賈母此言一出，眾人紛紛頷首。不拘賈赦、賈政還是邢夫人，都知榮國府早不是當初情形，若要維係體麵，少不得要指望著元春晉了貴妃。
隻是這三萬兩銀子可不是個小數，內中又有彆家勳貴的份兒……拿銀子時候容易，想讓勳貴吐出吃到肚子裡的肉，又豈會容易？往後少不了攀扯糾纏。
這事兒旁人不好出麵，自是要落在鳳姐兒身上。
鳳姐兒略略蹙眉，心下好一陣氣悶。眼巴巴接了秦氏的差遣，誰知一天好處沒撈著，反倒招惹了一腦門子的官司。早知如此，她當日就該推脫了去，這糟爛事兒誰愛管誰管！
王夫人鼻觀口、口觀心，她體己銀子不多，田土、鋪麵卻不少，若發賣出去，總能值個二三萬銀子。隻是此事乃是公中之事，又豈有自個兒貼補銀錢的道理？要貼補，也合該老太太貼補。
這話王夫人不好說，賈赦卻沒了顧忌，此時就道：“若我說，母親那體己留著便是應對這等事兒的，此時不出還要留待何時？”
賈母頓時冷哼一聲乜斜過去，道：“當日可是說好了的，我那體己留著自個兒榮養，還要給幾個小的預留嫁妝，算算哪裡還有旁的銀錢？”
賈赦道：“眼前此事急切，迎春、探春、惜春還不到年歲，過二年緩過來，公中再將母親的體己貼補上也就是了。”
賈母乾脆彆過頭去不言語了。
過二年就能緩過來？賈母如今雖不大管事兒，可下頭的事兒又哪裡瞞得過她去？錯非那陳斯遠出的鬼主意，隻怕這會子榮國府早就入不敷出了。
賈赦見賈母不言語，又看向王夫人道：“弟妹不若與薛家說說？”
王夫人緊忙訴苦道：“說了，下晌便說了……隻是前債未還，如今又要借新債，我妹妹也有難處。”
先前還能借著金玉良緣吊著薛姨媽，如今沒了金玉良緣，王夫人愕然發現，一時間竟拿薛家母女沒了法子。
留，如今薛家母女除了幫著出出主意，掃聽掃聽風聲，再沒了旁的用處；趕，於情於理都不合適，要趕人總要將先前的債還了。
賈赦聞聽王夫人也推脫，頓時冷哼一聲。心下暗忖，左右如今是王夫人掌家，這公中虧欠，自有二房去想主意。因是乾脆起身道：“罷了，我還是先將自個兒那虧欠填補上吧。”
說罷彆過賈母，大步流星就離了榮慶堂。那賈珍倒是出了幾個主意，不外乎催著鳳姐兒往各家奔走，略略坐了會子，也起身回轉。
賈母生怕王夫人打自個兒體己的主意，推說胸悶、頭疼，乾脆讓丫鬟扶著進了臥房。隻餘下賈政、王夫人這一對相敬如‘冰’的大眼瞪小眼。
因著傅秋芳之事，賈政自是沒臉多說什麼，輕咳一聲起身去尋清客計較去了。
王夫人蹙眉歎息一聲，起身也往外走，過得幾步忽而瞥向碧紗櫥，略略思量一番，待出了榮慶堂才問隨行的鳳姐兒：“我記得老爺說起過，玉兒打南邊兒回來帶了幾箱子書？”
鳳姐兒哪裡不知王夫人的心思？當下便笑道：“倒是有幾箱子書，不過太太也知我不怎麼讀書，到底什麼情形也說不清楚。”
王夫人頷首道：“寶玉倒是提過一嘴，說裡頭倒是有不少孤本、珍本。”
鳳姐兒笑著也不接茬。待自後頭過了穿堂，姑侄女兩個才說起家中賬目來。鳳姐兒熟稔於心，仔細算計一番，如今榮國府不過能挪騰出四千兩活錢，再多就沒有了。
杯水車薪，王夫人歎息一聲，當下彆過鳳姐兒，往自個兒院兒回轉。鳳姐兒立在門前目送王夫人一行過了角門，又往後頭的瀟湘館瞧了眼，歎息一聲兒，這才回了房。
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卻說大老爺一路憋悶著回返東跨院，誰知還不曾過三層儀門，後頭便有賈政追了上來。
賈赦心下納罕，回身迎了賈政道：“二弟還有旁的事兒？”
“這……”賈政說道：“不知大哥打算如何填補虧空？”
“我能如何？”賈赦蹙眉說道：“總是要先給貴人送去一萬二千兩銀子，餘下的……再商議著與各家計較吧。”
“這個……”賈政思量道：“……我以為，大哥此事不急，總要等鳳丫頭與各家計較過了再說。”
賈赦眨眨眼，待明白過來險些鼻子都氣歪了！
工部事宜虧空了三萬兩銀子，賈赦的膠乳營生虧空了六千餘兩……哦，算上給貴人的好處，那就是八千兩。賈政那意思很簡單，八千總比不過三萬，不如先可著三萬兩的來。
不然先計較了八千兩的虧欠，轉頭鳳姐兒怎麼與各家開口？
反過來也是一般，先提了那三萬兩，賈赦還如何跟各家計算虧空？
這囤積膠乳的營生，大老爺自個兒湊了不少，又有孫紹祖送來的五千兩，算算大老爺自個兒豈不是全虧了不少，還要倒欠五千兩銀子？
“你——”
“大哥，大局為重啊。待弟冰敬炭敬發下，我立時送來給大哥填補虧空。”
賈赦冷笑一聲正要駁斥，忽而眼珠一轉，說道：“既如此，我這虧空也歸在公中可好？”
“這……老太太、夫人麵前隻怕說不過去。”
賈赦嗤笑一聲，道了句‘再議’，扭身就進了三層儀門。賈政立在遠處走也不是、追也不是，躊躇良久，隻覺流年不利。當下歎息一聲，也不回府了，乾脆叫了馬車去尋傅秋芳。
不提賈政如何，卻說大老爺賈赦氣咻咻進得三層儀門，須臾到得正房裡，那邢夫人正逗弄著不敢邁步的四哥兒。
原本氣惱的賈赦見了此等情形，心下憤懣稍退。待奶嬤嬤抱了四哥兒去裡間，賈赦這才與邢夫人說道起來：“你如今還有多少體己？”
邢夫人心下警醒，忙道：“老爺還不知我有多少體己？這逢年過節、慶生的賞錢，哪回不都是從我那體己裡出的？前頭又答對三姐兒出閣，我如今手頭不過幾百兩銀子罷了。”
“杯水車薪啊。”
邢夫人心下直翻白眼，口中卻道：“老爺這回到底虧了多少銀錢？”
賈赦煩惱道：“怕是有八千兩之多。”
邢夫人唬得瞠目，道：“啊？怎地這般多？”
賈赦懶得與她分說，隻道：“說了你也不懂。”頓了頓，又道：“明兒個將遠哥兒叫來，就說老夫尋他有事兒。”
邢夫人咕噥道：“老爺打算問遠哥兒借錢？這……隻怕不妥。”
小賊待她素來大方，邢夫人自是不想坑了小賊。
賈赦道：“有何不妥？”
邢夫人道：“為著那膠乳營生，遠哥兒先前賺的那麼點儘數搭進去不說，外頭還欠了不少銀錢，如今又哪裡有錢借給老爺？”
賈赦蹙眉道：“婦道人家，你知道個什麼？旁的不用多管，明兒個隻管叫了遠哥兒來，老夫自有道理。”
邢夫人含混應下，賈赦也不多留，起身便去廂房尋姬妾瀉火去了。
他才走，邢夫人便惦記著尋陳斯遠說道說道，奈何這會子天色不早，邢夫人生怕賈赦起疑心，便暫且按捺住心思，隻待明日一早兒尋了陳思怡說道。
另一邊廂，陳斯遠才回清堂茅舍，便見李紈身邊兒的素雲正與紅玉說著話兒。
見了陳斯遠，素雲笑著過來見禮，說道：“我們奶奶試了幾回，就數這回的餡料最妥當。”
陳斯遠搭眼一瞧，果然便在桌案上瞥見一籠熱氣騰騰的三丁包子。正是飯口，陳斯遠也是餓了，淨過手抄起一口大快朵頤，隻吃了一口便讚歎道：“大嫂子好手藝。”
素雲笑眯眯道：“蘭哥兒也讚好吃。奶奶說了，遠大爺若是愛吃，回頭兒奶奶時常做些送來。”
陳斯遠笑道：“那敢情好，就是要多勞煩大嫂子了。”
素雲笑著搖搖頭，旋即告退而去。
紅玉扯了素雲的手一路送到院兒門外，目視素雲遠去，紅玉正要回身，卻聽得不遠處有人喚自個兒。定睛端詳一番，卻見玉釧兒躲在樹蔭處朝著其頻頻招手。
紅玉納罕尋了過來，問道：“你尋我有事兒？”
玉釧兒繃著臉四下看看，扯了紅玉躲在樹蔭處，低聲說道：“方才在老太太處說起填補虧空事宜，大老爺虧空了六千兩，老爺也要往工部填補三萬兩的虧空，主子們計較一番也沒主意，臨了太太要走時瞧了眼碧紗櫥，又問二奶奶，林姑娘打南邊兒回來時可是帶了不少的古書。”
頓了頓，又道：“你快與遠大爺說一聲兒，我怕太太要動林姑娘的主意呢！”
紅玉感念道：“多謝你告知，我這就去回大爺。”
玉釧兒抿嘴應下，四下瞧瞧，又往櫳翠庵方向快步行去。紅玉自是知曉，隻怕玉釧兒通風報信，是因著自家大爺先前救了其姐姐金釧兒一命。
眼見左右無人，紅玉緊忙快步回了房裡，尋了陳斯遠便低聲將玉釧兒所說複述了一遍。
陳斯遠聽得眉頭直皺，暗忖這王夫人果然是個蠢的，前頭挪用了林家十幾萬家產，如今連那古籍書冊也要算計？這是什麼道理？當自個兒是死的不成？
心下氣惱一番，又慢慢想開了。罷了，左右王夫人本就是個蠢的，能想出這等法子也不足為奇。陳斯遠不願與其撕破臉皮，便打算琢磨個妥當的法子來。誰知靈機一動，還真讓其想出個鬼主意。
陳斯遠越想越覺有趣，過得須臾竟禁不住仰頭大笑起來。他這一番笑，惹得香菱、紅玉都心下莫名，湊過來追問，陳斯遠卻隻是搖頭說‘不可說’。
這日到得夜裡，陳斯遠又換過一身皂衣，悄然又往蘅蕪苑摸去。
他以為神不知鬼不覺，誰知才轉過省親彆墅，便聽凸碧山莊上有人低聲喚道：“可是遠大爺？”
陳斯遠嚇得出了一身白毛汗，抬眼才發現是鶯兒。
那鶯兒掩口笑道：“遠大爺稍待，我們姑娘下晌時與姑娘們耍頑了一會子手球，出了一身汗，這會子正沐浴呢。姑娘想著遠大爺八成會來，便打發我在這兒候著。”
小彆數日，這甫一回來，可不就要見見寶姐姐。
陳斯遠笑著應下，又覺枯等著無趣，乾脆拾階而上，到得凸碧山莊裡。
這凸碧山莊與凹晶溪館互為陰陽，後者是個凹字形，前者自是個凸字形。那凸字萱堂外，又有白玉石圍欄圍起，鋪了青石板的空地。鶯兒便偏腿坐在圍欄上，這會子正優哉遊哉地嗑著瓜籽。
見陳斯遠尋來，鶯兒忙起身來迎。陳斯遠招呼其落座，自個兒也偏腿坐在圍欄上。旋即又盯著鶯兒的荷包道：“瓜籽？”
鶯兒笑著遞過來，道：“可不是尋常瓜籽，遠大爺嘗嘗？”
陳斯遠應了一聲，便從荷包裡抓了小半把，誰知入手就覺不對，待仔細端詳，卻是真正的瓜子。
此時的瓜籽乃是西瓜籽，那西瓜籽多肉少，待成熟後剖開晾曬，再炒製而成。
陳斯遠便納罕道：“丈菊籽？”
鶯兒笑著點頭，說道：“這丈菊籽可金貴著呢，平素我都不舍得買，遠大爺快嘗嘗可是好滋味。”
陳斯遠嘗了兩顆，果然好味道，便忍不住讚了幾句。
鶯兒咯咯咯笑了一番，又禁不住蕩起那懸著的小腿來。因夏日悶熱，鶯兒那繡花鞋踩扁了後幫，形似拖鞋一般，又赤著腳，那白生生的菱腳便晃得陳斯遠好一陣眼暈。
二人吃了會子瓜子，陳斯遠覺著後脖頸癢癢，略略抓撓便禁不住倒吸了口涼氣。鶯兒跳下圍欄，兜轉過來略略觀量，驚道：“遠大爺後脖頸起了好大一個酒刺（粉刺），瞧著都冒尖兒了，不若我給你擠出來？”
陳斯遠道：“好，那你輕一些。”
鶯兒道：“遠大爺隻管放心，上回我們姑娘屁……額——我要擠了。”
陳斯遠便見微涼小手觸及後脖頸，隨即劇痛一下，便有帕子過來擦拭。
陳斯遠倒吸著涼氣道：“都說輕一些了，哪有這般擠的？”
鶯兒道：“莫動，好似出血了。”