事，賈母又豈會越過王夫人就應下此事？再者說了，方才王夫人還提及傅秋芳相看寶玉、陳斯遠呢，怎麼相看完了反倒成了寶玉的長輩？這話好說不好聽啊。
賈母人老成精，或許外頭的大事上還拿捏不住，可這大宅門裡的心思，又豈能瞞得過她去？
哪個好人家的姑娘會等到二十三歲還不出閣？東府尤氏、東跨院邢氏先例在此，隻怕早就存了要給人做續弦的心思。既有這般心思，又豈會安安穩穩做個妾室？
思量分明，賈母頓時唬了臉兒道：“老爺若是嫌周氏、趙氏不夠體貼，隻管問我拿銀子買個小的來，至不濟我身邊兒的丫鬟也能挑出個可心的，何必將這等不知存了什麼心思的女子引進家門？”
“這……兒子……”賈政麵紅耳赤，一時間說不出緣由來。
賈母便道：“再說我如今已然榮養，家中事務總要問過太太才好，不若老爺去尋了太太問問？”
賈政若是敢去尋王夫人說道，哪裡又會先來榮慶堂？當下躊躇一番，隻得起身道：“如此，兒子再思量思量。”
賈政蹙眉告辭而去，堂中賈母瞧著其背影，不禁暗自歎息。隻覺如今乃是多事之秋，來日家中隻怕愈發不安寧了。
那賈政心事重重，也無意尋眾清客高談闊論，乾脆回了夢坡齋。誰知方才落座，丫鬟便來回，說是趙姨娘直挺挺跪在了夢坡齋前。
賈政頓時頭大如鬥！他如今一顆心都在年輕、嫽俏、端莊的傅秋芳身上，哪裡還有心思答對趙姨娘？
當下耐著性子讓丫鬟將趙姨娘引進內中，任憑趙姨娘磕頭、道惱，賈政隻含糊以對。直到趙姨娘尋死覓活，這才說了幾句軟乎話兒。
那趙姨娘破涕為笑，這才笑著退下。待出了夢坡齋頓時就變了臉色。一徑回了自個兒院兒，禁不住摟著賈環抱頭痛哭，道：“你那狠心的爹變了心，往後隻怕再也不管咱們娘兒倆了！”
賈環年紀還小，尚且心下莫名，隻懵懂著道：“媽媽方才沒哄了爹爹？”
趙姨娘哭著搖頭，道：“哄不回來了，這男人心思一變，隻怕再也回不來了。”嗚咽半晌，趙姨娘悲切淒涼，暗忖少了賈政看顧，那王夫人將她們娘兒倆搓扁了、揉圓了，豈不全憑心意？
也不用旁的，時常挑了自個兒錯漏罰跪，再尋了環兒抄寫佛經，吃穿用度上再苛待幾分，便是鬨到老太太跟前兒也是無用。
想到此節，趙姨娘不禁哭得愈發傷心。心下哀歎著，這偌大的榮國府，少了老爺看顧，誰還能護得住她們娘兒倆？
腦子裡將榮國府眾人轉了個遍，不經意便思量起陳斯遠來……趙姨娘忽而想起了什麼，哭聲為之一滯，頓時精神抖擻道：“是了，還有你姐姐！”
賈環撇嘴道：“她？她隻顧著寶玉，哪裡管過咱們？”
趙姨娘啐道：“你知道什麼？前一回太太說漏了嘴，你當她心下不計較？”
賈環道：“便是她想管，又如何管得了？”
“你懂什麼！”趙姨娘抹著眼淚笑道：“她是管不了，可遠哥兒能管啊。”
賈環聽了個莫名其妙，心道怎麼又扯到陳斯遠身上了？待要追問，卻被趙姨娘揪起來，推搡著出了門兒：“去儀門等著，要是瞧見你姐姐了，你就……回來說一聲兒！”
賈環答應一聲兒，隻得臊眉耷眼而去。
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及至酉初時分，眾金釵方才儘興而歸。
賈環瞥見探春，扭頭便回了趙姨娘院兒。那趙姨娘這會子越琢磨越有道理，當下哪裡還坐得住？領了兩個丫鬟便往秋爽齋而來。
卻說眾金釵遊玩一日，又飲了酒，一個個都微醺而歸。探春方才彆過惜春、寶釵，進得秋爽齋裡換過一身衣裳，便有侍書蹙眉來回：“姑娘，趙姨娘來了！”
一日的好心緒頓時散去大半，探春歎息一聲，隻得往前來迎。
誰知甫一出來，遙遙便見趙姨娘滿麵堆笑，探春心下咯噔一聲兒……這麵孔她熟得很，每回趙姨娘來打秋風都是這般情形。
她上前見過趙姨娘，不待開口，趙姨娘便扯了其手親熱道：“我的兒，可是飲酒了？瞧瞧這一頭汗珠子——”
說話間扯了帕子便來擦拭。
探春唬得偏頭避開，說道：“姨娘，我月例銀錢也不多了……”
趙姨娘愣了下，道：“偏你這孩子多心，我這回可不是為了銀子。”
探春這才仔細端詳趙姨娘，見其雖滿麵堆笑，一雙眸子卻紅腫不已。趙姨娘四下瞧瞧，扯了探春便進了臥房，又與幾個丫鬟交代道：“我與探丫頭說幾句體己話兒，你們可彆進來。”
待進得內中，母女兩個落座床榻上，趙姨娘便苦著臉兒道：“你爹爹這回怕是徹底厭嫌了我……連環哥兒也不大理會了。”
探春欲言又止……即便麵前的是自個兒親生母親，探春也忍不住厭嫌。蓋因趙姨娘過往做下的事兒……實在上不得台麵。
探春便勸道：“興許是一時的……姨娘往後謹言慎行，說不得老爺哪一日便回心轉意了。”
“再也不會了……你不知，你爹爹在外頭尋了個狐媚子！”
“啊？”探春愕然不已。
趙姨娘心下委屈湧上，禁不住好一番絮叨，到底將賈政與傅秋芳之事說了。探春聽罷愈發錯愕……那傅秋芳不是才相看過寶玉與遠大哥嘛，怎麼轉頭兒竟做了爹爹的外室？
趙姨娘訴苦一番，歎息道：“那傅秋芳……自有太太去應對，隻是你爹爹改了心思，往後再沒咱們娘兒幾個的好日子了。為今之計，就隻看你的了。”
探春苦笑道：“我？我又能做什麼？”
趙姨娘擦擦眼淚，湊過來附耳道：“你如今也不小了，轉過年也是十二、三，若是定下一樁妥帖婚事，隻消婆家撐得住，便是太太也不敢小覷了咱們。”
探春頓時羞得臉麵通紅，嗔道：“姨娘又說這話——”
“男大當婚女大當嫁，有何不能說的？”趙姨娘嘀咕道：“我仔細想過了，數來數去，就數遠哥兒最為妥帖。”
探春一怔，忙道：“姨娘莫鬨，豈不知遠大哥早與寶姐姐定了下來？”
趙姨娘瞪眼道：“哪裡定了？前頭還說並無此事呢。”
“那，那不過是……”
“你甭管是因著什麼，總歸是不曾過了明路。你又不比寶釵差了什麼，心下又與遠哥兒親近。往後啊，你多往清堂茅舍走動著，若是得了良機，焉知這來日花落誰家？”
探春越聽越覺著不像話，趕忙起身推搡著趙姨娘往外去，道：“姨娘快彆說了，你不臊得慌，我都要臊死了！”
趙姨娘也沒指望一回就說通探春，順勢往外走著，口中兀自說道：“你便是不為了自個兒考量，也替我跟環兒考量考量……莫說是闔府，便是整個京師又哪兒有比遠哥兒更妥帖的？哎……彆推彆推，我自個兒走。”
總算將趙姨娘推出門去，探春扭身便撲在床榻上，心下先是氣惱了一會子，又想起陳斯遠來，不禁怔怔出神。
她眼看也是豆蔻年華，心下又豈會不曾設想過未來夫君？遠大哥……自是極好的，奈何名花有主，她便隻能與其做兄妹了吧？
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能仁寺左近，陳家新宅。
宴席撤下，戲班子領了賞錢告退而去。陳斯遠既為東道，自是免不了被人敬酒，這會子熏熏然落座，隻覺心下快意。
那晴雯年歲還小，操勞了一日，席間也沒少飲酒，這會子便有些瞌睡。陳斯遠便笑道：“你早些歇息吧，也不用守著我。”
晴雯揉著眼睛應下，道：“都怪鸞兒，清早便起來鬨騰，害得我不曾睡好。”說過一句，這才告退而去。
她才走，尤二姐、尤三姐兩個送過客人，一並回了正房裡。
尤三姐揉著臂膀道：“這做東道真真兒累人，虧得一年就這麼一回，不然還不知下回怎麼應對呢。”
陳斯遠笑著拱手道：“辛苦妹妹了。”
尤三姐頓時展顏一笑，一徑撲在陳斯遠懷裡，膩歪歪說道：“有哥哥這一句，便是再累也值了。”
陳斯遠哈哈一笑，道：“是了，險些忘了你那賀禮。”
尤三姐眨眨眼，笑道：“我那賀禮須得移步後樓去瞧，哥哥先吃些茶醒醒酒，待我準備一番便給哥哥瞧。”
陳斯遠笑著應下，尤三姐起身飄然而去。
內中隻餘下尤二姐與陳斯遠，尤二姐便過來伺候著斟茶，陳斯遠問道：“怎麼見你今日隻與寶妹妹說話兒？”
尤二姐笑道：“也是投契，難免多說了幾句話。”
陳斯遠嗤笑道：“你那小心思能瞞了誰去？”
尤二姐也不氣惱，奉上香茗，一雙眸子勾了陳斯遠一番，這才說道：“既是來日主母，總要好生伺候了。”
陳斯遠笑著沒言語。恰此時尤三姐交代過事兒，去而複返，零星聽了一嘴，便嗤笑道：“二姐怕是想瞎了心。”
尤二姐道：“妹妹想在外頭逍遙自在，我想進門，不過是念想不同，妹妹又何必打趣揶揄？”
“打趣揶揄？我是為你擔心。”尤三姐道：“那寶姑娘一看就是眼裡不揉沙子的，二姐去了寶姑娘房裡，來日伏低做小還好，但凡起了旁的心思……嗬！”
尤二姐嘴硬道：“我守著本分，隻消不被拿了馬腳，寶姑娘又怎會苛待我？”
尤三姐搖頭道：“我若是你，不若往林姑娘身上使使勁兒。”
說罷也不理尤二姐，與陳斯遠道：“哥哥過一盞茶功夫便來，我吩咐春熙準備著呢。”
陳斯遠自是應下，道：“我倒要看看妹妹準備了數月，到底準備了什麼。”
尤三姐笑著退下。
陳斯遠慢悠悠飲著釅茶，估摸著過了一刻，這才起身往後樓尋去。
待拾階而上進得房裡，便見四下燈火通明，又挑了五彩綢布，那臥房前有輕紗遮掩，看不清內中情形。
陳斯遠喚了聲兒‘妹妹’，忽而便聽得一聲鼓響。
陳斯遠駭了一跳，抬眼就見那輕紗緩緩落下，露出其後嫽俏身形。赤著雙足，夾了鈴鐺，腳踩三麵圓鼓；綢庫才過膝，露出白生生的小腿；上身小衣露了肩頸、肚皮，麵遮輕紗，手中捧了小巧小圓鼓。腰間係著攢珠青玉帶，裙擺上繡的纏枝蓮紋在燈火下泛著微光，倒像是從壁畫裡走出來的天女一般。
這是……
鼓上尤三姐一笑，道：“哥哥快坐。”
那房前正放著一把椅子，陳斯遠依言落座，心下已猜出了幾分。那尤三姐足下連踩鼓麵，忽而便有弦樂傳來，和著那鼓樂，尤三姐翩翩起舞。
三姐兒隨著鼓點起勢，先是一個“反彈琵琶”的姿式，左臂如挽雕弓，右手作撥弦狀，腰肢竟比春日柳枝還要柔軟，倏地向後彎成個滿月，鬢間金步搖簌簌作響，倒像是莫高窟裡的飛天臨世。
鼓聲忽轉急驟，她踩著鼓麵騰挪跳轉，竟如履平地。那鼓在她足下忽而左旋，忽而右傾，她愈舞愈疾，裙裾翻飛間露出一雙極精致的菱腳。
待過得半晌，忽見她驀地收勢，單足立在鼓頂，另一隻腳向後勾起，雙手合十作禮佛狀，眼尾飛紅如泣如訴，倒像是敦煌壁畫裡的供養人，帶著千年風沙的寂寥。
陳斯遠正待喝彩，她卻又展顏一笑，足尖在鼓心重重一踏，鼓聲如悶雷滾過，驚得梁上灰簌簌落下。這一笑間，哪裡還有半分菩薩低眉，分明是那大鬨東海的哪吒，帶著三分頑皮、七分銳意……以及十二分的媚態。
陳斯遠隻覺心下燥熱，眼看其下得鼓來，當即起身便將其攬在懷中。那尤三姐咯咯咯笑著道：“如何，我這賀禮可還合心意？”
陳斯遠道：“此物隻應天上有，人間哪得幾回聞？”
尤三姐恣意媚笑著，雙臂環了陳斯遠的脖頸，輕輕一跳，雙腿纏在其腰間，不禁湊過去低聲道：“哥哥……我想要個孩兒了。”
陳斯遠略略蹙眉，笑道：“妹妹……”